« Il est déjà temps, hein ? »
Marmena Akamir en descendant la rue.
Les nuages s'étaient déjà éclaircis, laissant derrière eux un ciel pâle et couvert.
Les lanternes du village s'allumèrent une à une, projetant une lumière tremblante sur les sentiers pavés.
Akamir avança lentement vers l'église, son manteau noir posé sur les épaules, les cheveux soigneusement attachés derrière la tête.
Zia marchait à ses côtés, les mains glissées dans ses manches pour se réchauffer.
Les cloches de l'église sonnèrent lentement au loin, leur écho s'attardant comme un avertissement.
« J'ai discuté avec quelques villageois. Ils n'ont jamais fait cela auparavant », chuchota Zia en jetant un coup d'œil à Akamir, qui marchait devant.
« Même pendant les pires tempêtes ou disparitions. Ils n'ont jamais convoqué le village entier. »
Akamir ne répondit pas.
Ses yeux étaient fixés sur l'église, visible au-delà des toits serrés.
Plus ils s'en approchaient, plus il le remarquait.
L'atmosphère tendue du lieu.
Les villageois se rassemblaient en silence, le visage pâle et solennel.
Des murmures, bas et brefs, emplissaient l'endroit.
Songea Akamir en jetant un coup d'œil autour de lui.
Certains s'écartaient sur son passage, d'autres le fusillaient du regard.
« Croient-ils que c'est nous qui avons fait ça ? »
Se demanda Akamir, peu affecté par les regards qu'il recevait.
Ils n'étaient pas du niveau pour m'atteindre de toute façon, et ne le seraient pas.
« Ce serait une exécution sur-le-champ. »
Tenter d'agresser un noble est une offense assez grave.
Ils atteignirent le parvis de l'église. Davantage de villageois s'étaient rassemblés maintenant — des dizaines d'entre eux, serrés les uns contre les autres, chuchotant sous leur souffle.
Des enfants s'accrochaient à leurs mères. Les anciens se tenaient debout, agrippant fermement leurs cannes.
Et au premier rang, juste sous les portes imposantes de l'église, plusieurs silhouettes encapuchonnées se profilaient.
Parmi elles, un homme portait une robe de prêtre cramoisie.
Il s'avança avec grâce, sa robe traînait derrière lui comme du sang qui coule.
Ses yeux parcoururent la foule, pour finalement se poser sur Akamir.
Zia agrippa doucement la manche d'Akamir. « C'est le prêtre Elore. »
« Elore... » murmura Akamir, rangeant le nom dans un coin de sa tête.
Il était plus vieux que ne l'avait prévu Akamir.
Maigre, presque squelettique, avec des cheveux blancs lissés en arrière et une peau tirée sur des pommettes saillantes.
Ses yeux étaient sombres. Pas par leur couleur, mais par ce qu'ils inspiraient : des gouffres qui buvaient la chaleur de la pièce.
« Quelque chose qu'un prêtre ne devrait pas avoir. »
Lorsque les murmures s'apaisèrent, le prêtre leva les mains.
« Enfants de la Foi », commença-t-il, sa voix basse et douce, pourtant elle résonnait de manière surnaturelle, portant à chaque oreille. « Ce soir, nous nous réunissons pour parler de choses qui se trouvent au-delà des murs. »
Il marqua une pause, laissant le silence s'étirer.
« Je serai clair. La forêt s'est éveillée. »
Plusieurs villageois poussèrent un souffle.
Akamir sentit la main de Zia trembler.
« Les vieilles légendes ne sont plus dormantes. En conséquence, l'Église de la déesse Morana procédera à un test de pureté. Chaque âme, née de ce village ou non, sera testée. »
L'expression d'Akamir se crispa en entendant ces mots.
« ...Qu'est-ce qu'il entend par testé ? »
« Pour s'assurer qu'aucun parmi nous ne porte la marque des infidèles. »
Le mot frappa une corde dans l'esprit d'Akamir.
Épreuve des Infidèles.
Les fées dévorent les infidèles.
Quelque chose se mettait en place lentement, faiblement — comme un puzzle qui tournait dans sa tête.
La voix d'Elore s'approfondit, presque révérencieuse. « Ceux qui échoueront... seront purifiés. »
Il leva une main gantée de cramoisi, et depuis l'arrière, des silhouettes s'avancèrent.
Chacune tenait un orbe, de verre en apparence, pulsant d'une lumière faible et changeante.
« Approchez, un par un », dit Elore. « Votre cœur sera mesuré. »
La file commença à se former lentement, les villageois hésitants, pour la plupart incertains.
Mais nul n'osa désobéir.
Ils avancèrent, les uns après les autres, s'approchant des silhouettes qui tenaient les orbes.
Zia se pencha vers lui, son chuchotement à peine audible. « Ils utiliseront l'orbe pour juger si quelqu'un ment... ou cache des doutes. »
« Allons-y. » Dit Akamir en se retournant pour s'éloigner.
Il n'était pas sûr de ce qui arriverait s'il touchait l'orbe, et n'avait pas l'intention d'attendre pour le découvrir.
« Jeune maître Asher. »
La voix du prêtre Elore le fit s'arrêter net.
