À cause de son malaise, Elmer avait devancé le groupe pour attendre dans la ruelle jouxtant la boutique d'ingrédients, en compagnie du jeune homme au chimpanzé qui s'était proposé de l'aider.
Pendant tout le temps qu'il passa ainsi, il garda les bras croisés et le dos appuyé contre la partie du mur la plus proche de la rue à sens unique du Marché Noir, afin d'offrir un peu de repos à son corps.
Du moins, autant qu'il le pouvait.
Il n'avait aucune intention de s'endormir au Marché Noir, aussi maintenait-il les yeux mi-clos et les bruits de sa respiration hors de ses oreilles.
Même s'il ne faisait plus appel à son ouïe accrue aussi souvent qu'au début de sa vie d'Ascendant, il semblait que la capacité fût déjà si profondément gravée en lui qu'elle opérait parfois à bas régime sans qu'il l'active. Et à cause de cela, il ne pouvait plus en échapper totalement aux effets comme avant.
Certes, il évitait cette capacité parce qu'elle le faisait sombrer dans le sommeil, mais puisqu'il était toujours si épuisé, n'était-ce pas celle sur laquelle il aurait dû compter le plus ? Du moins chaque fois qu'il se trouvait en sécurité entre les murs de sa chambre ?
Mais dormir en soi n'était pas le problème qu'il rencontrait. Son insomnie ne venait pas de son incapacité à glisser dans l'obscurité sous ses paupières qui accompagne naturellement la nuit, mais de son impossibilité d'y demeurer longtemps. Les cauchemars constants qui le hantaient une heure après son endormissement ne le lui permettaient jamais.
Qu'il utilise son ouïe accrue — comme il l'avait déjà tenté plusieurs fois — ou non, pour s'induire le sommeil, cela n'avait aucune importance. Le cauchemar qui le hantait surgissait toujours. Qu'il fasse nuit ou jour, cela n'avait pas d'importance non plus.
Il n'était pas fatigué parce qu'il ne pouvait pas dormir. Il était fatigué parce qu'il ne pouvait pas *rester* endormi.
À cet instant, par sa détente, Elmer perçut le houhoulement joueur d'un chimpanzé, et ses yeux mi-clos s'ouvrirent grand en réaction. Ils étaient d'un rouge profond, mais seulement un instant, car il les remplit aussitôt d'essence de vitalité, rétablissant celle qui avait faibli.
Décroisant ses bras l'un sur l'autre, Elmer se détacha du mur et fit sortir son être de la pénombre de la ruelle où il se tenait.
« Je suis là », annonça-t-il doucement dès qu'il aperçut le grain de beauté à peine visible près de l'arête du nez retroussé de l'homme vêtu d'une tunique, accompagné de son chimpanzé. « Je pense que cet endroit convient parfaitement. »
Le jeune homme le remarqua, et quelques secondes plus tard acquiesça aux seconds mots d'Elmer d'un hochement de tête, sa main droite chatouillant le ventre de son chimpanzé, tandis que sa gauche tenait un sac en papier évidemment garni de matériaux.
Il n'y avait pas d'odeur de cœur de serpent, donc Elmer en déduisit que les articles achetés n'étaient pas liés aux ingrédients de base de l'Élixir d'Essence ; du moins pas entièrement.
L'homme le rejoignit dans la ruelle, tous deux face à face, et Elmer replaça instantanément son dos contre le mur, sa voix à peine plus haute qu'un murmure pour qu'elle ne soit entendue ni par quiconque passerait par là, ni inaudible pour l'homme en face de lui, tandis qu'il parlait :
« Si je me souviens bien, vous avez dit pouvoir m'aider à prononcer les mots que j'ai écrits en énochien ? » entama Elmer par une question, son esprit sachant qu'elle serait la première d'une série.
L'homme hocha la tête, son chimpanzé houhoulant sans cesse et jouant avec ses cheveux tandis qu'ils s'amusaient tous les deux.
À cet instant, Elmer activa rapidement sa vision spirituelle et la dirigea vers le sceau de l'homme. Et comme sa tête l'avait pressenti, la couleur verte illusoire tourbillonnant en cercle autour du torse de l'homme confirma qu'il était bel et bien un Ascendant.
