Akamir exhala une buée en relevant la tête vers l'immense arbre ancestral.
Des centaines de bouteilles y pendouillaient, s'entrechoquant pour produire un son rythmé.
Le regard d'Akamir descendit vers le trou noir d'encre qui menait plus profond dans l'arbre.
'Comment cette chose fonctionne-t-elle, au juste ?'
S'interrogea Akamir en faisant un pas dans l'orifice.
L'endroit entier plongea dans le noir le plus total, et seule une lumière brillait de l'autre côté.
Akamir avança vers la lumière et déboucha dans un lieu différent.
Le palais se dressait au-dessus de lui, ses murs massifs de pierre s'élevant haut dans la brume, rongés par le tempsyet encore fièrement debout.
Des lianes épaisses comme le bras d'un homme enserraient des colonnes brisées.
Une lueur bleue fantomatique sourdait des fissures de l'édifice, baignant tout d'une clarté sinistre.
Dégainant son épée, Akamir s'enfonça plus avant dans le palais.
Au moment où il y pénétra, une voix douce résonna.
« Épreuve de l'infidèle initiée. »
« Épreuve Un : Le Prêtre du Doute. »
Dès que la voix se tut, l'endroit où se tenait Akamir commença à changer.
Le palais se recomposa autour de lui, le mettant en alerte tandis que tous les meubles et présentoirs étaient repoussés.
Ne subsistait plus qu'un long couloir immense, avec une petite porte tout au fond de la pièce.
Il y avait un étage mais pas d'escalier pour y accéder.
« L'épreuve a été ajustée à la force de l'infidèle. »
Une pièce d'or roula le long du couloir, puis virevolta dans les airs avant d'atterrir devant Akamir.
L'espace d'une fraction de seconde, le regard d'Akamir se baissa sur la pièce.
Et... l'instant d'après, un homme se tenait au bout de la pièce.
Il portait une robe d'évêque rouge sombre, sans insigne.
La tête basse, le visage pâle. Il haletait en avançant d'une démarche chancelante.
« Enfant ? » chuchota l'homme d'âge mûr, le mettant sur le qui-vive. « Que fais-tu ici ? »
À cet instant, Akamir fit instinctivement un pas en arrière.
« Qui es-tu ? » murmura-t-il, braquant son épée sur lui.
« Je suis ? » chuchota l'homme d'âge mûr, baissant la tête. « Qui suis-je ? »
Akamir inclina la tête, perplexe, tandis que le corps de l'homme se mettait à trembler.
« J... j'étais un prêtre. »
Murmura l'homme, s'agrippant les cheveux jusqu'à s'arracher le cuir chevelu.
« J... cherchais à trouver ? Trouver ? »
L'instinct d'Akamir hurla le danger alors qu'il observait l'homme d'âge mûr vieillir sous ses yeux.
« Qu'as. Tu. Fait ? »
Chuchota l'homme, sa voix emplie de grief et de douleur.
« En quoi m'as-tu transformé ? »
Une forte rafale jaillit du corps de l'homme, soulevant sa robe bleu foncé.
La rafale frappa le corps d'Akamir, le projetant en arrière.
Il ne lutta pas contre le vent mais se laissa emporter, créant de la distance entre eux.
Les barres ornant les garde-fous de l'étage se tordirent jusqu'à se mettre à léviter dans les airs.
Les barres lévitantes se mirent à spiraler comme des javelots lancés, comme guidées par des mains invisibles.
Une à une, elles pointèrent vers Akamir comme des aiguilles prêtes à jaillir.
'Est-ce de la télékinésie ?'
Akamir pouvait lui-même user de télékinésie, et il sentit que ce n'était rien de tel.
Le prêtre — non, la chose qui avait été un prêtre — releva le visage.
Il n'était plus humain.
La peau s'était affaissée et étirée de façon contre nature, dévoilant un visage de crâne avec une bouche qui semblait pleurer.
Sa voix n'était plus un chuchotement mais un rugissement tonnant.
« J'étais la foi. Tu m'as changé en doute !! »
Les barres sifflèrent dans les airs.
Akamir fit un pas de côté tandis qu'une s'enfonçait dans le mur derrière lui avec assez de force pour pulvériser la pierre.
Prendant une grande inspiration, il se prépara alors que deux autres barres tournoyantes fonçaient sur lui.
Le corps d'Akamir laissa une rémanence en avançant.
Son corps bondit au-dessus de la barre tournante. L'utilisant comme appui, Akamir sauta vers la seconde barre.
L'acier rencontra l'acier tandis que la lame d'Akamir heurtait la seconde barre, la déviant simplement.
