« Qu'est-ce que cet endroit ? »
Akamir se demanda en se retournant, ne découvrant que le même arbre exact, des bouteilles suspendues à ses branches, derrière lui.
« Une sorte de dispositif de téléportation ? »
Malgré sa curiosité grandissante, Akamir se concentra sur ce qui l'attendait devant lui.
Le palais antique n'avait rien de ce qu'Akamir avait déjà vu.
D'immenses murs de pierre s'élevaient haut dans la brume, rongés par le temps mais toujours dressés avec fierté.
Des lianes épaisses comme le bras d'un homme s'enroulaient autour de colonnes brisées.
Une lumière bleue fantomatique s'échappait des fissures de la structure, baignant tout d'une lueur inquiétante.
L'air était épais de puissance — de quelque chose qu'Akamir n'avait affronté que récemment.
Akamir remit la lampe en place, tout en sortant son épée.
Lentement, il se mit à marcher vers la porte.
Elle était entrouverte, comme si elle l'attendait.
Il l'écarta davantage, franchissant le seuil.
L'intérieur du palais était immense — une vaste salle soutenue par des piliers qui se tordaient vers l'obscurité au-dessus.
De lambeaux de bannières pendaient au plafond, représentant d'étranges symboles : des papillons à yeux, des couronnes brisées, et des vignes épineuses étouffant des cités.
Au centre de la salle, sur une estrade, trônait un trône.
Un vieux trône vide, fait d'épées fondues ensemble pour former quelque chose qui y ressemblait.
Il s'arrêta à quelques mètres, gardant son épée lâchement en main.
Le trône se dressait devant lui — une chose grotesque, dentelée et rouillée, qui exhalait pourtant l'autorité.
Épées fondues, gardes brisés, fer tordu, tout amalgamé.
« Mais où putain suis-je ? »
S'interrogea Akamir, en se frottant le menton.
Cet endroit ne semblait pas normal, et en aucune façon Akamir n'était censé s'y trouver.
Alors qu'il examinait le trône de plus près, il remarqua quelque chose d'étrange.
À sa base, gravée dans la pierre en un ancien script à peine lisible, une phrase :
« Seuls ceux qu'a abandonnés le destin peuvent revendiquer la Couronne Creuse. »
Akamir allait s'approcher quand —
Le plus faible bruit de pierre qui glisse résonna derrière le trône.
Un mécanisme caché s'était activé.
Depuis l'obscurité derrière l'estrade, un passage secret commença à s'ouvrir, révélant un escalier en colimaçon menant vers le bas.
« ...Ah, peut-être ferais-je mieux de rebrousser chemin. »
Un instant, Akamir songea à faire demi-tour.
Mais sa curiosité l'emporta.
Serrant plus fort son épée, il descendit.
Pas après pas prudent, il s'enfonça dans l'escalier en colimaçon.
Plus il allait profond, plus l'air devenait froid.
Les murs étaient différents ici — pas la maçonnerie grandiose du palais au-dessus, mais taillés directement dans le roc, bruts et rugueux.
Les murs portaient aussi des gravures.
Des figures ailées, fées, dieux, monstres ? planaient au-dessus d'humains agenouillés, leur octroyant des dons... ou des malédictions.
Au bas de l'escalier, Akamir se trouva face à une grande porte de pierre.
Sa surface montrait une femme aux ailes de papillon, la main tendue comme pour l'accueillir.
Sous son image, une autre ligne de texte ancien :
« Les fidèles sont dévorés. Les infidèles sont couronnés. »
Akamir exhalait lentement.
Il posa la main contre la porte de pierre glacée.
À son contact, les gravures s'illuminèrent d'une faible lumière maladive.
Avec un grondement sourd, la porte commença à s'ouvrir vers l'intérieur.
Akamir leva son épée, prêt à tout.
Au-delà, une chambre vaste et circulaire, avec une plateforme surélevée en son centre.
Sur la plateforme flottait une couronne.
Elle était simple, presque banale au premier regard, un cercle de métal noirci, fin et dentelé.
Un murmure, doux et haletant, agita l'air :
« Revendique la Couronne Creuse... ô abandonné... »
Akamir regarda autour de lui, confus, en entendant la voix.
Mais il n'y avait rien.
Autour de lui, les ombres se mirent à remuer plus violemment, prenant des formes vagues — des silhouettes aux membres tordus et aux yeux creux qui observaient.
Gardiens ? Âmes maudites ?
Akamir l'ignorait, et il ne comptait pas le découvrir à ses dépens.
