D'ordinaire, à cette heure-ci, la file à l'intérieur de la boutique était à couper le souffle. Sans l'autre moitié dominante de l'espace, réservée aux clients et meublée uniquement de becs de gaz — ni coussins, ni tables, rien qui pût encombrer le volume —, elle n'aurait pas pu contenir le nombre de personnes qui s'y pressaient.
Mais cela, et le fait de rester au fond de la file, n'était guère le souci d'Elmer pour l'instant. Ce qui le dérangeait le plus, c'était l'odeur qui suintait des sacs en papier de ceux qui avaient acheté les ingrédients de base de l'Élixir d'Essence. L'odeur du cœur de serpent conservé, qui représentait la Voie du Désir.
Elle lui nouait l'estomac et lui remontait parfois la bile à la gorge.
Bien désagréable, en vérité.
À chaque petit pas en avant dans la file, il cherchait toujours à se pincer le nez le plus discrètement possible. Il supportait à peine l'air vicié par la sueur des corps — plus étouffant à l'intérieur qu'à l'extérieur, pour une raison quelconque —, alors il ne tenait pas à devoir inhaler en plus une odeur nauséabonde.
Hum… Elmer plongea dans ses pensées tandis que ses doigts masquaient son nez, discrètement, au rythme d'un nouveau décalage de la file. Il semble que ma résistance à ce genre de choses ait considérablement diminué… Les avantages de l'eau de Cologne et des produits de soin, je suppose…
Il regarda autour de lui, remarquant que certains clients avaient un comportement différent du sien.
Certes, la plupart faisaient comme lui avec leur nez, main ou mouchoir à l'appui. Mais tout de même… Pourquoi y en avait-il qui ne le faisaient pas ?
C'était la même chose les dernières fois où je suis venu ici… Est-ce qu'ils sont simplement trop résistants, ou bien est-ce autre chose… ? J'en doute, vu que certains portent des tenues exquises… Si ma résistance a baissé après seulement quelques mois d'utilisation de Cologne, je doute que ceux qui sont nés dans ce milieu soient si différents de moi…
Peu importe, de toute façon. Elmer chassa ses pensées d'un haussement d'épaules. Que les occupants de la boutique retiennent leur souffle par intervalles, ou fassent autre chose pour atténuer l'odeur nauséabonde produite par un ingrédient précis, ce n'était pas son affaire. Ce qui relevait de lui se tenait maintenant devant lui.
C'était son tour — enfin.
« Quel est l'ordre ? » Elmer entendit la voix jeune mais virile de l'autre côté du comptoir et de son ombre. Et à cet instant, il sortit vivement un billet de dix mints, le roula en cylindre, comme une cigarette, puis le glissa à moitié, mystérieusement, dans la fente du comptoir.
« Je suis là pour autre chose, et je peux payer très correctement pour votre coopération. »
Elmer avait une fois de plus enveloppé son larynx de l'essence de gris. Puisqu'il pouvait l'utiliser bien plus longtemps à présent que lors de ses expéditions nocturnes, il ne s'inquiétait pas outre mesure de ses dangereux effets secondaires. C'était parce qu'il n'en employait qu'une infime quantité à l'heure actuelle, et qu'en retour le taux de dégradation de sa voix était considérablement réduit. Mais même à dose minime, cela masquait bien sa vraie voix et donnait un peu plus de poids à ses mots.
La personne derrière le comptoir garda le silence un moment, puis soudain Elmer sentit ses sens frémir — apparemment l'un des avantages qu'il avait tirés de son ascension dans les rangs de l'Échelon. À cet instant, de son index, il repoussa le billet qu'il avait glissé dans la fente vers lui-même, hors de la prise tentée de l'individu de l'autre côté.
« Puis-je considérer votre tentative comme un accord de coopérer ? » demanda Elmer après un ricanement amusé, sa voix rauque bien détendue.
Ce n'était pas comme s'il pouvait l'agiter davantage, vu qu'il peinait déjà à empêcher sa gorge de se corroder. N'utiliser qu'un peu d'essence pour masquer sa voix ne faisait que ralentir le pourrissement de son larynx, cela n'arrêtait pas complètement les effets.
« Je vois… » L'homme, qu'Elmer jugeait jeune d'après sa voix, s'éclaircit la gorge. « Alors puis-je considérer votre retrait du billet comme l'espoir que je coopère d'abord, avant d'être payé ? »
Elmer voyait où la conversation allait. Et pour cette raison, il sourit durement, mais seulement une seconde.