« Noble ou pas, vous devez passer le test. »
« Selon les règles du royaume », dit Akamir en se retournant légèrement. « Les nobles ne devraient pas être forcés de suivre l'église et vice versa. »
« Ce n'est qu'un test, jeune seigneur », insista Elore, sa voix tonnant sur place. « Si vous n'avez rien à cacher, pourquoi craindre ? »
« Me persuader ne changera pas ma décision », répondit Akamir en s'éloignant. « Je vous souhaite une excellente soirée. »
Elore se tut, fixant videlement la silhouette d'Akamir qui s'éloignait.
Un sourire s'épanouit lentement sur son visage. « Puisse la déesse Morana vous sourire. »
Zia se lança à sa poursuite, ses pas rapides sur les pavés. « Jeune maître, attendez — »
« Dites à tout le monde d'être sur le qui-vive cette nuit », dit Akamir en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « Je ne veux pas d'assassin cette fois-ci. »
« Vous auriez pu juste — »
« Est-ce clair ? » L'interrompit à nouveau Akamir.
« Oui, jeune maître », répondit Zia en hochant doucement la tête.
Juste au moment où ils se dirigeaient vers la rue principale, une calèche apparut dans leur champ de vision.
C'était une simple, sans armoiries ni marque de noblesse.
Les pas d'Akamir s'arrêtèrent alors qu'il regardait les deux dames descendre de la calèche.
Même si elles avaient changé d'apparence...
Vu la façon dont elles se tenaient, ainsi que l'épée familière que l'une tenait en main....
Akamir pouvait vaguement deviner qui elles étaient.
« ...Est-elle vraiment une princesse ? »
Se demanda Akamir alors que ses yeux rencontrèrent ceux de la femme.
Ils se dévisagèrent lorsque —
Un cri perçant retentit depuis la forêt.
La main d'Akamir alla instinctivement vers la dague sous son manteau.
Le cri n'était pas seulement fort — il était contre nature et tordu.
Comme du métal qui grince contre de l'os, mêlé à quelque chose de vivant.
Chaque tête se tourna vers la lisière des arbres au-delà des murailles du village.
Un autre cri, bien plus proche cette fois.
Le souffle de Zia se bloqua alors qu'elle se rangeait aux côtés d'Akamir, les yeux écarquillés. « Ça... ce n'était pas humain. »
« Non », marmonna Akamir. « Ce n'en était pas un. »
Les deux femmes près de la calèche s'étaient également arrêtées.
Celle qui portait l'épée scruta l'horizon, les yeux plissés.
L'autre murmura quelque chose sous son souffle, les doigts tressaillant de magie.
Une horde de villageois jaillit soudain de l'église, courant vers leurs maisons dans la panique.
Quelques-uns faillirent percuter Akamir — trop épuisés pour le pousser, trop terrifiés pour lui demander de bouger.
Mais ils l'évitèrent tous de justesse.
En quelques respirations à peine, la ville entière devint vide tandis que chacun s'enfermait chez soi.
Akamir se tourna vers ces deux dames.
« Vous avez besoin d'aide ? » demanda-t-il en les regardant.
« Nous avons déjà un logement », répondit celle qui n'avait pas d'épée. « Merci d'avoir demandé, ceci dit. »
Akamir acquiesça. « Soyez prudentes. »
Il regagna sa demeure ressemblant à un manoir, et juste au moment où ils entrèrent, Zia referma immédiatement la porte derrière elle.
« Cet endroit est vraiment mauvais », chuchota-t-elle doucement en regardant Akamir. « On ne peut pas juste rentrer — ? »
Répondit Akamir en accrochant sa robe au porte-manteau.
« S'il te plaît, prépare-moi quelque chose à manger. »
Zia grommela, se dirigeant vers la cuisine pendant qu'Akamir montait dans sa chambre à l'étage.
« C'est quoi, un Infidèle ? »
Se demanda Akamir en entrant dans sa chambre.
Il alla vers le bureau près de la fenêtre, écarta légèrement les rideaux et fixa la forêt.
Un autre cri terrifiant résonna dans la ville.
Akamir regarda la forêt sans un mot.
« Qu'est-ce qui empêche ces choses d'entrer ? »
Est-ce cette étrange statue placée sur les murailles ?
Ou y a-t-il quelque chose d'autre caché dans la ville ?
Akamir plissa les yeux en apercevant quelque chose au sommet de l'un des arbres.
Il n'était pas sûr de ce que c'était, mais la chose rampait sur l'arbre.
Des membres trop longs, grêles, noirs comme de la poix. Elle s'agrippait à l'arbre comme une araignée, bougeant avec une aisance dérangeante.
Soudain, sa tête bougea — elle ressemblait exactement à un humain.... Comme lui.
Ses yeux étaient creux et vides.
Un large sourire se forma sur le visage tandis qu'il fixait Akamir en retour.
La créature agissait comme si elle pouvait le voir.
Sa bouche s'ouvrit en poussant un cri qui résonna dans la ville.
« Ce truc se moque de moi ? »
Se demanda Akamir en inclinant la tête tout en fixant la créature.
« S'il s'est moqué de moi... »
Il prit la décision d'aller au bout de ces êtres.
« Alors la mort l'attend. »