L'égout souterrain s'était horriblement gonflé, lourd de pourriture et de l'acre senteur de décomposition.
L'eau trouble clapotait tandis que les quatre silhouettes avançaient prudemment dans le tunnel étroit.
La seule lumière provenait d'une petite lanterne en cristal pendue à la ceinture d'Akamir.
« Urgh, je vais vomir », marmonna Viros, la nausée au bord des lèvres alors qu'il se pinçait le nez.
« Chut, ne faites pas trop de bruit », claqua Reagan, perché fermement sur l'épaule d'Akamir comme un hibou irrité.
Luca traîna derrière eux, dévisageant l'ours en peluche.
« Tu n'es pas celui qui patauge jusqu'aux genoux dans le jus de cadavre », grogna-t-il. « J'espère que ta fourrure s'imprégnera de cette puanteur d'égout pendant une semaine. »
Akamir laissa échapper un rire tandis qu'il flottait juste au-dessus de l'eau. « Nous serons dehors bientôt. »
Luca marmonna quelque chose entre ses dents tout en écartant un tas flottant de boue indéfinissable avec un bâton.
Ils continuèrent d'avancer en silence pendant quelques minutes, leurs pas résonnant contre les parois arrondies de pierre.
Puis Viros s'arrêta. « Vous entendez ça, les gars ? »
Tout le monde s'immobilisa alors qu'un faible son résonnait depuis l'avant.
Akamir plissa les yeux en portant sa main près de la garde de son épée.
Il jeta alors un coup d'œil à l'ours en peluche. « Reagan ? »
Les oreilles de l'ours en peluche tressaillirent. « Continuez d'avancer, mais plus lentement. »
Luca fit un pas en arrière. « Tu as dit que ce chemin était sûr. »
« J'ai dit que je pensais qu'il était sûr », corrigea Reagan. « Quoi qu'il en soit, il n'y a rien qu'on ne puisse pas gérer. »
C'était son idée de passer par l'égout construit un niveau plus bas que la rivière.
La seule chose qui pouvait les faire entrer de l'autre côté du village sans se faire repérer.
'Enfin, j'aurais pu entrer si j'avais été seul.'
Songea Akamir pendant qu'ils continuaient d'avancer.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec cet endroit, au juste ? » marmonna Viros en regardant autour de lui. « Pourquoi les elfes avaient-ils ça dans un village ? »
« Les elfes se sont beaucoup dégradés depuis leur gloire passée », dit Reagan, sa voix douce. « Ils étaient autrefois au sommet du monde. »
« Tu étais présent à cette époque, non ? » demanda Akamir, sa curiosité prenant le dessus. « À l'époque de la première ère des elfes. »
L'ours en peluche lui fit un léger signe de tête. « J'ai tout vu », chuchota-t-il. « Leur ère la plus glorieuse et leur temps le plus faible. »
Akamir acquiesça silencieusement en demandant doucement. « As-tu déjà entendu parler de la Tablette Séraphique ? »
Reagan tressaillit visiblement au mot en le regardant, les yeux écarquillés. « ...Comment ? »
Akamir leva un sourcil. « Toi ? »
L'ours en peluche le regarda avant de secouer la tête.
Il ne parla même pas après cela pendant un long moment.
Akamir cessa de questionner également alors qu'il se concentrait sur la tâche à accomplir.
Les murmures ne firent que grandir tandis qu'ils continuaient d'avancer vers la source.
« Ça ne se rapproche pas, non ? » demanda Viros, la main se portant vers l'arme à sa taille.
« Non », dit Akamir après un instant. « Il reste en place. »
Il se porta en tête et tourna prudemment le coin du tunnel.
Là, juste devant, une section effondrée du chemin d'égout bloquait la voie — décombres et pierres obstruant le passage.
Et au-dessus des décombres se trouvait le passage où la lumière de la lune pénétrait à l'intérieur.
Akamir se frotta la nuque en flottant plus près.
Il leva les yeux vers le ciel, constatant que la zone était dégagée pour passer.
« On peut monter par là », dit Reagan, sa voix douce. « C'est assez large pour nous faire passer. »
Akamir acquiesça et flotta plus haut, la lanterne en cristal se balançant légèrement tandis qu'il s'élevait.
Il posa une main sur le mur humide, l'autre restant ferme près de la garde de son épée.
L'ouverture au-dessus était juste assez large pour qu'une personne puisse grimper sans s'écorcher contre les bords déchiquetés de la pierre brisée.
« J'y vais en premier », dit-il.
« Bien sûr que oui », marmonna Luca en s'essuyant la crasse du visage. « T'es le seul qui n'est pas couvert d'égout. »
Reagan ignora le commentaire en sautant sur les décombres secs. « Vérifiez la zone vite. Si c'est net, faites-nous signe. »
Akamir grimpa à travers le trou et se hissa à l'air libre.
Le brusque changement d'air le frappa sur le coup, il se sentit nauséeux instantanément.
'Qu'est-ce que cette sensation ?' songea Akamir en inspirant profondément.
Ça n'a fait qu'une seconde et il se sentait déjà mal.
« Mets le masque que Zaina t'a donné », conseilla Nayomi en flottant à ses côtés. « Ta forte concentration de mana te rend encore plus malade. »
Akamir acquiesça doucement en sortant l'Artefact et en le posant sur son visage.
Il ressentit immédiatement un soulagement, comme si un poids lui était retiré de l'épaule.
