Maria avançait en silence dans la ville la plus proche de la ville d'Eldergrove.
Ses pas restaient légers tandis que son corps demeurait enveloppé dans une robe noire lui couvrant le visage.
Elle atteignit enfin une maison d'apparence banale en y entrant.
Après avoir ôté sa robe, elle poursuivit son chemin jusqu'à atteindre une pièce.
Frappant deux fois, elle murmura en reculant d'un pas.
Une voix résonna depuis l'intérieur, l'invitant à ouvrir la porte.
Sur une chaise, une dame était assise, tenant un livre à la main.
Elle était grande, sa posture dégageait une autorité naturelle, ses yeux cramoisis fixés sur le livre.
Ses cheveux d'argent retombaient derrière elle en vagues tandis qu'elle se tournait pour regarder Maria.
« Comment cela s'est-il passé ? » demanda la princesse Inara, d'une voix calme.
Maria secoua la tête en réponse. « Il a refusé de partir. »
Inara acquiesça en réponse. « Pourquoi cela ? »
Maria murmura alors que quelque chose lui apparaissait.
Inara referma son livre sans bruit en se tournant entièrement vers elle.
« Tu n'as même pas demandé ce qu'il faisait au milieu de nulle part ? » demanda Inara, inclinant légèrement la tête.
« J... j'ai oublié. » murmura Maria, baissant la tête.
Inara fronça les sourcils. « Comment peux-tu oublier quelque chose d'aussi important ? »
Maria n'eut aucune réponse.
Elle ne pouvait pas dire qu'elle avait été intimidée par ce garçon.
Tout le monde sait à quel point Asher est faible, et dire une chose pareille n'aurait sonné que comme une excuse.
Finalement, Inara soupira, posant le livre de côté avec un léger bruit sourd.
« Ma dame... » hésita Maria. « Est-il vraiment si important ? Ne pouvons-nous pas simplement... »
« C'est bien », dit-elle, bien que son ton portât une pointe acérée. « J'ai fait ma part en le prévenant, et s'il veut mourir, qu'il meure. »
Maria se contenta d'acquiescer. « Que devons-nous faire maintenant ? »
Inara se leva de sa chaise, ses cheveux d'argent cascadant comme une rivière de clair de lune tandis qu'elle marchait vers la fenêtre.
Elle écarta légèrement le rideau, regardant vers la lumière déclinante de l'après-midi.
« Pour l'instant... » dit-elle lentement, « nous attendons. »
Maria resta silencieuse, sachant mieux que d'interrompre Inara lorsqu'elle était plongée dans ses pensées.
« Tout dépend du royaume de Lythanis maintenant », murmura Inara, presque pour elle-même. « S'ils survivent à la Forêt de la Mort, alors nous agirons. »
Maria mordit ses lèvres. « Est-ce la seule voie ? Demander l'aide d'un autre royaume pour soutenir mon accession au trône. »
« C'est soit cela, soit la mort. » répondit Inara, souriant doucement. « Et je préférerais ne pas mourir après être venue si loin. »
Maria baissa le regard, incapable de la regarder.
« Quoi qu'il en soit, je ne fais pas confiance au duché de Vyavan ne serait-ce qu'un peu. » répondit Inara, marchant vers Maria. « Si cela signifie échapper à leur contrôle, tant pis. »
Maria recula instinctivement tandis qu'Inara réduisait la distance entre elles, sa présence pesant sur elle.
« Fais surveiller le garçon par quelqu'un. » répondit Inara, passant devant elle. « Je ne veux pas qu'il devienne un obstacle. »
Maria s'inclina. « Oui, ma dame. »
« Tenez le chariot prêt. » ordonna Inara, sortant de la pièce. « J'inspecterai la ville demain, seule. »
Un silence persista tandis qu'elle restait seule dans la pièce.
Maria soupira en regardant par la fenêtre.
La forêt semblait d'un froid insupportable.
Des dizaines de créatures l'encerclaient désormais de toutes parts.
Une pensée traversa l'esprit d'Akamir.
'Je me demande si elles sont comestibles.'
Akamir resserra la prise sur son épée, laissant le mana circuler naturellement dans ses membres.
'C'est différent de la façon dont le chi est canalisé.'
Les créatures, versions tordues et mutées d'animaux de la forêt, rampaient plus près, la salive coulant de leurs gueules innaturelles.
L'une d'elles, un renard monstrueux aux bois poussant sur sa tête, chargea le premier.
Akamir ne bougea pas jusqu'au dernier instant.
Puis, dans un flou, il esquiva sur le côté et trancha d'un seul mouvement rapide.
La tête du renard roula sur la mousse, et son corps s'effondra sans un bruit.
Avant que les monstres ne puissent se préparer, Akamir bougea.
