Après avoir terminé sa toilette et celle de Mabel, Elmer regagna sa chambre avec sa sœur, tous deux vêtus d'habits complètement différents de ceux dans lesquels ils avaient gagné la salle de bain.
Elmer avait jeté la robe lavande de Mabel dans le panier à linge de la salle de bain — avec la serviette dont il s'était servi pour essuyer sa sueur post-entraînement — et l'avait habillée en retour d'une juponnière mi-longue aux doux motifs brodés, ainsi que de longs bas blancs montant au-dessus de ses cuisses.
Quant à lui, il portait l'essentiel de sa tenue de jour puisqu'il allait bientôt sortir — un pantalon brun soigneusement repassé, d'une coupe un peu ample, et une chemise blanche boutonnée jusqu'au col.
Une fois la porte refermée derrière lui, Elmer conduisit Mabel vers la simple coiffeuse en acajou — peinte en blanc — placée perpendiculairement à la fenêtre de la chambre, et l'assit sur le fauteuil en bois de satin qui s'y trouvait.
Il prit alors les longs cheveux de sa sœur et les rejeta par-dessus le dossier du fauteuil tout en la stabilisant un instant par l'épaule gauche. De la main droite, il tira l'un des tiroirs de droite et en sortit une brosse en soies de sanglier, ainsi qu'un pot en plastique rouge de pommade orné des mots « Beauty's Touch Unisex Pomade ».
Après avoir posé la brosse sur les genoux de Mabel, Elmer'ouvrit le pot et préleva un peu de pommade qu'il déposa dans sa paume gauche. Il posa ensuite le contenant sur la coiffeuse, couvercle à côté, avant d'enduire les cheveux noirs de Mabel de la crème et de les lisser délicatement.
N'ayant pas grandi avec les connaissances des soins féminins, chaque geste qu'il posait sur les cheveux de Mabel découlait des conseils qu'il avait reçus d'une véritable dame. Celle qui tenait la réception du magasin de cosmétiques où il s'était rendu début décembre pour acheter des produits de soin.
Elle avait mentionné que si la demoiselle était une jeune fille, elle n'avait pas besoin de tout l'apport nutritif que la pommade était censée fournir, ses cheveux étant encore naturellement éclatants.
Mais si cela était jugé nécessaire, alors un peu de pommade devait servir à masser le cuir chevelu pendant cinq minutes avant tout repos ; cela, après avoir vérifié que le cuir chevelu et les cheveux étaient exempts de poussière.
La dame lui avait aussi dit que les cheveux bouclaient naturellement si de tels hydratants étaient appliqués tous les deux ou trois jours, parce que les cheveux raides bouclent sous l'effet de l'humidité. Et comme Elmer aimait les cheveux de sa sœur raides, il s'était arrêté à une application toutes les deux semaines.
Mabel était jeune, donc espacer les soins ne ferait aucune entame à sa beauté. Et puis, elle n'avait jamais utilisé de tels produits auparavant, puisqu'ils vivaient des revenus qui prévalaient chez les paysans. Il n'avait songé à cela que récemment, comme une responsabilité à lui de rendre la vie de sa sœur un peu meilleure. Et à ce titre, il avait décidé de dépenser tout l'argent qu'il avait sans compter.
Calculant combien il avait gagné pour avoir accompli seulement quatre missions, il tournait à une moyenne de cent mints par employeur.
C'était une somme extrêmement correcte, même si elle pâlissait face à ce que gagnaient de vrais chasseurs de primes. Mais il pensait que cela tenait au genre de gens qui l'employaient.
Sa première mission avait eu lieu fin novembre, et n'avait été que pure coïncidence. Avant cela, il n'avait pas réussi à trouver un moyen de recevoir des demandes, et pas une seule personne ne le connaissait.
Alors tomber sur un homme qui saignait, la nuit, dans une ruelle de Low Street — une rue de l'autre côté de High Street, où il habitait — avait été rien de moins qu'une rencontre providentielle.
Elmer avait scrutté les environs avec soin, notant qu'ils étaient vraiment déserts car il restait une heure avant le couvre-feu de l'Empereur. Il avait alors rabattu sa casquette plate pour masquer largement son visage, avant de courir vers l'homme blessé.
Il avait prodigué les premiers soins qu'il connaissait en utilisant son mouchoir — épaissi par un morceau de tissu prélevé sur l'homme — pour comprimer le côté poinçonné de l'abdomen.
Mais tout cela n'avait été qu'un leurre.
Il avait d'abord diagnostiqué la blessure comme non mortelle, ayant remarqué que le couteau de l'agresseur avait probablement été émoussé, puisqu'il avait à peine percé l'épiploon et atteint les intestins. Et après cela, il avait utilisé l'essence de vitalité pour réduire la blessure de manière significative, juste assez pour que la victime ne soit pas complètement guérie mais que sa vie soit sauvée.
