« Ça alors. Cette chose doit donc toujours me gratter ? » marmonna Elmer en silence tandis qu'il descendait de la voiture publique pour rejoindre le trottoir de la rue opposée au pub L'Orbe du Destin.
Son visage se plissait visiblement sous la frustration qui l'envahissait, née de son incapacité à soulager efficacement les démangeaisons qui titillaient ses joues et son menton.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas se gratter pour calmer ces petites irritations agaçantes ; c'était simplement que ses doigts, enfermés dans des gants de cuir, l'empêchaient de s'en donner à cœur joie. Sa seule option maintenant était de gagner au plus vite le Marché Noir pour ôter ses gants et s'en occuper. Dehors, dans le froid propre à cette saison, c'était impossible. Ses mains rougiraient et gèleraient, et elles gratteraient aussi.
Sachant qu'il ne pouvait rien faire contre son inconfort, Elmer fit avec et porta sa montre à gousset argentée devant ses yeux, l'ouvrant d'un clic.
« Huit heures dix-huit », murmura-t-il en refermant le cadran et en le replongeant dans la poche de son gilet.
Elmer avait déjà vérifié en secret, avant de descendre de la voiture, que personne de sa connaissance n'était présent au pub L'Orbe du Destin.
Il l'avait fait grâce à son pendentif de divination, adressant la prière à tous ceux avec qui il avait un lien notable, excepté le barman qui travaillait au pub. Le fait que le pendentif n'ait pas vibré violemment lui avait donné sa réponse, si bien qu'il s'était un peu détendu à l'idée de ne pas être reconnu.
Bon, sa postiche masquait sans doute un peu ses traits, mais il savait qu'un tel déguisement s'effondrerait sous un examen assez poussé.
Patientant un instant, Elmer observa depuis le bord du trottoir — avec les autres gens qui semblaient partager la même idée — les voitures à vapeur et les fiacres qui encombraient la zone mettre tout leur temps à libérer la chaussée.
Le volume croissant des klaxons mêlé aux hennissements moins énergiques des chevaux de trait fit réaliser à Elmer à quel point le Quartier Étranger avait changé depuis l'arrivée de la neige.
La beauté que cette zone d'Ur avait d'ordinaire, en contraste avec le reste, avait disparu.
Les gens n'étaient plus vêtus de tenues flamboyantes variées. Ils étaient maintenant habillés tous pareil, en manteaux épais noir ou marron, parfois blanc, avec des gants de cuir et de solides bottes ou chaussures pour se protéger du froid.
Le soleil également était absent du ciel, ne répandant aucune chaleur. Et les myriades de bâtiments, qui étaient autrefois si colorés, étaient maintenant peints indistinctement dans la teinte de la neige.
Le Quartier Étranger, à cet instant, ne différait plus d'aucun autre endroit d'Ur. Il était de la même blancheur que n'importe quel autre Quartier ou Arrondissement.
« Bon, au moins il garde une part de sa beauté la nuit », mentionna Elmer pour lui-même, les lèvres pincées et une hausser d'épaules indiscernable sous son souffle glacé. Et ce fut alors que les klaxons et hennissements diminuèrent enfin d'intensité tandis qu'un étroit espace s'ouvrait sur la route pour traverser.
Les mains maintenant glissées bien au fond des poches de sa veste, Elmer traversa, rejoignant la horde de gens, pour gagner l'autre côté de la rue.
Différant du reste des messieurs, des dames et des enfants, qui continuaient simplement de marcher vers leurs destinations, cannes en main pour compléter leur tenue soignée, ou parapluies pour attraper la neige qui tombait, Elmer s'arrêta devant la porte du pub L'Orbe du Destin. Là, il s'autorisa un moment pour regarder à travers le hublot givré de gauche qui la flanquait. Et comme il n'était ni caché par des rideaux, ni complètement obstrué pour empêcher toute vue, il parvint à distinguer, en plissant les yeux, le jeune barman à queue-de-cheval dans sa tenue de travail — chemise blanche rentrée dans un pantalon noir, un tablier à la taille — en train de nettoyer les tables d'appoint éparpillées à l'intérieur.