« Je vois. » Elmer poussa un soupir à la réponse de l'homme. « Merci de m'avoir proposé votre aide, mais j'ai une question qui me tracasse. Comment avez-vous pu entendre ma conversation ? »
Il savait que poser des questions et faire une sorte de vérification des antécédents de quelqu'un qui lui offrait son aide relevait de l'excès de sa part. Mais lorsque l'aide avait été proposée d'une manière qui soulevait des interrogations, il devait en obtenir les réponses pour avoir l'esprit en paix. Il espérait seulement ne pas perdre un aide authentique, c'est pourquoi il comptait faire court.
La voix enfantine du jeune homme au chimpanzé parvint alors aux oreilles d'Elmer avec les mots : « Mon sens accru. »
Le cœur d'Elmer fit un bond à la teneur de cette réplique, mais seulement parce que sa déduction se trouvait confirmée. Il leva les sourcils et acquiesça dès qu'il eut sa réponse.
*Une capacité semblable à la mienne… Cela prouve que plus d'une personne peut avoir la même capacité… Hum… Il semble que les caractéristiques uniques ne le soient pas tant que ça, vu que plusieurs peuvent posséder le même sens accru… Je me demande si c'est pareil pour la capacité principale qu'on obtient… ? Hum… J'en doute…*
Il n'était pas particulièrement surpris puisqu'il savait déjà que l'homme était un Ascendant. La question qu'il avait posée n'avait servi qu'à apaiser sa curiosité. Et maintenant que c'était fait, il pouvait accepter l'aide de l'homme.
Il y avait une autre question qu'il aurait voulu poser, mais même lui savait que ce serait aller trop loin.
Elmer exhala et plongea sa main droite dans la poche de son pantalon en disant : « Merci de m'avoir proposé votre aide. »
« Je vous en prie », répondit l'homme avec un sourire. « Je m'appelle Hunter, au fait. » Une présentation suivit, et l'attention d'Elmer glissa du papier soigneusement plié qu'il venait de sortir de sa poche vers les origines réelles de l'homme en face de lui.
« Hunter ? » s'exclama Elmer instinctivement avant de se reprendre avec un souffle. « Ah ! Pardonnez-moi. Je m'appelle Floyd », s'excusa-t-il vite et se présenta respectueusement comme il sied à un gentleman. « Ravi de faire votre connaissance. »
Et sur ces mots, ils se serrèrent la main. Mais ce délai amena Elmer à refuser une fois de plus l'aide de Hunter. Cette fois pour une raison différente — une raison très importante.
« Si cela ne vous dérange pas, Hunter », commença Elmer alors que leurs paumes se quittaient — la sienne chaude, celle de Hunter légèrement froide. « Combien comptez-vous facturer pour la prononciation ? »
*Oui… Il faut que je sache d'abord… Je dois bien surveiller mes dépenses puisque j'ai encore à acheter des vivres au marché…*
Et il voulait aussi confirmer si la monnaie qu'il connaissait était commune à toutes les cités. Il pressentait que oui, et en même temps que non. La première parce que la monnaie était celle de l'empire de Fitzroy, la seconde à cause des variations de tenues qu'il avait vues dans ce marché secret.
Hunter secoua la tête avec une expression hébétée, comme s'il n'avait pas songé à demander un honoraire pour l'aide qu'il allait offrir, et, chose surprenante, son chimpanzé fit de même. Ils se regardèrent l'un l'autre, et quelques houhoulements s'échappèrent du chimpanzé comme s'il communiquait avec Hunter, et le jeune homme aux cheveux bruns mouillés acquiesça comme s'il comprenait les mots.
*Peut-être qu'il les comprenait ? Était-ce une sorte de capacité ? Comprendre les animaux ? Était-ce sa capacité unique ?*
Et la première des pensées récentes d'Elmer se trouva confirmée peu après.
« Tangerine réclame dix mints », dit Hunter, et ses mots laissèrent Elmer coi — le nom de son chimpanzé, précisément. Pour une raison quelconque, cela avait capté son attention plus que le fait qu'un humain puisse entendre les paroles d'un animal. On aurait presque dit que ce dernier était chose courante.