Il l'avait fait ainsi pour brouiller cette part de lui-même et empêcher tout lien avec le surnaturel. Même s'il avait bien fait de cacher son visage dans l'obscurité de la nuit, il savait fin trop bien qu'un mince dérapage amènerait la police à sa porte.
Et il ne voulait pas ça.
Le seul être qu'il voulait affronter était l'Ascendant qui le traquait, et il voulait être celui qui tenait l'avantage quand cela arriverait.
Après avoir achevé ses soins surnaturels, Elmer avait dit à l'homme qu'il allait chercher de l'aide. Puis il avait utilisé sa vitesse accrue, qui avait été portée à un degré extraordinaire depuis son ascension à l'Échelon 9, pour regagner son domicile en une trentaine de secondes — un endroit qui n'était pas à moins de deux cents mètres.
Après s'être vêtu de l'absurde accoutrement du masque pâle au sourire rugueux qu'il avait mis des semaines à confectionner lui-même pour ses exploits de justicier, et du long manteau noir à col montant en lambeaux qu'il avait acheté au Marché Noir, Elmer s'était échappé par sa fenêtre et avait foncé vers l'homme qui saignait sous l'alias : le faucheur.
La rapidité de sa réapparition sous une autre personnalité avait aidé à masquer la réalité aux yeux de l'homme attaqué : qu'il était la même personne qu'avant.
Et Elmer en était plutôt satisfait.
Jouer le faucheur impliquait de faire ses missions discrètement pour rendre impossible que la police le retrouve, puisqu'il savait que ses premières missions seraient probablement traitées par elle. Cela, avant que l'implication du surnaturel ne soit remarquée et que son dossier ne soit transféré aux chasseurs de primes — avec un peu de chance celui qui traquait la personnalité d'Elmer Hills.
De retour dans la ruelle, Elmer avait utilisé l'essence grise de spiritualité pour masquer sa voix comme il s'était exercé.
Ensuite, il avait interrogé l'homme qui saignait — un certain Kingsley Stone, paniqué à la fois par sa situation et par la silhouette qui se dressait devant lui — pour glaner le moindre indice qui lui permettrait de capturer l'auteur du crime.
D'une voix tremblante, Kingsley lui avait alors dit qu'on l'avait volé de sa paie du mois, et poignardé alors qu'il tentait de résister. Heureusement, Kingsley avait aperçu les traits de son agresseur, et Elmer les lui avait arrachés, ainsi que le gros bouton qu'il avait arraché du manteau du voleur durant la lutte.
Mais avant de poursuivre la mission, il s'était assuré que Kingsley accepte de faire connaître son existence sur son lieu de travail, en soulignant, voire en enjolivant, l'aide qu'il était censé apporter.
Évidemment, Kingsley avait accepté, et cela avait marqué la première mission d'Elmer comme le faucheur — une qu'il avait faite gratis, en échange de la reconnaissance.
Il avait utilisé la divination pour déterminer la position du voleur, et quand il l'avait confronté, il avait découvert que c'était un collègue de Kingsley, mais surtout, un Ascendant sans licence.
Cela avait rendu les choses bien plus difficiles, même si la création de sa nouvelle activité était née d'une pensée concernant les gens de cette trempe.
Pourtant, il avait fait ce qu'il devait. Et malgré la laisse qu'il avait mise à l'usage de ses capacités — ce qui lui avait valu une longue entaille sur l'œil droit de son masque — le combat entre eux deux avait abouti à la mort de l'agresseur. Un homme divorcé dans la trentaine qui cherchait à envoyer un peu d'argent à sa fille pour les fêtes.
C'était aussi à la vue du sang de l'homme, dont la tête avait explosé, qu'Elmer s'était calmé grâce à son ouïe, et avait eu l'idée de tendre un piège au chasseur de primes qu'il croyait à ses trousses.
Il avait utilisé le liquide rouge et dense, mêlé de moelle osseuse et de substance cérébrale, pour écrire un message sur le mur de la maison du voleur assassiné.
Un message qui disait : « La Mort ne frappe qu'une fois… »
Et il avait continué ainsi avec les autres missions qu'il avait reçues ensuite.
La deuxième et la troisième étaient arrivées début décembre, toutes deux impliquant un voleur comme la première, et pour lesquelles il avait reçu cent mints chacune ; quant à la quatrième, il l'avait facturée deux cent cinquante mints pour avoir emprunté une voie radicalement différente de ses autres missions, et bien plus difficile.
Elmer estimait qu'il lui faudrait encore quelques missions dans la vingtaine avant d'atteindre déjà la limite moyenne des gains pour basculer dans le bas de la classe moyenne. Mais faire cela signifiait qu'il devrait quitter le quartier des Briques Rouges pour rejoindre ses pairs dans les arrondissements qui leur étaient destinés.