Elmer soupira, retira sa main droite de la poche de sa veste et rabattit fermement la visière de sa casquette plate dans l'espoir qu'elle cacherait un peu plus son visage. Après quoi, il activa sa vision spirituelle et rendit sa voix rauque avec l'essence de spiritualité grise, avant d'entrer dans le pub, laissant derrière lui le tintement de la cloche de la porte.
Dès qu'il se trouva à l'intérieur des murs de l'établissement, l'état morose qui l'habitait s'évanouit d'un coup. La chaleur provoquée par la grande cheminée finement ouvragée qui brûlait près de l'estrade de spectacle avait envahi son corps et effacé toute trace de froid auquel il avait été exposé.
Bien sûr, le temps glacial lui aurait posé bien peu de problème s'il avait su fabriquer des charmes. La quantité de chaleur qu'il pouvait créer à partir de l'essence de chaleur pour s'en envelopper ne pouvait guère lutter contre le froid de l'hiver. Et comme il ne pouvait pas l'imbuer dans des objets au hasard, vu qu'ils s'effondreraient, cela signifiait qu'il ne pouvait pas avoir de foyer portatif dans sa poche.
Si seulement —
Les sourcils d'Elmer se froncèrent soudain alors qu'une idée lui traversait l'esprit.
Oui ! Il pouvait essayer ça !
S'éclairant la gorge, Elmer s'enfonça davantage dans le pub, sa main droite tenant fermement le bord de sa casquette pour masquer son visage au maximum.
« Bonjour », salua-t-il de sa voix maintenant grave, et attira instantanément toute l'attention du barman sur lui.
« Bonjour », répondit le barman, et reprit immédiatement son nettoyage. « Nous ne sommes pas encore ouverts », dit-il à Elmer. « Revenez à midi. »
« Marché Noir », dit Elmer sur-le-champ. Plus il passait de temps, plus il serait facile pour le barman de le reconnaître.
« Vous connaissez le chemin, je suppose ? » dit le barman aussitôt, puis se tourna vers la silhouette massive d'un homme debout devant une unique porte à côté du bar, et fit un hochement de tête indistinct.
Elmer hocha la tête vers personne après avoir entendu les mots du barman. « Je le connais. »
Et avec cela, il franchit la première porte et son garde, la seconde et ses gardes, et parvint dans la zone sans ciel qu'était le Marché Noir, son masque vocal stoppé net sa mission accomplie.
Comme prévu, l'endroit était étouffant et bondé. L'odeur de sueur mêlée à différents parfums et eaux de Cologne déferlait dans l'air, rendant la respiration quelque peu inconfortable.
Il y avait aussi le bavardage sans fin des gens distincts dans l'espace encombré, produisant le genre de bruit qui avait tendance à assourdir un nouveau-né dont les lobes d'oreilles n'auraient pas encore développé.
Bon, il n'était pas là pour disséquer et noter l'ambiance du marché. Il avait juste à faire ce pour quoi il était venu et partir.
Saisissant l'opportunité qu'il avait d'être dans un environnement étouffant sans l'air glacé, Elmer ôta ses gants, et donna enfin à son visage la satisfaction qu'il réclamait en apaisant ses démangeaisons avec ses ongles soigneusement taillés. Après quoi, il exhalait comme s'il avait atteint une sorte d'extase divine.
Fini de se gratter, Elmer fit le premier pas dans la rue à sens unique qui constituait le Marché Noir, son objectif principal consistant à trouver la boutique banale où il achetait toujours ses ingrédients.
Il n'y avait pas d'autre boutique avec laquelle il avait eu autant d'interactions concernant le surnaturel, donc son instinct le menait là comme première tentative pour résoudre ses problèmes de barrière de langue.