*Quoi… ?!* Elmer se découvrit légèrement abasourdi, la bouche presque grande ouverte. *Tangerine… ? Comme le fruit… ?*
« Ah, oui. J'ai oublié de dire. Voici Tangerine, c'est mon frère. »
Et comme s'il avait lu les pensées d'Elmer, il acheva de bouleverser son esprit ébranlé avec un sourire décontracté — d'une clarté éclatante. S'il avait su ce qu'il venait de faire.
*Quel mauvais goût pour les noms… !*
Elmer aurait voulu demander si c'était Hunter qui avait baptisé Tangerine ainsi, ou s'ils en avaient décidé ensemble. Mais il ne le pouvait pas. Cela irait contre tout acte jugé convenable pour un gentleman. Il ne se permettrait pas d'être grossier.
*Pourtant… Il doit y avoir une raison à ce nom… Il doit y en avoir une… J'aurais vu la vision si Tangerine était un orang-outan, mais en tant que chimpanzé à la fourrure noire, je ne parviens pas à mettre la main sur le pourquoi… Enfin, ce ne sont pas mes affaires…*
Sur ces pensées, Elmer cagua son amusement. Bien que Tangerine eût déjà depuis longtemps remarqué son état d'esprit avant qu'il ne puisse le faire. Le chimpanzé le dévisageait avec une certaine hostilité, mais n'émettait aucun son de colère. Il semblait étrangement mature.
« Frère ? » demanda Elmer à propos de la présentation du chimpanzé qu'il venait d'obtenir, et aussi comme moyen d'échapper à l'impasse des noms dans laquelle son esprit s'était égaré.
« Oui », reprit Hunter en jouant avec Tangerine, et le regard hostile du chimpanzé se mua en un regard joyeux en un instant. « C'est bien ça. »
Elmer baissa les lèvres et acquiesça. Il n'allait pas demander comment un humain et un chimpanzé en étaient venus à être frères, parce qu'il n'était pas là pour ça, même si un certain intérêt persistait au fond de son cœur.
Il se remit au travail à cet égard.
Dix mints avaient déjà été avancés comme prix pour que sa prière soit prononcée en énochien. Et avec cela, il compta dix mints sur les quatre-vingts qui restaient dans la poche droite de sa veste, sans tenir compte de sa menue monnaie en pence et shillings, et les tendit pour enclencher la raison de sa venue au Marché Noir.
Il n'était pas sûr que la prononciation que lui donnerait Hunter serait la bonne — qui sait ? Cela pourrait être une arnaque — mais il décida tout de même de poursuivre. Après tout, il n'avait guère d'options. Si ça ne marchait pas, il chercherait une autre voie.
L'argent dépensé lui ferait mal, mais c'était mieux que de rester chez lui à essayer des méthodes dont il avait la certitude la plus faible.
Hunter cessa ses jeux avec Tangerine pour recevoir l'argent qu'Elmer tendait. Mais dès qu'il le prit, il le remit immédiatement au chimpanzé sur son épaule, qui scruta la pièce entre deux houhoulements dans ce qu'Elmer devina être une vérification de contrefaçon.
« Tangerine aime prendre son temps, je vois. » Elmer esquissa un rire en sentant instinctivement s'écouler une trentaine de secondes.
« Ne nous en voulez pas », dit Hunter en haussant les épaules raide afin de ne pas déloger Tangerine. Elmer se demanda comment le jeune homme supportait ce poids en continu. Il y avait le fait que Tangerine bougeait d'une épaule à l'autre, soulageant l'une pour charger l'autre occasionnellement, mais tout de même… « D'où nous venons, il y a beaucoup d'arnaqueurs effrayants. On reçoit de l'argent de quelqu'un, sans savoir qu'on ne reçoit pas d'argent. »
*Waouh… ! Il y a des fraudes partout, mais la façon dont vous le dites, on dirait que c'est la plus répandue chez vous… Je me demande ce que c'est que de donner de l'argent sans en donner… ?*
La tête d'Elmer recula brutalement, et il ne put s'empêcher de rire doucement. Il veilla à ce que le jeune homme en face ne l'entende pas, mais il savait que Hunter l'aurait perçu comunque. Du moins si son ouïe accrue était encore active.
*Attendez… !* Tout à coup, les sourcils d'Elmer se froncèrent sur Hunter qui semblait en conversation avec Tangerine. Ce serait impossible, non ?! Si son ouïe accrue est active, ne devrait-il pas se sentir un peu somnolent, sinon pire… ? Il ne dégage pas ce genre d'impression…*
Sa tête s'inclina imperceptiblement sur le côté.
