« Tu as entendu tous ces bruits, la nuit dernière ? »
Lança Zia avec dramatisme en servant à manger à Akamir à la table de la salle à manger.
« C'était vraiment effrayant. »
Akamir se contenta de hocher la tête en passant une main dans ses cheveux encore humides, les repoussant en arrière.
Les événements de la veille le hantaient encore, mais il garda ces pensées pour lui.
« On aurait dit que la forêt hurlait », dit Zia, les yeux écarquillés en posant une assiette chargée d'œufs et de légumes rôtis. « Et je pourrais jurer avoir vu des ombres bouger dehors, devant la fenêtre. »
Akamir marmonna un « Mm » bas, trop fatigué pour en dire davantage.
Son corps lui faisait encore mal après toute cette course, mais plus que cela, c'était le souvenir de ces choses à son visage, à ses yeux, qui refusait de quitter son esprit.
Il piqua un morceau avec sa fourchette sans regarder.
Zia s'assit en face de lui, le scrutant en fronçant les sourcils.
« Tu te comportes bizarrement ce matin », dit-elle. « Il s'est passé quelque chose ? »
Akamir marqua une pause, la fourchette à mi-chemin de sa bouche.
Une seconde, il songea à lui dire, puis secoua la tête.
« J'ai juste mal dormi », dit-il simplement, en portant la bouchée à sa bouche.
Zia fit la moue mais n'insista pas.
« Tu sais quelque chose sur ce qu'il y a dans la forêt ? » demanda Akamir en la regardant. « Quelque chose d'inhabituel ? »
Zia inclina la tête, perplexe. « Pourquoi tu demandes ça ? »
Zia tambourina des doigts sur la table en bois, réfléchissant.
« On dit qu'il y a un palais au fond des bois », répondit-elle, voix basse. « Il appartenait à la Sorcière de la Fin. »
Akamir hocha lentement la tête, la fixant dans les yeux.
« J'ai entendu dire que la sorcière y gardait toutes ses affaires », continua Zia, toujours plongée dans ses pensées. « Même sa possession la plus précieuse, qu'elle a fabriquée juste après sa mort. »
L'intérêt d'Akamir s'éveilla à ses mots.
« Et c'est quoi ? » demanda-t-il en penchant la tête.
« La couronne », répondit Zia avec une pause dramatique dans la voix. « L'un des rares Artefacts scellés de grade 0. »
Akamir se renversa sur sa chaise, absorbant ses paroles.
'La couronne que j'ai vue aurait donc été faite par Nayomi ?'
Les pièces commencèrent à s'emboîter dans son esprit tandis qu'il y réfléchissait.
Il y avait quelque chose de spécial dans cette couronne, et Akamir le savait.
Il n'était juste pas sûr de ce qu'elle faisait exactement.
Les Artefacts de grade 0, pour autant qu'Akamir le sache, n'étaient détenus que par l'Église et quelques béhémoths qui régnaient sur ce monde.
Ils étaient si rares qu'on pouvait les compter sur les doigts d'une main.
« Personne n'a jamais essayé de la trouver ? » demanda-t-il en relevant un sourcil.
« Personne qui va si profond dans la forêt n'en revient », trancha-t-elle. « En tout cas, c'est ce que tout le monde dit. »
Akamir lui adressa un hochement de tête en finissant son assiette.
« Je vais m'entraîner un moment », dit-il en regardant Zia. « Ne me dérange que si c'est important, d'accord ? »
« Oui, jeune maître », répondit-elle en lui offrant un doux sourire.
Akamir se leva, repoussant sa chaise avec un grincement sourd.
Dehors, le ciel était une nappe grise sans fin, l'air chargé de l'odeur de la pluie qui vient.
La forêt se profilait au loin, sombre et frémissante.
Akamir se dirigea vers la clairière derrière la maison.
L'endquait assez vaste pour qu'il s'entraîne sans problème.
'Revenons sur quelques bases.'
Pensa Akamir en sortant un sabre en bois fait pour l'entraînement.
Akamir avait déjà confirmé que ce monde possédait le chi parmi ses énergies.
Après un moment de réflexion, il décida de s'entraîner aux arts du chi également.
Contrairement au mana, ses arts du chi étaient radicalement différents — plus rudes, plus physiques.
Là où le mana exigeait des incantations précises et un contrôle externe, le chi était une force qui résonnait de l'intérieur, circulant dans son sang et ses muscles.
Le point de départ pour devenir un guerrier du chi était d'entraîner les vaisseaux.
Pour les rendre plus forts.
Akamir inspira profondément, les yeux clos.
Ses pieds s'écartèrent, l'ancrant au sol.