Ce n'était pas faisable — du moins pour lui.
Sa mission actuelle de faucheur exigeait qu'il soit basé quelque part avec peu ou pas de sécurité pour avoir la marge de sortir et d'entrer comme bon lui semblait. Ce n'était pas possible s'il montait dans la classe moyenne, où les lieux d'habitation avaient des sécurités extrêmement renforcées.
Bien sûr, pour Mabel et sa bonne, Mary, cela semblerait le mieux grâce à la protection qu'elles auraient contre les criminels de pacotille. Mais quelle plus grande protection pour elles qu'un Ascendant d'Échelon 9 qui était en plus connu comme le faucheur ?
Il était assez bon pour s'occuper de vulgaires voleurs et du genre.
Oui. Il allait bien comme il était.
« Cela dit, ma méthode pour recevoir des missions est inefficace », marmonna Elmer en reprenant la brosse en soies de sanglier qu'il avait laissée sur les genoux de Mabel et en lui brossant les cheveux. « Je suis quasi sûr d'avoir perdu beaucoup d'employeurs potentiels à cause de ça. Je sais que moi aussi je perdrais l'envie de payer pour un service s'il me fallait sortir de ma zone de confort et me rendre dans un trou à rats des Bas-Fonds pour planquer ma demande derrière un buisson. » Il exhalia puis se permit de poser les yeux sur le bureau face à son mur d'enquête recouvert d'un rideau. « C'est pour ça que je dois trouver une méthode aujourd'hui. »
Il n'y a pas de temps à tergiverser…
Le reste de ses mots resta dans sa tête, mais ils résonnèrent tout aussi clairement que s'il les avait prononcés à voix haute.
Plus j'obtiens de missions, plus je peux laisser d'indices à l'Ascendant qui me traque… Et plus il les déchiffre vite, plus je peux ascensionner vite… Hmm… Je me demande si j'ai choisi un indice trop difficile… Non… Je suis sûr qu'un Ascendant au-dessus de l'Échelon 9 peut déchiffrer un tel indice… Même moi j'ai réussi à boucler deux missions seul… Et puis il y a —
Ses pensées s'arrêtèrent net, et s'évanouirent dans l'oubli. Il ne parvint pas à penser à eux — ces gens inoubliables qu'il avait tués.
À cet instant, le tapotement rythmique d'une phalange contre sa porte parvint à ses oreilles, le faisant détourner son attention de sa droite vers sa gauche.
« Le potage de Madame Mabel est prêt, Maître Floyd. Et vos tartines grillées et votre bacon aussi. » La voix douce de Mary Thatcher pénétra dans la pièce.
« Je vois. Vous pouvez manger votre part d'abord », répondit Elmer. « J'aurai un peu de retard. »
Le silence imprégna l'air pendant quelques secondes. « Man… ger… ma… part… d'a… bord… ? » Mary était visiblement décontenancée. C'était la première fois qu'Elmer était occupé quand le repas était prêt, et donc la première fois qu'il lui disait d'aller manger avant lui. Il comprenait parfaitement sa réaction.
« Oui. Man… ger… vo… tre… part… d'a… bord… » Elmer imita le mode de parole de Mary en tirant un autre tiroir et en en sortant un réceptacle à cheveux en céramique.
« Ah ! Merci, Maître Floyd. Je vais m'y mettre tout de suite. »
Oui, Mary… Oui, tu devrais…
Elmer sourit en laissant tomber les cheveux de Mabel restés collés à la brosse dans le réceptacle, en referma le couvercle, et le remit dans le tiroir d'où il l'avait sorti.
Tout le temps que Mary avait fait son attente habituelle — mais cette fois, elle était enfin partie.
Le soin suivant qu'Elmer prodigua à Mabel consista à lui frictionner les mains avec de la lotion à la vaseline pour les protéger du froid, et le visage avec de la poudre. Après quoi il la porta et la réinstalla de son côté du lit, celui directement sous l'appui de fenêtre.
Il fit aussi un peu de soin pour lui-même, utilisant la pommade et un peigne pour coiffer ses cheveux en raie sur le côté — sa nouvelle coiffure favorite depuis qu'il avait croisé un gentleman distingué au marché une fois. Et en toute honnêteté, cela le rendait extrêmement beau, au point qu'il se délectait de son reflet dans le miroir circulaire de la coiffeuse chaque fois qu'il se préparait le jour.
Après avoir achevé de savourer ses traits, Elmer referma le pot en plastique de pommade et le remit dans son tiroir désigné, avec son peigne et la brosse de Mabel. Puis il alla à son armoire, en sortit un gilet de jour brun et une cravate rayée de la même couleur, et les ajouta à sa tenue. Il ne restait plus que ses chaussures noires, ses gants en cuir noir, son manteau de travail brun pour quand il serait prêt à partir — ah, et ses chaussettes montantes.