[Malik, royaume de Salyan.]
Ce qu'ils virent à l'intérieur leur glaça le sang.
Le couloir était long, étroit, et d'un silence anormal.
Il s'ouvrait sur une vaste salle dès qu'ils y pénétraient.
L'air s'épaississait, lourd d'une chaleur étrange et d'une faible odeur de fer.
Akamir mena le groupe en avant, et ce qu'ils virent les cloua tous sur place.
Des centaines d'elfes se tenaient dans la salle du temple.
Mais ils n'étaient plus eux-mêmes.
Leur peau avait viré à un mélange tordu de rouge vif et de jaune maladif.
Des veines blanches brillaient sous la surface, comme de minuscules étoiles piégées dans leur chair.
Leurs membres étaient étirés et difformes, certains tressaillant sans contrôle, d'autres fusionnés au sol ou aux murs.
Leur peau bougeait comme si des parasites rampaient sur tout leur corps.
La plupart restaient simplement là, la tête baissée ou se balançant légèrement.
Mutés, brisés, sans espoir dans les yeux, mais respirant encore d'une façon ou d'une autre.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ici ? » murmura Viros, à peine capable de les regarder.
'...Est-ce la malédiction ?'
Songea Akamir d'un air sombre tandis que les lourdes respirations de Reagan résonnaient à son oreille.
Akamir avança, ignorant les autres.
Son regard accrocha une fille assise contre un pilier brisé.
Ses bras s'étaient transformés en longs tentacules mous, se balançant légèrement alors qu'il n'y avait pas de vent.
Ses yeux étaient ternes, clignant à peine, mais elle leva les yeux quand elle le vit.
Il s'agenouilla prudemment, gardant son arme au fourreau.
« Hé, » dit-il doucement. « Tu me comprends ? »
Sa voix était rauque et faible, comme inutilisée depuis des jours. « Qui es-tu ? »
« Je suis là pour aider, » dit Akamir sur le même ton. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
La fille parut confuse, ses yeux sans focus. « Aider ? »
Akamir acquiesça une fois, lui offrant un regard doux. « Oui, peux-tu me dire ce qui s'est passé ? »
Son corps se mit à trembler comme si elle endurait une douleur immense.
« Ils... l'ont injecté. Encore et encore. Du sang... du sang noir. Ça brûlait. Ça n'arrêtait pas de brûler... ça brûle encore. »
Akamir tenta de la réconforter, tendant la main sans réfléchir.
Au moment où sa main toucha sa peau, une piqûre vive lui traversa les doigts.
Il siffla, retirant sa main vivement alors que des rougeurs commençaient à se former sur sa peau.
« Ne fais pas ça, » dit fermement Reagan en s'approchant.
L'ours en peluche descendit et s'approcha d'elle lentement.
Il posa une patte sur son front, et ses tremblements s'apaisèrent légèrement.
Akamir ne sut pas ce qu'il avait fait, mais la fille commença à s'endormir.
Pendant que Reagan s'occupait d'elle, Akamir se tourna et s'approcha d'un autre elfe, non loin.
C'était un homme âgé au dos voûté, le visage couvert de veines blanches pulsantes.
L'homme leva les yeux vers lui à son approche.
« Hé, tu m'entends ? » murmura Akamir en le regardant. « Tu sais ce qui s'est passé ici ? »
Le vieil homme le regarda avec des yeux tremblants, l'un blanc pur, l'autre noir.
« Ça vient de la mer, » chuchota-t-il, la voix brisée. « Un... c'était un corps.... corps.... Un corps immense, luminescent, mort. »
Le vieil homme se mit à tousser violemment, luttant pour respirer.
Akamir sortit une gourde d'eau de son anneau spatial, mais le vieil homme secoua la tête.
« Mort, mais pas mort, » continua-t-il en chuchotant. « ...Il a flotté par la rivière. Nous avons prévenu l'impératrice. Nous pensions qu'elle aiderait. »
« Qu'a-t-elle fait ? » demanda Akamir.
Les yeux de l'elfe s'assombrirent.
« Elle a envoyé des soldats, armés jusqu'aux dents... Ils nous ont enfermés. Scellé le village. Puis ils ont commencé à nous emmener au temple un par un. »
Akamir sentit ses tripes se tordre. « Ils ont fait des expériences sur vous tous ? »
L'homme acquiesça lentement. « Pendant des semaines. Ils ne parlaient que d'"éveil".... De la grande puissance.... Disaient que c'était sa volonté. »
Akamir ne put s'empêcher de ressentir un dégoût de plus en plus grand.
Roi lui-même autrefois, il méprisait ceux qui utilisent leurs sujets pour des choses inhumaines.
Il n'avait jamais aimé faire cela et n'aimerait jamais ceux qui le font.
'J'ai trop présumé.'
Akamir se calma rapidement en regardant l'homme à nouveau.
Il se pencha. « Où est le corps ? Celui de la mer.... Le Grand Être, Kros. »
L'homme leva un bras tremblant et pointa le fond de la salle.
Une grande porte de pierre noire se dressait là, scellée par des chaînes d'apparence ancienne.
« Derrière, ils le gardaient avec nous pour que nous nous éveillions encore plus. »
Nayomi, qui flottait dans un coin, le rejoignit lentement.