Il bondit, laissant le mana affluer dans ses jambes, et atterrit sur le dos d'une bête reptilienne à trois gueules.
Avant que la bête ne puisse ne serait-ce qu'émettre un son, sa tête était déjà proprement séparée de son corps, et il s'élançait déjà sur la suivante.
Mais les créatures n'étaient pas dépourvues d'intelligence.
Au moment où Akamir retombait au sol, une autre bête — un sanglier tordu aux défenses noircies et aux yeux comme des charbons ardents — fonça sur son flanc.
Il se tordit juste à temps, la défense effleurant sa taille et déchirant le tissu de son manteau.
'Elles sont plus intelligentes qu'elles n'en ont l'air.'
Akamir trancha vers le bas, creusant un sillon profond dans le flanc du sanglier.
Il empuantit, mais au lieu de s'effondrer, il continua de se débattre, se débattant sauvagement jusqu'à ce qu'Akamir lui enfonce son épée dans la gorge.
Akamir calma sa respiration, laissant le mana s'infiltrer plus profondément dans ses muscles, son rythme cardiaque augmentant lentement.
Elles bougeaient ensemble maintenant — trois à la fois, le forçant sur la défensive.
L'une griffait ses jambes, une autre visait son cou, et une troisième tentait de mordre dans son flanc.
'Je ne peux pas simplement les dominer par la force. Je dois briser leur formation.'
Il feignit une retraite, bondissant en arrière légèrement — et les bêtes, sentant la faiblesse, se ruèrent en avant.
C'était exactement ce qu'il voulait.
Akamir retourna son épée en prise inversée et l'enfonça droit dans le crâne de la bête à griffes qui chargeait.
Sans perdre une seconde, il l'arracha et pivota, utilisant le cadavre comme bouclier contre l'attaquant suivant.
La seconde bête s'écrasa contre le corps inerte. Akamir porta une nouvelle estocade, la transperçant à la gorge.
Les créatures restantes devinrent prudentes, tournoyant autour de lui comme des vautours sentant l'épuisement.
Akamir essuya le sang sur sa joue avec sa manche.
Prenant une grande inspiration, il se prépara à en finir avec les autres.
Un hurlement glacé résonna dans le palais, faisant s'immobiliser sur place toutes les bêtes.
Akamir regarda autour de lui, cherchant la source de la voix, mais rien n'apparut.
Les autres s'enfuirent comme effrayées par ce que que ce soit.
« Bien. C'était bizarre. » marmonna Akamir, rengainant son épée.
Prenant une grande inspiration, il se remit en mouvement.
Mais cette fois, il était plus prudent qu'auparavant.
'Qu'est-ce que ces choses, au juste ?'
Akamir n'était pas sûr qu'il s'agisse vraiment de bêtes.
'Et la prière que j'ai vue sur la statue.'
« La fée consume les infidèles. »
Pour une raison quelconque, Akamir sentit que cela pourrait être un indice important.
Après quelques minutes à frayer un chemin à travers le sous-bois dense, il déboucha sur une clairière.
Un arbre antique se dressait en son centre, avec un grand trou en son milieu qui ressemblait à une grotte.
À ses côtés se tenait une statue.
Elle était ancienne, couverte d'une épaisse mousse, pourtant encore reconnaissable — la représentation d'une femme aux ailes de papillon, sa bouche tordue en un sourire cruel.
À ses pieds, de minuscules figures — humains, elfes, et quelques autres méconnaissables — se blottissaient dans la terreur.
Akamir plissa les yeux.
Là, sur le piédestal de pierre, se trouvait la même inscription qu'il avait vue auparavant :
« La fée consume les infidèles. »
Mais cette fois, quelque chose était différent.
Du sang... du sang frais était éclaboussé sur la base de la statue, coulant dans d'étranges motifs en spirale gravés dans la terre.
Akamir s'accroupit bas, inspectant les marques.
'Ainsi, voilà à quoi ressemble un lieu maudit, hein ?'
Songea Akamir en touchant le sang dans le marquage.
C'était une expérience nouvelle pour lui, qu'il n'avait pas vraiment vécue auparavant.
'C'est plutôt excitant.'
Réprimant ses sentiments, il s'approcha de l'arbre énorme.
Sortant une lampe de son sac, il l'alluma en entrant dans l'arbre.
Une lumière aveuglante le fit plisser les yeux tandis qu'il regardait devant lui.
'Comment la lumière peut-elle venir de l'intérieur d'un arbre ?'
Songea Akamir alors que la lumière diminuait, lui permettant d'observer les lieux.
Une voix surprise s'échappa de ses lèvres lorsqu'il se retrouva dans un endroit complètement différent.
Un palais antique se dressait devant lui.