« J'ai une question. » Il ne voulait pas perdre de temps, ni pour lui ni pour ceux qui attendaient derrière lui.
« Et j'ai peut-être la réponse, peut-être pas », répliqua instantanément l'homme derrière le comptoir. « Quand vous allez voir une pièce au théâtre, vous payez après ou avant ? »
Les commissures des lèvres d'Elmer tombèrent, et ses sourcils avec elles.
« C'est une belle façon de faire passer un message. »
« J'en ai bien d'autres pour divers individus. »
Elmer ricana et repoussa à contrecœur le billet maintenu par le bout de son doigt dans la fente du comptoir — cette fois complètement.
« Vous êtes un client, je suppose. »
L'argent disparut du bout du doigt d'Elmer à ces mots, et il ne perdit pas une seconde pour exposer le but de sa venue.
« Tout d'abord, Ê— »
Un ricanement couvrit ses mots, du moins le seul qui retint son attention. Les grondements et grommellements qui venaient de derrière lui n'étaient pas son affaire. C'était son tour à la file, alors ceux derrière lui devaient attendre le leur comme il l'avait fait.
Mais pourquoi la personne derrière le comptoir avait-elle ricané ? Cette pensée fit plisser les yeux d'Elmer jusqu'à ce qu'il ait la réponse.
« "Tout d'abord" ? » dit l'homme derrière le comptoir. « Eh bien, je suppose que je peux vous laisser utiliser cette phrase. Les dix mints étaient pour ouvrir ma bouche, après tout. Selon le type de demande que vous présentez, je donnerai un tarif approprié. »
Les épaules d'Elmer se raidirent.
Va-t-il me taxer ma demande à un montant absurde…?! Quoi…?! C'est du vol en plein jour…! Hum… Vol à la lumière des becs de gaz, pour être précis…
Il secoua la tête sur-le-champ, dissipant sa plaisanterie comme de la fumée chassée par l'éventail d'une dame, et décida de ne pas discuter avec l'homme derrière le comptoir.
Bon, je suppose que je devrai abandonner ce "tout d'abord", et aller droit au but… Je ne me laisserai pas facturer deux fois la même chose quand une simple formulation peut servir le même but d'un seul coup…
Elmer gratta la nouvelle démangeaison qui s'était abattue sur son menton.
« J'ai un papier avec des mots écrits en énochien. Ma demande est de les faire prononcer », exposa-t-il le but qui l'avait mené au Marché Noir d'une voix silencieuse, tout en parlant, les plaintes derrière lui s'intensifiant.
L'homme derrière le comptoir tomba silencieux pendant quelques secondes. Ce fut presque assez long pour qu'Elmer commence à ressentir de l'anxiété, jusqu'à ce qu'il parle enfin, un seul mot.
« Non. »
Les épaules d'Elmer s'affaissèrent d'abord, et peu après sa tête se rejeta en arrière, imperceptiblement.
Non…?
« Voulez-vous développer ? » demanda-t-il, le cœur serré pour deux raisons.
La première à cause de l'argent qu'il avait payé, l'autre à cause du fait évident que l'aide pour la langue qu'il cherchait penchait vers l'introuvable chez l'homme qui avait pris ses dix mints.
« Je dis que je ne sais pas parler énochien », l'homme reprit son souffle. « Rien de personnel, mais la prononciation des mots de cette langue n'est connue que de ceux qui l'ont apprise. Je n'en fais pas partie. »
Le cœur d'Elmer se rétracta de déception, et sa main, qui préparait le papier de sa prière dans la poche droite de son pantalon, se retira vers la visière de sa casquette plate, la baissant pour cacher son expression douloureuse tandis que sa tête s'inclinait vers l'avant.
Tsk…! Si c'était si facile de trouver quelqu'un qui puisse parler et m'aider, ce serait une occurrence divine… Je devrais aller voir la boutique où j'ai acheté mes balles et mon matériel de divination ; j'avais prévu d'y aller de toute façon… Si le résultat est le même là-bas aussi — Hmph… D'ici là…
Dès qu'une nouvelle salve de grommellements agressa ses oreilles, Elmer n'attendit pas pour virer à gauche, ses mains de retour dans les poches de sa veste.
Au moins avait-il déjà son prochain plan d'action.
Mais juste au moment où il quittait complètement la file, laissant la place à l'homme qui le suivait, le cri d'un chimpanzé semblait s'être frayé un chemin à travers tout le bruit pour parvenir à ses oreilles. Et après lui vinrent des mots qui arrêtèrent net ses pas.