« Garde à l'esprit, » chuchota-t-elle à son oreille. « Un Grand Être n'est pas quelque chose que tu peux concevoir pour l'instant. »
« Alors, qu'est-ce que je suis censé faire, bordel ? » demanda-t-il, la dévisageant.
Nayomi ne dit rien, elle aussi regardant la porte.
« Laisse-moi voir le corps mort d'abord, » répondit-elle en se retournant vers lui. « Peut-être que je pourrai aider. »
Akamir inspira profondément en se relevant.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers les deux garçons figés.
« Viros, Luca, » dit-il. « Aidez Reagan et faites ce que vous pouvez pour les autres. Stabilisez-les. »
Ils hochèrent la tête en reprenant leurs esprits.
Akamir fit demi-tour et marcha seul vers les portes scellées.
Ses pas résonnaient à mesure qu'il avançait, la lanterne à sa taille vacillant le long des sculptures du dieu sur les murs.
À chaque pas, Akamir sentait sa tête s'alourdir.
...Comme si quelqu'un le martelait encore et encore au même endroit.
Lorsqu'il atteignit la porte, les chuchotements étaient revenus.
Mais maintenant, ils étaient plus forts, presque chantants.
Ses doigts tremblèrent légèrement alors qu'il tendait la main vers la poignée... puis s'arrêta.
« Garde-le, » chuchota Nayomi.
Il acquiesça et réajusta le masque que Zaina lui avait donné.
Au moment où sa main toucha la porte, elle s'ouvrit avec un claquement sourd, grinçant profondément.
Un coup d'air froid s'engouffra, lui glaçant le corps.
Prenant une grande inspiration, il entra dans la pièce.
C'était sombre, et rien n'éclairait l'endroit hormis sa lanterne.
Et l'autre source de lumière était... Elle.
Une lueur douce au centre, où quelque chose de long et de brillant gisait sous des couches de verre fissuré.
Son corps était immense, s'étendant d'un bout de la chambre à l'autre.
D'un blanc pur, comme de l'os et de la perle polis.
Sa forme rappelait une méduse, de longs tentacules enroulés sur ses flancs.
....Mais le corps avait été mutilé.
Son abdomen avait été entièrement ouvert, les organes retirés ou fondus.
Sa colonne vertébrale était visible, épaisse et enroulée comme une racine d'arbre tordue.
Malgré les dégâts, une beauté étrange s'en dégageait encore.
Comme quelque chose d'ancien surpris en plein rêve.
« Elle tenterait de nuire à ton cerveau et à ton corps, » dit Nayomi, sa voix douce. « Tous les Grands Êtres font cela à ceux qui sont en dessous d'eux. »
Akamir continua d'avancer vers elle sans répondre.
Il s'approcha, le souffle coupé dans sa gorge.
....Lentement, il tendit la main pour toucher son corps mort.
« Ô seigneur sauveur, qu'as-tu perdu~ .»
...Juste avant que ses doigts n'effleurent sa peau, la musique commença.
Elle venait de derrière lui.
...Il se tourna vivement.
Un groupe de femmes était entré dans la pièce alors qu'elles n'y étaient pas une seconde plus tôt.
...Vêtues de longues robes blanches tachées de rouge.
Leurs yeux étaient fermés, et elles commencèrent à danser lentement en cercle, fredonnant un chant qui fit onduler l'air autour de lui.
...La peau d'Akamir lui piqua.
'Les Serviteurs de l'Écorchée.'
Il recula du corps de Kros, dégainant son arme tandis que le fredonnement s'amplifiait.
La danse des femmes devint plus rapide, plus violente, leurs pieds effleurant à peine le sol.
Puis il entendit le fracas.
Dans la salle, des cris éclatèrent.
« Ils nous ont trouvés ! » La voix de Luca retentit.
De lourdes bottes martelèrent le sol tandis que des soldats déboulaient par la porte principale du temple.
Leur armure était plus sombre qu'avant, couverte de runes noires.
Akamir ignora les femmes en courant à travers elles.
Elles ne tentèrent même pas de lui nuire.
En entrant dans la chambre principale, juste au moment où Viros plantait une dague dans le cou d'un des soldats.
Reagan essayait de protéger les elfes mutés, pendant que Luca se battait près des piliers avec sa hache, le sang giclant autour de lui.
« Ils sont trop nombreux ! » cria Viros.
Akamir n'hésita pas.
Il leva la main et libéra une rafale de magie de vent, projetant plusieurs soldats au sol.
Il se jeta dans la mêlée, des lames se reformant dans ses mains.
La pièce était remplie de chaos.
Cris des soldats, choc de l'acier, hurlements des elfes mutés.
Les femmes dansantes se rapprochaient, leur chant infectant l'esprit des villageois.
Certains s'effondraient, d'autres se mettaient à convulser.
Akamir trancha la gorge d'un soldat, pivota, et propulsa un autre dans le mur d'un coup de pied.
Reagan se tenait près de l'entrée, tenant le charme qui avait ouvert la porte plus tôt.
« Il faut battre en retraite ! » appela-t-il. « On ne peut pas gagner ici ! »
Akamir hésita, jetant un coup d'œil vers Kros.
« Retraite ! Sortez-les d'ici ! »
Mais avant qu'ils ne puissent même bouger,
D'autres soldats les avaient déjà encerclés de toutes parts.
...Ils étaient déjà piégés.