Il atteignit la base de la plateforme et fixa la couronne qui flottait juste au-dessus.
Une voix douce résonna de nouveau dans le lieu :
« L'épreuve de l'infidèle a été initiée. »
Akamir leva les yeux en entendant la voix venir de là.
La voix grinçante de quelque chose qui s'ouvrait résonna dans le palais.
« Survis à l'assaut. »
Juste au moment où la voix parla —
Un cri guttural résonna dans tout le palais.
Ce n'était pas un seul cri, mais les cris de centaines d'entre eux mêlés ensemble.
La poigne d'Akamir se crispa sur son épée tandis que le son de centaines de voix gémissantes griffait les limites de son esprit.
Prenant une grande inspiration, il prit sa décision —
Il se lança vers la porte en remontant l'escalier en colimaçon jusqu'à atteindre la salle principale du palais.
Derrière lui, un bruit explosif retentit mais Akamir ne se retourna pas.
Le sol de pierre trembla sous les pas d'Akamir tandis qu'il sprintait à travers la vaste salle.
« Merde, » jura Akamir entre ses dents, slalomant entre les piliers brisés et les décombres.
Il n'avait aucune idée de ce qu'il fuyait, seulement que rester immobile signifierait la mort.
Devant lui, les portes géantes par lesquelles il était entré plus tôt se dressaient ouvertes, l'invitant à regagner la forêt brumeuse.
Un bruit aigu et humide déchira l'air tandis que quelque chose de massif s'écrasait sur le sol à côté de lui, envoyant des fissures en toile d'araignée à travers la pierre.
La poussière explosa vers le haut.
Akamir protégea son visage et trébucha, évitant de justesse le coup.
Il ne chercha même pas à regarder l'être.
Son corps se flouta alors qu'il sortait du palais.
L'énorme arbre avec un trou en forme de caverne apparut dans sa vue.
Akamir s'engouffra rapidement dans le trou.
Juste au moment où il se faisait avaler, il regarda en arrière ce qui le poursuivait.
La dernière chose qu'Akamir vit avant que l'obscurité ne l'engloutisse fut une vague déferlante d'ombres contorsionnées.
Elles grimaillaient et hurlaient après lui — silhouettes aux yeux creux, faites de rage et de désespoir.
Un clignement plus tard, Akamir se trouvait près de l'autre arbre à bouteilles, loin du dernier.
Il inspira profondément en relevant la tête.
Les bouteilles s'entrechoquaient, produisant des sons étranges.
Akamir s'interrogea, observant les lieux tandis que la nuit avait déjà envahi la forêt.
Mais avant qu'il ne puisse pousser un soupir de soulagement —
Un cri résonna dans toute la forêt.
Akamir commença lentement à reculer tandis qu'une pensée traversait son esprit.
« Ils me poursuivent encore. »
Claquant de la langue, il se remit en mouvement.
Akamir traversa la forêt assombrie, les cris des êtres creux le pourchassant comme une tempête à ses talons.
Akamir écarta la notification d'un geste du regard tandis qu'il cherchait autour de lui le marquage indiquant le chemin du retour vers la ville.
Son corps se floutait entre les ombres, mais même avec le boost de vitesse, il les sentait gagner du terrain.
Alors qu'il enjambait un tronc abattu, un éclat vif attira son œil.
Sans réfléchir, Akamir bifurqua vers lui.
Le sol descendait abruptement, et il courut-glissa à moitié dans une clairière.
Ici, les arbres s'écartaient pour révéler un marquage sur un tronc qu'il avait fait.
Un soulagement inonda la poitrine d'Akamir quand il reconnut le marquage grossier qu'il avait gravé plus tôt.
« Je suis près, » marmonna-t-il, ignorant la brûlure dans ses poumons.
Devant, les arbres commencèrent à s'éclaircir.
Il distinguait la plus faible lueur — les lumières de l'enceinte de la ville.
Juste au moment où il atteignit le mur d'enceinte —
Prenant une grande inspiration, il sauta sur le mur.
Profitant d'une légère brèche, il s'élança avant d'atteindre le bord.
Akamir s'y assit en regardant la forêt en contrebas.
Pas même quelques secondes ne s'écoulèrent —
Un cri guttural résonna dans la forêt.
...Et des centaines d'êtres semblables à des ombres apparurent dans le champ de vision d'Akamir.
Même s'ils avaient tous des tailles différentes — certains aussi grands que le mur lui-même —
Ils partageaient tous un point commun.
Ils avaient tous le même visage.
Et Akamir en fut profondément dégoûté.
Parce qu'ils avaient tous son visage.