D'ordinaire, le surnaturel ne perdait pas de temps pour produire ses effets.
Bon, ce n'était pas tout à fait exact, si l'on tenait compte de la réponse différée qu'il avait essuyée lors de son processus d'ascension vers l'Échelon Inférieur.
C'était toutefois un cas différent, bien plus éprouvant que l'actuel. Aussi le fait que quelques secondes se soient écoulées sans qu'il ne se passe rien d'extraordinaire fit-il serrer les lèvres d'Elmer.
Soit il avait échoué, soit quelqu'un, quelque part, avait reçu le message à sa place. Le problème, maintenant, était de savoir laquelle de ces deux possibilités il devait privilégier.
Elmer croisa les bras après quelques secondes d'attente supplémentaires, puis inclina la tête sur le côté en fixant intensément le morceau de papier posé devant lui.
'Il n'y a aucun moyen pour moi de confirmer laquelle de ces éventualités s'est produite… Tch… C'est passablement agaçant, et surtout, je ne peux pas me permettre de retarder cela plus longtemps…'
Instinctivement, son regard dériva de la prière qu'il avait couchée sur le papier vers le mégot éteint qui gisait, tout froissé, dans le cendrier métallique à côté de la table.
Il aurait bien aimé fumer une cigarette de plus pour éclaircir ses idées et laisser opérer sa magie, qui lui apportait parfois de nouvelles pistes exploitables, mais c'était impossible avec le mégot qu'il fixait en ce moment. Et il n'avait pas envie d'en allumer une autre.
Il poussa un soupir d'exaspération, glissa ses doigts gauche sous les branches de ses lunettes et se frotta les yeux. Puis il s'affala en avant, le front sur la table, et ferma les paupières, coupant sa ligne de vue.
L'obscurité aidait à la réflexion ; du moins l'espérait-il. Quant au silence qui semblait toujours doper la capacité du cerveau à faire surgir et traiter l'information, il savait qu'il ne pouvait pas y aspirer.
Contrairement à la rue Tooth and Nails, la Grande Rue était un lieu empli d'une fréquence de bruit relativement élevée. Le bruit des pas ne cessait jamais, créant une ambiance tapageuse accompagnée d'une vivacité absolue. Et tout cela existait bien qu'aucune voiture ni voiture à vapeur n'y circule en grand nombre — les gens de la classe ouvrière préférant marcher jusqu'à l'artère principale comme une forme d'exercice avant de prendre un quelconque transport.
Elmer ne se plaignait pas, cependant ; il s'était déjà habitué au bruit d'ici, malgré le fait qu'il avait vécu dans le calme toute sa vie — si l'on considère Meadbray et la rue Tooth and Nails. Par conséquent, cela entrava peu son processus de pensée.
Et cela se confirma comme vrai lorsqu'il se redressa soudain, le front se décollant brutalement de la table, alors qu'une idée naissait dans son esprit avec la même vitesse qu'une lanterne qu'on allume.
« Ça… Je devrais essayer ça… »
Les sourcils fournis d'Elmer se haussèrent dramatiquement, et ses yeux s'écarquillèrent derrière ses lunettes comme s'ils voulaient jaillir de leurs orbites. Son expression était de celle qui rendrait n'importe qui extrêmement curieux de savoir sur quoi exactement il était tombé par sa réflexion, quel que fût son intellect.
Prenant une autre feuille dans son tiroir, Elmer réécrivit la même prière qu'il avait créée pour recevoir ses missions, seulement cette fois-ci en symboles qui n'avaient rien à voir avec la langue commune des hommes.
Ses prières avaient été réécrites en énochien.
Après avoir emménagé dans le Quartier des Briques Rouges, Elmer s'était mis à apprendre la langue énochienne au plus haut degré ; bon, autant qu'il le pouvait avec la feuille de traduction qu'il avait reçue en se liant par contrat à un homme mystérieux — un contrat qu'il n'avait jamais oublié une seule fois.
Bien sûr, il avait commencé à étudier l'énochien alors qu'il était encore à la rue Tooth and Nails, mais il ne s'y était pas vraiment plongé profondément à l'époque. Et en toute honnêteté, il partageait encore ce même sentiment à cet instant.
Même après d'innombrables tentatives pour approfondir ses connaissances sur la langue, il l'avait trouvée presque impossible à saisir. La seule information pertinente qu'il avait glanée dans les bibliothèques et les librairies qu'il avait visitées était qu'il s'agissait d'un cours spécial enseigné au collège de l'Église, ce qui l'avait amené à conclure que seuls l'Église et les Ascendants certifiés en possédaient quelque connaissance.
