Note de l'auteur : Salut les gars ! Je m'excuse pour cette pause un peu longue, mais *Crest of Souls* revient pour le volume 2 !
J'espère que vous apprécierez ce volume plus que le précédent, et j'espère pouvoir vous embarquer pour une balade glorieuse. Je n'ai pas fini ce volume, mais mon plan me dit qu'il sera bien plus long que le volume 1 car il y aura pas mal de points de vue d'autres personnages qu'Elmer.
Je vous promets que ce n'est pas tant que ça, alors j'espère que vous ne me penderez pas quand les points de vue arriveront. Ils ne prendront que 15 % de l'histoire environ, mais je vous assure qu'ils sont tous intéressants — en tout cas je ferai de mon mieux pour qu'ils le soient.
Bon, c'est dit.
Le titre de ce volume est *Hunted Hunter*. J'espère que ça vous donne une idée de l'intrigue.
Bonne lecture !
* * *
« 98… 99… 100… »
Et d'un souffle, Elmer relâcha sa prise sur la barre de tractions fixée au-dessus de l'encadrement de sa porte, ce qui le fit retomber au sol avec une technique de réception très stable, qui consistait à avoir les bras tendus et les orteils légèrement recourbés pour initier l'équilibre.
Sur lui se trouvait la partie inférieure de sa tenue d'entraînement, un pantalon de coton brun léger, conçu spécifiquement pour la facilité de mouvement, la souplesse et la libre circulation des parties que tous les hommes possèdent.
Et comme son corps n'était pas complètement couvert, cela laissait voir les muscles faiblement dessinés que sa silhouette fine avait acquis, et qui plus est, maculés d'innombrables perles de sueur. Pas moins humides non plus étaient ses cheveux bruns en piques, rendus bizarres par l'indiscernable congestion de blanc logée à leur sommet.
Maintenant que ses pieds nus sentaient la sensation froide de ses planchers, Elmer prit un moment pour observer à quel point ses biceps avaient développé par rapport à quand il avait commencé ses entraînements deux mois plus tôt. Et c'était très peu.
Il voulait plus de croissance musculaire.
« Il faut que je prenne un abonnement à une salle de sport bientôt. Les entraînements à la maison ne font plus grand-chose pour ma condition physique, même si le surnaturel accélère ma vitesse d'amélioration. »
La respiration et la voix d'Elmer étaient un peu rauques, ce qui le fit s'éclaircir la gorge après avoir parlé.
Les effets de l'utilisation de la couleur d'essence grise, qui représentait la dépréciation, pour masquer sa vraie voix mettaient toujours trop de temps à s'estomper, même après qu'il eut utilisé l'essence de vitalité pour hâter le processus.
Il haïssait aussi la sensation d'irritation que sa gorge avait toujours après qu'il eut dispersé l'essence de spiritualité grise qui tourbillonnait autour de son gosier.
Mais il savait qu'il n'avait pas d'autre choix que de compter là-dessus.
Du moins, il ne s'en servait jamais trop longtemps pour ses exploits, donc il n'était pas encore allé trop loin dans son usage. Il ne voulait même pas découvrir ce qui arriverait à sa gorge s'il le faisait. Le surnaturel n'était pas une blague.
Elmer attrapa une petite serviette en laine sur le porte-manteau en bois à côté de la porte, d'où pendait une casquette plate brune, et s'en servit pour essuyer la sueur sur ses lunettes et son corps. Après quoi, il se dirigea vers le bureau de lecture placé dans le coin de sa chambre, devant une partie des murs cachée par des rideaux noirs. Une montre de gousset en argent était posée exactement en son centre, mais ce n'était pas pour elle qu'Elmer s'était approché du bureau.
Envoyant la serviette vers ses cheveux humides depuis son torse légèrement nerveux, où le calice complexe représentant le Sceau des Âmes se trouvait à sa gauche, et l'horloge circulaire dentelée représentant le Sceau du Temps se trouvait à sa droite, Elmer écarta les rideaux noirs. Et à ses yeux étroits et fatigués apparut un ensemble de papiers jaunâtres — remplis d'indices de toutes sortes — collés au mur peint en blanc, et une ligne de fils rouges traversant chacun d'eux comme des voies ferrées entrelacées.
C'avait l'allure d'une carte, seulement c'était en fait une version moins détaillée d'un tableau d'enquête — qu'il avait conçu lui-même.
Elmer arracha le papier du milieu portant le nom « Egor Mason » de son mur d'enquête, son esprit rejouant les événements de la nuit précédente avant de remonter plus loin au début de tout cela — comment il en était venu à avoir un tel agencement inhabituel de papiers et de fils collés à son mur.
* * *
Dès que le matin se leva sur le tout nouveau jour qui suivit celui où il avait commis ses actes odieux et inoubliables contre Eddie et Mademoiselle Edna, Elmer se releva du sol de son défunt propriétaire — où il s'était évanoui pendant son ascension réussie au rang d'Échelon 9 — et se précipita vers Mabel après avoir rendu hommage à l'homme qui l'avait aidé à devenir un Ascendant.