Au milieu de ses mouvements frustrants de lenteur au sein de la foule de gens bruyants qui barrent son chemin, Elmer eut soudain une pensée illuminatrice qui traversa son esprit. Une que son cerveau avait effleurée un moment plus tôt, mais qu'il n'avait pas creusée alors.
Mettant en parallèle ce qu'il voyait de l'ambiance complètement variable des centaines d'individus encombrant cette zone qu'était le Marché Noir, avec les merveilles du surnaturel, il parvint instantanément à une conclusion assez évidente : chaque personne ici, ou du moins quelques-unes, provenait de cités différentes des autres.
Il ne basait pas cela sur de la pensée magique, il était assez sûr de sa déduction.
La plupart étaient vêtus de tenues adaptées à l'hiver qui régnait sur Ur en ce moment, et même s'il ne savait rien de comment fonctionnaient les autres cités, il ne s'attendait pas à ce que le climat soit différent. Du moins, chaque personne dans cette zone aurait dû être vêtue d'une tenue quelque peu similaire.
Mais ce n'était pas le cas.
Il y avait des gens dans des vêtements qu'il n'avait jamais vus auparavant, au point qu'ils étaient indescriptibles. Cela les faisait paraître étrangers, comme s'ils n'appartenaient pas au même terrain que les hommes en complets et gilets de jour, et les dames en belles robes brodées.
Les vêtements de certains étaient extrêmement larges et à d'innombrables couches, si bien que les seules parties de leurs corps visibles étaient leurs orteils à travers leurs sandales, et leurs yeux ainsi que l'arête de leur nez. C'était presque comme s'ils s'étaient vêtus pour se protéger du froid, mais Elmer savait que ce n'était pas cela. Il semblait qu'ils se protégeaient d'autre chose, là d'où ils venaient ; une force de la nature bien pire que la neige et le froid qui l'accompagne.
D'autres étaient vêtus d'habits qui sentaient la campagne, mais un regard attentif montrait qu'ils n'avaient pas le visage de l'ignorance. Ayant été l'un d'eux auparavant, il connaissait fin trop bien la mine qui allait avec cet état.
De plus, il y avait ceux en tuniques, culottes et robes de toile grossière, des vêtements qui, portés à Ur en cette période, signeraient une mort inévitable.
Certains de ces gens en haillons avaient la peau plus sombre que l'ébène, et de profonds fards à paupières noirs, des traits, des sourcils, ainsi que des lèvres de la même couleur. Il en allait de même pour leurs ongles des mains et des pieds. Et ces qualités étaient partagées entre hommes et femmes.
Leurs tenues rappelaient à Elmer une personne qu'il avait croisée lors de son premier jour dans cet espace ; seulement ce jeune homme avait semblé faire partie de la majorité à la peau claire et sans les fards à paupières ni le reste des traits saillants des gens à peau sombre.
Il vit aussi des individus vêtus d'habits indiquant la chevalerie — tous sans leurs armures et heaumes, cependant.
Ils savaient évidemment mieux que de porter de tels matériaux induisant la sueur dans un tel endroit.
Leurs tenues étaient majoritairement de velours ou de surcots de cuir, mais certains portaient des cottes de mailles et des tabards. La seule chose en commun entre eux étaient les épées gainées à leur taille, les brassards et gants de cuir qui composaient leurs mains, et les sceaux imprimés sur la poitrine de leurs vêtements.
Et même le dernier des éléments susmentionnés apportait encore une différence qui divisait les gens vêtus en chevaliers en deux groupes.
Certains des sceaux représentaient un bouclier doré montrant une figure royale avec une longue épée levée haut, se tenant sur une horde de corps empilés les uns sur les autres. Tandis que les autres étaient un trèfle à quatre feuilles au-dessus de quelque chose qui ressemblait à un roc.
Le premier dessin, Elmer le connaissait fin trop bien grâce aux leçons d'histoire que Maîtresse Eleanor s'était assurée qu'il suive. C'était celui de l'empire de Fitzroy.