Le sabre en bois décrivit un arc lent.
Son corps suivit le mouvement comme l'eau suit la courbe d'une berge.
'Que dois-je faire maintenant ?'
Se demanda Akamir en continuant à faire tournoyer son sabre.
Ce qu'il avait vu dans la forêt le mettait mal à l'aise.
C'était un monde nouveau, avec des choses qui dépassaient son entendement.
Il fit un pas en avant, pivota sur lui-même et abattit le sabre avec une force qui fendit le sol sous lui, soulevant une petite gerbe de poussière.
'Devrais-je simplement poursuivre l'épreuve du palais ?'
C'était une question qu'Akamir se posait depuis la veille.
Il semblait que l'épreuve ait été conçue pour trouver quelqu'un ou quelque chose.
Il ne savait pas quoi ni qui. Pas encore en tout cas.
Il releva son sabre et le fit tourner dans un arc serré et précis, l'air sifflant faiblement.
S'il poursuivait l'épreuve, il risquait d'affronter des choses bien au-delà de sa force actuelle.
Mais s'il tournait le dos... il perdrait peut-être sa chance à jamais.
'...Est-ce que ça vaut le coup de risquer ma vie ?'
D'ailleurs, il ignorait pourquoi il avait été réincarné dans le corps d'Asher.
Akamir resserra sa prise sur le sabre en bois.
La pluie se mit à tomber, un crépitement doux qui devint vite un rythme régulier contre les feuilles et la terre de la clairière.
Il continua à bouger, insensible à la pluie qui tombait.
La pluie trempa les vêtements d'Akamir, plaquant ses cheveux contre son front, mais il ne s'en soucia guère.
Chaque coup de sabre en bois devint plus tranchant, plus lourd.
'Si la couronne de Nayomi est vraiment un Artefact de grade 0...'
Akamir plissa les yeux, stabilisant sa respiration.
La couronne ne pouvait pas être laissée pourrir — pas si elle détenait ne serait-ce qu'une fraction du pouvoir qu'il soupçonnait.
Et plus important encore, si d'autres en avaient vent...
'Ce serait un bain de sang.'
Il ralentit ses mouvements, abaissa le sabre et fixa la forêt au-delà de la clairière.
Les arbres semblaient presque vivants maintenant, se balançant et chuchotant sous la pluie et le vent.
Était-ce son imagination ?
Akamir eut l'impression qu'ils se moquaient de lui.
'La chose que j'ai vue la nuit dernière... n'était pas humaine.'
Akamir savait aussi que ces choses ne pouvaient pas entrer dans la ville.
Un sort peut-être ? À cause de l'Église ?
Quelle qu'en soit la raison.
'Je me souviens avoir lu quelque part que Nayomi contrôlait les fées.'
Akamir continua de fixer la forêt.
« Les fées consomment les sans-foi. »
Murmura-t-il sous cape en reprenant son sabre.
Il se rappelait le nom de l'épreuve du palais.
L'Épreuve des Sans-Foi.
'Qu'est-ce que ça veut dire ?'
Akamir avait l'impression d'être proche de la réponse sans parvenir à la saisir.
L'épreuve était-elle une arnaque pour attirer plus de monde ?
'Non... Quelque chose ne colle pas.'
Si c'était vraiment une arnaque, comment l'avait-elle laissé partir ?
Akamir se mordit la lèvre en décrivant un large arc avec son sabre.
Ses mouvements étaient devenus bien plus affinés qu'auparavant.
Lentement mais sûrement, il gagnait en maîtrise sur son corps.
Une bouffée de brume s'échappa de ses lèvres alors qu'il fendait l'air devant lui.
Un léger craquement de pas dans l'herbe mouillée le fit réagir instinctivement.
Akamir pivota brutalement sur son talon en levant le sabre en bois vers le bruit.
À l'instant suivant, il sentit quelque chose pulser en lui, augmentant sa vitesse.
« C'est moi ! C'est moi, jeune maître ! »
Le sabre en bois d'Akamir s'arrêta près du cou de l'interlocuteur.
[Art de l'Empereur Épéiste enregistré]
Il fit disparaître l'écran d'un acte de volonté en regardant l'homme en uniforme de chevalier.
C'était Jade, l'un des chevaliers envoyés par le duc Darvin avec lui.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il en baissant son sabre.
Jade porta la main à son cou, une peur résiduelle dans les yeux.
« C-c'est l'Église », balbutia-t-il, se reprenant. « Ils convoquent tous les villageois à l'église ce soir. »
Akamir hocha doucement la tête, reportant son regard sur l'église.
'...Voyons ce qu'ils ont à dire.'