« De l'énochien, hein ? » Ce furent les premiers, et ils étaient teintés d'un mélange d'accent très fort et d'une voix douce, charmante, presque enfantine, qu'Elmer connaissait à la fois bien et pas du tout. « Je peux aider. »
Ces derniers mots portèrent les plus lourdes des entraves qui avaient cessé le mouvement d'Elmer. Ce fut à leur arrivée qu'il se tourna sur sa gauche pour apercevoir une figure dont il se souvenait très vivement.
C'était un jeune homme, qui se tenait actuellement deuxième sur la longue file de clients.
Il était vêtu d'une tunique grossière de couleur brune et d'un pantalon en coton noir classique. Aux pieds, une sandale plate de la même couleur que sa tunique, avec diverses boucles s'entrelacant comme des fils autour de sa cheville. Et sur son épaule gauche, l'être qui avait crié avant, un jeune chimpanzé en bonne santé qui jouait avec les mèches brun foncé humides tombant comme une serpillière sur la tête du jeune homme.
Ai-je bien entendu, ou ai-je perdu la tête par désespoir…?
Écartant rapidement la surprise de croiser un étranger familier, Elmer en vint à questionner sa santé mentale, puisque la personne qu'il croyait avoir parlé ne lui accordait même pas un regard.
C'était presque au point qu'il se sentait invisible aux yeux du jeune homme.
Mais s'il y en a bien un qui aime confirmer les choses, c'est lui.
« Avez-vous dit quelque chose ? » demanda Elmer, et le visage décontracté du jeune homme au chimpanzé se tourna enfin vers lui.
« Oui. J'ai parlé. » L'homme avait un sourire sur le visage — un sourire doux.
Les yeux d'Elmer s'élargirent et se rétrécirent abruptement en l'espace de quelques secondes à ces mots. Et soudain il sentit sa poitrine se serrer en quelque chose qui tenait à la fois du soulagement et de la joie. Pourtant, les mots qui rôdaient dans son esprit n'avaient rien à voir avec ce qui l'avait amené au Marché Noir. C'était tout autre chose.
« Comment avez-vous entendu ma conversation ? » demanda-t-il instantanément, sachant qu'il avait fait son possible pour garder sa discussion avec le vendeur derrière le comptoir sous le seuil d'un murmure.
L'homme au style médiéval avait-il écouté ses mots ?
Pourquoi ?
Quelqu'un envoyé pour le suivre ?
Depuis quand ?
Ils s'étaient déjà rencontrés bien avant. Était-ce depuis ce moment-là ? Cela n'avait aucun sens.
Était-ce l'Ascendant qui avait pris son contrat ?
Elmer eut un souffle à cette dernière pensée en particulier, mais réprima rapidement sa tension.
Il ne pouvait pas agir ici, compte tenu de ce qu'il pensait de la probabilité de fonctionnement de la sécurité de cet endroit.
De plus, il n'était pas sûr à cent pour cent que ses pensées soient justes.
L'homme n'était pas vêtu comme les citoyens d'Ur. Il venait très probablement d'une autre cité. Si c'était le cas, était-ce une coïncidence ?
Cela n'expliquait pas comment l'homme avait entendu ses mots. Si l'homme avait été deuxième quand lui était à la file, il lui aurait accordé le bénéfice du doute. Mais troisième, et avec tout ce bruit ?
Attendez… Est-ce un Ascendant avec une ouïe accrue…?!
Un rire de l'homme mit un point final au tumulte mental d'Elmer, faisant de sa dernière déduction la toute dernière qu'il souleva.
« Votre visage me donne une idée de vos pensées. Ce n'est pas ce que vous croyez, je vous le promets. Oh ! C'est mon tour », s'exclama l'homme, son accent épais palpable, alors que le client en tête de file terminait son achat. « Pourriez-vous me donner une minute ? Oui. J'ai juste besoin de faire mes achats d'abord. »
Elmer força une grande inspiration à travers toute la lourdeur — compensant l'air qu'il avait dépensé en tendant son corps — et en relâcha une petite quantité pour se calmer.
Après un peu plus d'une seconde, il acquiesça, signifiant son accord pour attendre que l'homme termine ses propres affaires.
Elmer pensait que s'il abordait cela mal, il raterait la chance parfaite d'obtenir l'aide qu'il cherchait. Une fois l'homme fini, il verrait de quoi il retournait.
Et avec cela, il lâcha enfin la crosse de son revolver dans la poche gauche de sa veste, qu'il tenait discrètement depuis quelques secondes comme une mesure défensive.