Quant au second, d'après les études personnelles qu'il avait menées sur le surnaturel, il le reconnut instantanément comme le sceau de la Voie de la Terre. Le sceau de la cité de Burkney.
Elmer plissa les sourcils tandis qu'une explication sur la raison pour laquelle il y avait deux sceaux différents pour les chevaliers lui venait à l'esprit.
Est-ce quelque chose comme les pirates de Wyndham… ? Pour Burkney, les Ascendants sont des chevaliers ou quelque chose du genre… ?
Il se décalai soudain, mais vivement, de la ruelle bondée où il se trouvait tandis qu'un jeune homme courait à travers la foule, semblant se moquer de son étroitesse.
Personne ne le poursuivait, donc Elmer ne s'attarda pas sur la raison que l'étranger avait de perturber les conversations par sa course.
Cependant, à cause de cette situation imprévue, les pensées et les yeux d'Elmer s'étaient détournés des chevaliers et de leurs affiliations vers un autre style de vêtement.
C'était celui qu'il aimait le plus. Celui pour lequel il ferait n'importe quoi pour en faire partie, concernant le genre de pouvoirs qu'il avait qualifié les leurs.
C'était la tenue des pirates !
Chapeaux tricornes, bandanas, ceintures de taille portant soit des coutelas, des rapières, des dagues, ou des pistolets. Ils étaient les plus accrocheurs pour Elmer, simplement à cause de ses fantasmes sans fin.
Mais son envie n'avait duré qu'une seconde avant qu'une bousculade à son épaule ne lui rappelle pourquoi il était au Marché Noir et tout ce qu'il avait fait et devait faire.
Naviguer sur les mers et jouer aux pirates était quelque chose dans lequel il ne s'engagerait jamais — il ne pourrait jamais s'engager. Sauver Mabel était la seule chose sur laquelle il devait se concentrer.
Une pensée persistait toutefois, et c'était de savoir comment la sécurité de cet établissement se portait.
Chaque fois qu'il était venu ici, il n'avait jamais payé de frais d'entrée, ni même été fouillé pour éviter l'introduction d'armes, et un simple coup d'œil autour de lui lui disait que c'était pareil pour toutes les autres cités d'où provenaient les individus ici présents.
La seule explication à laquelle il pouvait penser était que ce marché était en fait géré par l'Église, ou plutôt le Synode des Églises, sans quoi un tel nombre de personnes n'aurait jamais accès à un tel endroit. À moins qu'il ne soit géré par un individu plus grand que l'Église — peut-être l'Empereur lui-même ?
Bon, si c'était le cas, cela ne changeait pas la question qui le taraudait.
Cependant, le seul moyen pour lui d'obtenir une réponse était de causer un peu de trouble. Et il savait mieux que de faire cela, car cela n'attirerait pas seulement l'attention sur lui, mais lui causerait aussi une montagne de problèmes — ceux qu'il ne voulait pas.
Considérant que personne ne se disputait entre eux, il était d'avis que la sécurité ici ne serait pas du même genre que les gardes massifs à l'extérieur. Ce serait quelque chose de bien plus profond dans le surnaturel, capable de gérer des centaines d'Ascendants à la fois. Il ne voulait pas jouer avec ça.
Mieux vaut rester ignorant…
Elmer ricana, et arriva enfin devant la porte en bois brut qui menait à la boutique d'ingrédients de l'Élixir d'Essence qui lui était infâme. Mais au moment où il fit un pas en avant pour entrer, quelque chose d'éthéré tira soudain sur son cœur et arrêta son mouvement momentanément, l'amenant à jeter instinctivement un coup d'œil vers le sentier faiblement éclairé à côté de la boutique.
Bien qu'Elmer n'ait pas perdu de temps à laisser son regard dans l'allée, quelques secondes plus tard, il soupira et secoua la tête. Il n'avait pas envie d'avoir un mal de tête douloureux pour le moment, alors il entra simplement dans la boutique à la place.