Il regarda autour de lui, se retrouvant dans une ruelle de l'autre côté du village.
Une rangée de bâtiments à moitié effondrés s'étendait devant lui.
Akamir observa les lieux, cherchant quelque chose de problématique.
Il y avait des traces de passage récent, des empreintes dans la boue, et une unique lanterne vacillant au loin.
'Bon, on a l'air en sécurité pour l'instant.'
Il se tourna vers l'intérieur de la faille en leur faisant signe. « C'est sûr, sortez. »
Viros grimpa à son tour, suivi par Luca, qui râlait tout du long.
Reagan remonta avec l'aide d'Akamir pour atterrir près de lui avec un sourd bruit mat.
« Donc... on est dedans », chuchota Viros en se brossant les mains sur son pantalon.
« Et maintenant ? » demanda Luca.
L'ours en peluche resta silencieux tandis qu'il examinait l'endroit un moment.
Les autres se turent également en attendant son verdict.
Après dix minutes cachés dans le noir, il parvint à élaborer un plan.
Reagan pointa vers la lanterne vacillant au loin.
« Ça mène à la cour arrière du temple. Si les gardes déplacent des gens là-bas... c'est là qu'on trouvera les villageois disparus. »
Akamir acquiesça, son expression insondable.
Le groupe se déplaça vite mais sans bruit, collant aux ombres.
L'air était lourd ici. Pas seulement de pourriture, mais de quelque chose de pire... le silence.
Tout l'endroit donnait l'impression qu'un sort liait tous les sons.
En tournant un coin, ils l'aperçurent.
Il se dressait haut au bout de la rue, baigné d'une faible lumière bleue.
Des piliers blancs fissurés entouraient l'entrée, et les murs étaient couverts de marques étranges — gravées profond dans la pierre comme des cicatrices.
Des torches brûlaient sur les côtés, gardées par deux figures en armure.
Ils ressemblaient à des soldats elfes comme Akamir en avait déjà affrontés.
« C'est un temple du dieu Jerihan », chuchota Reagan, sa voix douce. « Les anciens humains l'adoraient. »
Akamir lui fit un léger signe de tête en se retournant vers les autres.
Akamir étudia le temple un moment de plus, les yeux plissés.
Les gardes ne bougeaient pas.
Ils restaient anormalement immobiles, comme des statues, têtes baissées et bras inertes le long du corps.
« Sont-ils maudits ? » demanda Viros à voix basse.
Reagan acquiesça. « Je pense. Ils ne semblent pas pleinement conscients de leur environnement. »
« Je m'en occupe », dit Akamir en avançant.
Deux épées courtes de mana se formèrent dans sa main tandis qu'il s'approchait d'eux en silence.
'Cet Artefact est vraiment pratique pour quiconque peut manier plusieurs armes.'
Songea Akamir en remerciant Zaina pour cela une fois de plus dans sa tête.
Reprenant son souffle, il les atteignit en un clin d'œil.
Les deux gardes maudits ne levèrent même pas la tête avant qu'il ne soit trop tard.
Akamir bougea comme une ombre, la lueur bleue de ses lames jumelles de mana tranchant l'air terne.
D'un mouvement net, il trancha la gorge du premier garde.
Un craquement écœurant résonna tandis que la tête de la créature maudite se tordait de façon innaturelle avant de s'effondrer avec un bruit sourd.
Le second réagit, se redressant d'un saccade avec un étrange crissement d'os qui craquent.
... mais il n'eut jamais la chance de lever sa lame.
Akamir le transperça droit dans la poitrine, la lame de mana s'enfonçant profondément et perturbant l'énergie vile qui le tenait ensemble.
Il tressauta violemment une fois, puis resta immobile.
Akamir exhalé, laissant les lames de mana se dissoudre dans ses mains.
Derrière lui, Viros et Luca émergèrent des ombres, les yeux écarquillés.
« Bon, c'était flippant et impressionnant », marmonna Viros.
Luca se contenta de grogner, regardant la poussière au sol. « Ils n'ont pas saigné. »
« Ils n'étaient pas vivants », dit Reagan en sautant de l'épaule d'Akamir au sol. « Juste des coquilles vides. La malédiction les transforme en quelque chose d'inaccessible. »
Akamir s'écarta pendant que Reagan inspectait l'entrée.
« On a de la chance », dit l'ours en peluche après un moment. « Aucune alarme n'a été déclenchée. Ils étaient liés au sceau extérieur, mais tu les as tués assez vite. »
« Et maintenant ? » demanda Viros.
Reagan leva les yeux vers les portes du temple. « Maintenant... on entre. »
Le groupe s'approcha des hautes portes anciennes, leurs surfaces sculptées de symboles qui scintillaient faiblement sous la lumière bleue des torches.
Akamir tendit la main vers la poignée, mais Reagan l'arrêta.
« Ne la touche pas à mains nues », l'avertit-il. « Laisse-moi faire. »
Reagan tira un charme de sa poche et un petit médaillon rouillé enveloppé de fil rouge et l'appuya contre la pierre.
La porte émit un doux clic avant de grincer en s'ouvrant lentement, révélant un couloir faiblement éclairé.
Au moment où elle s'ouvrit, l'air changea.
Un froid murmure effleura l'oreille d'Akamir, bien que personne ne fût près de lui.
Il se raidit, la main se portant instinctivement vers son arme.
Ce qu'ils virent à l'intérieur leur glaça le sang.