Et cela lui avait aussi fait entrevoir à quel point le journal de Col Bylund serait une perle d'échange s'il entrait un jour en contact avec l'Église, et à quel point l'homme Reynold Dickinson était un mystère.
Mais ce n'était pas tout. Il avait aussi conclu que si la langue était vraiment tenue secrète vis-à-vis de quiconque n'était pas Ascendant, cela signifiait qu'elle recelait une某种 pouvoir spécial pour une raison quelconque. Par conséquent, cela expliquait les symboles qu'il avait vus sur son revolver et sur tous les objets surnaturels qu'il avait croisés.
Il était même allé jusqu'à traduire les mots sur les deux seuls artefacts mystiques qu'il lui restait, son revolver et son pendentif de divination, faisant apparaître à sa vue les mots :
« Accorde à cet objet ton pouvoir, ô Créateur de toute chose. Que ta volonté soit faite parmi les hommes comme elle l'est aux Cieux. »
Elmer avait trouvé la prière trop abstraite pour les pouvoirs variables de son revolver et de son pendentif de divination. Mais comme il n'était plus un novice dans le monde du surnaturel, il s'était efforcé de comprendre que la prière n'était pas la source de leurs pouvoirs, mais bien la clé qui les mettait en mouvement. Et s'il prenait cela pour acquis, alors, tout comme les charmes, les artefacts avaient aussi un processus de création qui impliquait le pouvoir exact auquel ils étaient soumis.
C'était aussi parce qu'il avait élaboré toutes ces explications au préalable qu'il se trouvait maintenant à tester sa prière nouvellement formulée dans la langue qu'il croyait imprégnée de spiritualité.
Quelque chose le tracassait toutefois.
Si, comme il le pensait, sa prière ne fonctionnait pas parce que la langue des hommes manquait de spiritualité, comment se fait-il que d'autres prières fonctionnaient ?
Il y avait quelque chose de plus profond dans la création des prières, croyait Elmer. Quelque chose qu'il devait découvrir s'il voulait enrichir davantage son arsenal.
« Eh bien, cela prouvera si ma déduction est correcte. »
Elmer soupira, posa son stylo bille et reprit sa posture de prière. Mais juste au moment où il ouvrait la bouche pour énoncer sa prière, il réalisa soudain que son plan heurtait un autre obstacle.
Comment diable allait-il prononcer les mots ?!
En un instant, son visage se crispait tandis qu'un profond gémissement de frustration s'échappait de ses lèvres, les cheveux qu'il avait soigneusement coiffés se retrouvant complètement en désordre entre ses doigts.
« C'est trop ! » Elmer bondit sur ses pieds tandis qu'une vague d'exaspération le submergeait. Il desserra le nœud de sa cravate, comme si elle l'étranglait, et exhalait lourdement. « Il doit bien y avoir un moyen. »
Il arpenta sa chambre pendant une minute, le feu vacillant des bougies grises bénies serties de diamant, et le mince rayon de lumière s'infiltrant par le minuscule espace qu'il avait laissé entre l'appui de sa fenêtre et le rideau étendu dessus, participant à éclairer son décor.
Tout à coup, au fil de sa profonde méditation, il eut une idée.
Interrompant ses pas tournants, Elmer fronce les sourcils et inclina la tête sur le côté en fixant le porte-manteau à côté de la porte de sa chambre d'une manière qui le rendait comme invisible.
« Ceci… » marmonna-t-il, ses clignements devenant chouettesques. « Si cette langue est vraiment enseignée au collège de l'Église, alors il doit y avoir un moyen pour moi de l'apprendre illégalement. Hmm… Oui. C'est exact. De même qu'il existe des moyens légaux de procéder à quelque chose, il en existe d'illégaux. Il me suffit de le trouver. Tch… Mais je suppose que je devrai continuer à recevoir des missions depuis les buissons autour des fosses à poussière pour l'instant. Eh bien, plus vite j'apprendrai à prononcer l'énochien, plus vite je pourrai boucler ce processus. »
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers son bureau de lecture, ainsi que la variété d'objets qui s'y trouvaient, et en cet instant, il tira un côté de son visage et secoua la tête vivement.
« Non. Oublie ça. Je n'ai pas à apprendre l'énochien pour l'instant. Si je peux juste trouver quelqu'un pour m'apprendre à prononcer ces mots, alors je pourrai trouver un moyen de lancer ma nouvelle méthode de réception de missions. Après cela, je pourrai prendre mon temps pour apprendre la prononciation. Oui. C'est bien mieux. J'espère juste que tout ce que j'ai déduit est correct. Vraiment, j'espère. »
Ayant pris sa décision, Elmer éteignit les bougies grises bénies, les rangea et les jeta à la poubelle, ainsi que les cendres issues de ses exploits de fumeur et la cigarette qui les avait produites.