Il atterrit souplement au sol avant de foncer à nouveau sur le prêtre.
Le prêtre leva la main, et de l'air même se forma une barrière.
Ni de pierre ni de lumière, mais de mains invisibles, tournantes et s'imbriquant comme un mécanisme d'horlogerie.
La lame d'Akamir frappa le mur de mains —
— et fut repoussée avec un son assourdissant, comme une cloche résonnant dans des os creux.
Un son horrible, fragmenté, comme s'il avait déjà sombré dans la folie.
Le sol sous Akamir se fissura.
Des douzaines de bras pâles, translucides et pleurant de l'encre, jaillirent d'en bas, cherchant à lui saisir les jambes.
Le corps d'Akamir se flouta une fois encore tandis qu'il fonçait vers le prêtre, ignorant les mains sortant du sol.
Mais le prêtre l'attendait.
De ses manches, des chaînes s'élancèrent, se tortillant comme des serpents dans les airs.
« J'ai abandonné ma foi pour cela... » chuchota le prêtre, voix fracturée comme du verre brisé. « ... Pourtant l'autel ne se souvient jamais de moi. »
Les chaînes fouettèrent vers Akamir.
Il en trancha une, des étincelles volant dans les airs, mais elle se replia comme une chose vivante.
Une autre s'enroula autour de sa cheville en pleine course, stoppant son élan.
Les mains encrées en bas déferlèrent vers le haut.
[Art de l'Empereur Épée : Première Forme.]
Le corps d'Akamir pivota et se tendit alors qu'il percevait une infime poussée de chi en lui.
Il leva son épée et trancha vers le bas.
La chaîne se brisa en morceaux tandis que les mains encrées éclatèrent.
Son corps se flouta à nouveau.
Akamir apparut juste devant le prêtre, sa lame tirée en arrière.
Mais le prêtre ouvra la bouche, et ce qui en jaillit ne furent pas des mots —
Ce fut strates de mille prières brisées, cris des oubliés, chants s'arrêtant en plein imploration.
Le son frappa Akamir comme une tempête.
Il recula, les yeux brillants, des souvenirs se brouillant brièvement dans son esprit.
Une enfant priant pour son frère malade. Un soldat pleurant devant un temple ruiné.
Un Asher plus jeune tournant le dos à la foi.
Mais cela ne suffit pas à l'arrêter.
Akamir bougea, levant son épée dans les airs.
[Art de l'Empereur Épée : Première Forme.]
Il s'abattit, la lame fendant le corps du prêtre, le coupant en deux.
« J... j'étais... le dernier à croire... »
Le prêtre s'effrita comme de la cendre au vent.
Le couloir retomba dans le silence.
Akamir inspira profondément en tombant à genoux.
L'adrénaline quitta son corps, le laissant gérer la douleur qui suivit.
L'art de l'épée avait poussé son corps bien plus qu'il ne voulait l'admettre.
« Pourquoi ce corps est-il si faible ? »
Grogna Akamir, se relevant sur ses pieds — non sans peine.
Akamir exhalaba, baissant son épée.
Une seconde pièce d'or roula sur le sol.
Akamir la fixa, la poitrine haletante après le combat.
Ses muscles endoloris, son souffle buait encore dans l'air froid.
« Juste parfait, » marmonna-t-il, serrant plus fort son épée. « Pas même une minute de répit. »
La petite porte au fond du long couloir grincia en s'ouvrant, comme si elle n'avait pas été ouverte depuis des décennies.
Akamir avança lentement, maintenant ses sens en alerte maximale.
La pièce suivante était... silencieuse.
Ce n'était qu'une chambre circulaire.
Des murs de pierre sculptés de fresques trop effacées pour être comprises.
Une unique dalle trônait au centre — un autel, couvert de vieux sang séché.
Et devant, à genoux, se trouvait une femme en blanc.
Elle ne portait pas de chaussures. Ses longs cheveux argentés traînaient derrière elle comme un voile. Ses mains étaient jointes en prière.
Et elle ne disait rien.
Akamir s'arrêta au seuil de la pièce, réduisant sa présence au minimum.
Il esquiva de justesse la dague qui vola vers sa gorge sur le côté.
« Épreuve de l'infidèle initiée. »
« Épreuve Deux : La Martyre de l'Obsession. »
Le dos d'Akamir se raidit.
Soudain, ses oreilles bourdonnèrent non pas à cause d'un son — mais de son absence.
Chacun de ses mouvements était étouffé, chaque respiration assourdie.
La pièce avait avalé tout bruit.
La femme qui priait se releva.
Le corps d'Akamir se tendit tandis qu'elle se tournait.