*Hum… C'est possible que la capacité ne soit pas réellement active en ce moment, et qu'à la boutique il l'ait juste activée un court instant pour ne pas s'endormir… Je sais que je faisais ça… Mais ça voudrait dire qu'il écoutait vraiment ma conversation… ?*
*Pourquoi… ?*
*Pour quoi faire… ?*
*Je ne peux pas me tromper, non ? C'était soit ça, soit il peut utiliser sa capacité sans en subir les effets…*
Les yeux d'Elmer s'élargirent considérablement. Et à cet instant, Hunter se tourna vers lui, son sourire très net, tandis que Tangerine finissait ses vérifications.
*Quel rang d'Ascendant a-t-il, et comment est-ce possible… ?!*
Elmer allait laisser ses lèvres libérer les questions qui le taraudaient, mais il se retint immédiatement.
Tout ce qui serait dit révélerait sa connaissance du sens accru de l'ouïe à Hunter. Et puisqu'il savait déjà que le fait d'être un Ascendant ne serait évidemment plus un secret pour Hunter, ce qu'il évitait n'était pas ça, mais la révélation de ses propres capacités à un inconnu.
Bien sûr, le jeune homme avait librement divulgué les siennes, mais ça pouvait être parce qu'il ne ressentait aucune menace de la part d'Elmer. Alors que de son côté, Elmer se sentait menacé par ce jeune homme. Hunter n'était pas d'un rang inférieur au sien, ni du même rang.
Hunter était bien plus haut !
À cette conclusion, le corps d'Elmer se raidit, et sa main gauche se crispa sur la crosse de son revolver.
Il fit de son mieux pour que sa posture ne change pas sensiblement, mais il devait rester sur ses gardes. Il ne prenait aucun risque.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Hunter, son sourire immuable.
Elmer secoua la tête en réponse. « Non. Aucun. » Il jeta un coup d'œil à Tangerine et à l'argent qu'il tenait. « C'est bon ? » Le chimpanzé renifla avec hostilité dans sa direction, et Elmer acquiesça, compréhensif. « Eh bien, le voici. » D'un air calme, il sorti le papier de la prière du faucheur et le tendit à Hunter.
« Hum… » Hunter leva les sourcils dès qu'il aperçut les mots sur le papier. « Belle écriture énochienne », loua-t-il d'abord avant d'interrompre les mots suivants qui s'apprêtaient à quitter ses lèvres.
Elmer savait déjà ce que le jeune homme voulait dire.
« Vous vous demandez pourquoi je ne peux pas la prononcer ? »
Hunter hocha la tête, sans nier. « C'est ça. Mais ce n'est pas à moi de demander. Mon travail est seulement de prononcer. »
Bien qu'Elmer devinât que Tangerine ne partageait pas les mêmes pensées que Hunter. Le chimpanzé émit des houhoulements bruyants et erratiques en pointant çà et là sur le papier.
Le sourire de Hunter céda la place à des lèvres pincées un instant tandis qu'il portait son regard sur Tangerine, maintenant sur le côté gauche de son épaule, avant de se retourner vers Elmer.
« Tangerine veut savoir à quoi servent les mots », commença Hunter, confirmant les pensées d'Elmer. « Mais ignorez-le. C'est un curieux. On n'a pas été payés pour poser des questions, donc — »
« C'est pour une nouvelle », coupa Elmer en interrompant Hunter à mi-phrase. Il avait déjà prévu de le faire depuis le début — dire à quoi servaient les mots qu'il avait écrits sur le papier.
Il savait que quiconque avait des connaissances en énochien était évidemment une personne au puits de compréhension profond dans le surnaturel. Une telle personne reconnaîtrait une prière quand elle en verrait une.
Le faucheur n'était pas une entité célèbre, la police faisant de son mieux pour tenir ses meurtres hors des journaux. Mais une fois qu'il parviendrait à faciliter son contact, plus de missions arriveraient, et les journaux ne pourraient sans doute plus être tenus en laisse, donc la publication de ses exploits finirait par apparaître en temps voulu.