Il n'appréciait vraiment pas gaspiller des objets surnaturels, car ils étaient assez coûteux à l'achat, mais il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas réutiliser deux fois des objets à usage unique. Du moins, c'était la politique qu'il s'était imposée pour empêcher tout imprévu.
Rouvrir les rideaux et donner à sa chambre toute la lumière du jour fut la chose suivante qu'il fit. Après quoi il remit son cendrier à fumer dans le tiroir gauche de son bureau, ainsi que le papier portant les mots originaux de sa prière.
Elmer ouvre ensuite le tiroir gauche de son bureau — seulement à moitié — dévoilant son revolver, son pendentif de divination et un ruban adhésif. Il les sortit tous, mais ne s'attarda que sur l'objet en bronze, l'enroulant autour de son poignet avant de le cacher sous sa manche.
Laissant le reste des objets sortis sur le bureau, il fixa sa montre à gousset en argent à son gilet, puis se dirigea vers son placard.
Là, il sortit une veste d'ouvrier et une écharpe en laine — la première du même brun que son gilet et son pantalon, la seconde de couleur blanche.
Il lissa les plis de sa veste avec une brosse et l'enfila, ainsi que ses gants en cuir noir, ses chaussettes et ses chaussures. Après quoi il refit le nœud de sa cravate et la raie élégante de ses cheveux sur le côté, utilisant le miroir rond de sa coiffeuse, puis enroula son écharpe autour de son cou. Vint ensuite l'utilisation de son eau de Cologne à la lavande préférée, qu'il avait achetée chez Murray's cosmetics — l'endroit où il se procurait tous ses produits de soin.
Avant de retourner à son bureau, il ouvrit le tiroir du haut des trois à gauche de la coiffeuse, ainsi que la boîte rectangulaire en bois gardée à l'intérieur, et prit dans leurs compartiments la moustache brune rêche et la barbiche claire qui formaient ensemble son déguisement du jour.
Dès qu'il eut fixé sa postiche à l'aide du ruban adhésif brun qu'il remit ensuite dans son tiroir, Elmer s'assura que la sûreté de son revolver était enclenchée avant de le glisser dans la poche gauche de sa veste ; suivit le papier de sa prière écrite en énochien, maintenant plié et placé dans la poche droite de son pantalon.
Son itinéraire pour la journée était prêt, le précédent qu'il avait en tête déjà ajusté pour favoriser sa circonstance actuelle.
Après avoir vérifié la respiration de Mabel et lui avoir déposé un baiser sur le front, Elmer ferma la fenêtre, prit sa casquette plate sur le porte-manteau, la mit, et quitta sa chambre.
Dans le salon modestement meublé se trouvait un petit papier, avec une liste d'articles écrite dessus, posé sur la table basse entourée de trois petits coussins noirs d'une facture plutôt bon marché.
Grâce aux constants bruits de couverts qui s'entrechoquaient, Elmer confirma que Mary était dans la cuisine en train de faire la vaisselle. Il ramassa donc le papier et le mit dans la poche droite de sa veste où les cent mints qu'il y avait laissés la veille étaient nichés — deux mints déjà convertis en appoints de pence et de shillings pour faciliter le paiement des petites sommes.
Prêt à partir, Elmer prit un instant pour rafraîchir la mémoire de Mary, car il savait qu'elle était un peu trop oublieuse par moments, d'où son envie de tout faire en même temps.
« Je m'en vais maintenant. Prenez soin de mon invité quand il arrivera », prononça-t-il, et instantanément le cliquetis des couverts cessa.
Quelques secondes plus tard, Mary Thatcher apparut derrière la simple cloison qui séparait le salon de la salle à manger, les mains pleines de mousse.
Elle s'éclaircit la gorge et, à travers une hésitation visible, se força à demander : « Pourriez-vous répéter vos mots, Maître ? J'ai peur de… de les avoir manqués. »
Elmer esquissa un sourire pour détendre sa tension perpétuelle.
« J'ai dit : prenez soin de mon invité quand il arrivera. »
« Ah… ! » Les yeux de Mary s'écarquillèrent. « Oui. Je m'en occupe tout de suite ! »
Les lèvres et les yeux d'Elmer tressaillirent.
« Mary », l'appela-t-il. « Il n'est pas encore là. »