Prenant cela en compte, et le fait que son postiche ne pouvait masquer son visage qu'en partie, il savait qu'il devait détourner l'esprit de la personne qui prononcerait les mots de sa prière pour l'empêcher d'y trop réfléchir. Ainsi, elle oublierait facilement les mots qu'elle aurait croisés.
Eh bien, considérant que Hunter, qui allait faire le travail de prononciation, n'était évidemment pas d'Ur, Elmer sentit le poids sur son épaule s'alléger quelque peu.
Les récits du faucheur ne se propageraient jamais plus loin que la Cité du Temps, donc détourner encore plus l'esprit de cet étranger en profiterait grandement.
« Une nouvelle ? » demanda Hunter puisque Elmer avait daigné répondre à la question précédente.
« Oui », dit Elmer. « Je suis un romancier débutant. Et pour rendre mes histoires très réalistes, je dois bien connaître les choses que j'y mettrai, ne croyez-vous pas ? »
« Ah, je vois. » Hunter acquiesça. « Tout comme cet auteur, Fors. »
*Fors… ?* Les sourcils d'Elmer se froncèrent, donnant à son expression une légère grimace de contemplation.
Il n'avait jamais entendu parler d'un tel auteur, et c'était quelqu'un qui aimait lire des livres de fiction à Meadbray.
Ou peut-être était-elle une auteure très populaire dans les cités, et ses livres étaient chers.
Ça semblait plus probable. Cela expliquerait pourquoi aucun n'était à Meadbray. Les locaux ne pouvaient pas se les offrir.
« Eh bien, je vais prononcer les mots alors », annonça Hunter, et Elmer ressortit de ses pensées pour revenir à la ruelle sombre où il se tenait.
« Mettez des pauses entre les phrases, si vous voulez bien », sollicita Elmer. « J'aimerais saisir la prononciation en une seule fois. »
C'était partiellement la raison pour laquelle il avait demandé cela, mais celle qui primait était qu'il ne voulait pas que les prières aient un quelconque impact ici. Il ne savait pas ce qui se passerait, et les pauses constantes entre chaque mot ou phrase empêcheraient la prière de se mettre en action.
Certes, l'autel n'était nulle part, donc a posteriori, même si les mots n'étaient pas espacés, rien ne devrait se produire. Mais Elmer savait mieux que de prendre le surnaturel pour acquis. Toute idée qu'il avait pour réduire le risque qu'il arrive quelque chose d'inimaginable, il la saisirait fermement.
Hunter acquiesça, et, sur cela, récita en énochien, marquant une pause de cinq secondes entre chaque phrase :
« Je prie le mystérieux chasseur qui rôde la nuit… Le faucheur silencieux au masque pâle… L'Ange de la Nuit… Puisse l'essence des Cieux servir d'émissaire à mes mots… Et les murmurer à tes oreilles… »
Aux oreilles d'Elmer, ce qui avait été récité sonnait comme un charabia, mais il l'assimila tout de même.
« Une fois de plus, si vous voulez bien », demanda Elmer, et Hunter ne refusa pas.
Cette fois cependant, Elmer se joignit à la récitation, seulement il dit les mots dans sa tête, faisant les mêmes pauses que Hunter. Tout ce qu'il fit pour confirmer qu'il avait bien tout saisi correctement.
« Merci », dit Elmer après avoir exhalé un souffle apaisé. Il avait obtenu ce qu'il voulait.
Il reprit le papier des mains de Hunter qui souriait, et le remit dans sa poche tandis que sa main gauche restait prudemment dans la poche de sa veste, sur son revolver.
« Bonne chance pour votre roman. » Hunter se retourna sans perdre une seconde, sa main droite faisant un signe d'adieu de dos à Elmer.
Et à la disparition du jeune homme dans la foule du Marché Noir, Elmer relâcha enfin sa prise sur son revolver.
Avec un soupir alors, il saisit la visière de sa casquette et l'abaissa en un salut.
*Bon, je suppose que je vais devoir trouver une autre personne pour m'apprendre réellement l'énochien… Hunter n'est pas quelqu'un avec qui je devrais trop m'attarder… Si quelque chose éclate, je ne fais pas le poids face à lui dans mon état actuel… Cet homme est définitivement dans l'Échelon Supérieur de la Voie où il est…*