Avec ce qui restait des soixante pour cent de paie qu'il avait reçus de Sir Reginald pour sa récupération de la Torche du Sorcier — qui s'élevait encore à plus de mille mints — il prit ses affaires et sa sœur et se dirigea discrètement, et dans la hâte, vers les hauteurs des Bas-Fonds — le Quartier aux Briques Rouges. Un endroit occupé par la classe ouvrière ; des gens légèrement mieux lotis que les paysans.
Il avait pris la décision que cet endroit serait son nouveau foyer dès qu'il avait reçu le reste de sa paie de Sir Reginald, jugeant qu'il n'y aurait pas de meilleur endroit et plus abordable pour lui.
En arrivant à High Street dans le Quartier aux Briques Rouges, Elmer avait payé un loyer trimestriel de deux cent cinquante mints pour une petite maison individuelle d'un étage avec trois chambres — la seule qui était disponible.
Il n'avait pas essayé de simplement louer une chambre dans un appartement parce qu'il voulait garder sa vie et lui-même privés, et devenir locataire dans un immeuble plein de monde ferait peu pour cacher son identité, mais la révélerait aux masses de plus en plus.
Il avait aussi créé un nom différent à cet égard, passant d'Elmer Hills à Floyd Edgar pour chaque achat qu'il faisait en public, tout en étant constamment rempli de tension et de méfiance pour son environnement. À l'époque, son regard fuyant ne cachait pas sa suspicion envers chaque personne qui avait dérobé un regard vers lui. Il avait dû confirmer qu'il n'était pas surveillé — qu'il n'était pas suivi.
Il y avait une peur persistante qu'il serait retrouvé par divination quand l'Ascendant qui avait pris son affaire irait chez Mademoiselle Edna et rencontrerait Kate.
La jeune demoiselle du nom de Smyth l'avait vu, donc une description n'aurait pas été difficile à obtenir d'elle.
En fait, considérant comment cela s'était passé avec lui et le garçon en salopette, sa description exacte n'était pas nécessaire.
Si l'Ascendant à ses trousses pouvait mettre la main sur n'importe laquelle de ses propriétés, peu importait à quel point la description écrite était vague, il serait retrouvé. Et il avait laissé une propriété chez Mademoiselle Edna la nuit où il avait fait un pas pour devenir un corrompu — son sac de matériel de divination.
Bien que cela fût aussi vrai pour le formulaire qu'il avait rempli qui se trouvait au bureau de l'Œil Luisant.
N'importe lequel de ceux-là pouvait être utilisé pour sa divination.
Mais quand une demi-semaine s'était écoulée et que personne n'était venu l'embusquer, Elmer était parvenu à la conclusion que l'Ascendant qui avait pris son affaire n'était jamais allé voir Kate.
Probablement pour la même raison que celle qui impliquait les officiels de police de la cité tenus à l'écart de tout ce qui touchait au surnaturel, car ils n'avaient pas les capacités pour l'endiguer.
C'était une fille dont la mère avait été assassinée, et l'informer de celui qui avait commis le crime ne ferait que la remplir de pensées de vengeance — ce qui n'aurait été rien d'agréable pour l'Église à gérer.
Mais ce n'avait pas été tout. Il n'était pas nécessaire pour eux d'être allés voir Kate car le bureau détenait aussi quelque chose avec quoi il était entré en contact. Alors pourquoi sa localisation n'avait-elle pas été divinée avec ça ?
Était-ce qu'ils l'avaient déjà fait et ne faisaient que garder un œil sur lui, ou était-ce qu'ils ne pouvaient pas diviner sa localisation pour une raison quelconque ?
Il avait fallu une volonté trempée à Elmer pour se forcer à s'éloigner de ces pensées, impossibles à répondre, et porter son esprit sur autre chose — quelque chose qui avait été tout aussi important.
Un travail.
Novembre filait vite alors, et son argent aussi. Il savait qu'il ne pouvait pas travailler dans un emploi public car cela exposerait son existence au monde, et lentement mais sûrement, attirerait son némésis vers le, le mettant dans une situation délicate puisqu'il serait impréparé pour une telle rencontre.
Il n'y avait qu'une seule autre chose qu'il pouvait faire en dehors des petits boulots, et c'était la chasse aux primes.
Cela lui avait pris quelques jours, mais il avait finalement eu une idée dont il pensait qu'elle lui serait bénéfique de plus d'une façon.
Il s'était rappelé sa thèse selon laquelle tous les Ascendants n'avaient pas de licences, et que ceux qui n'en avaient pas commettraient des crimes sans avoir rien pour les tenir en laisse.
Et à la lumière de cela, il avait décidé de devenir cette laisse en acceptant des petits boulots et en gagnant de l'argent en punissant des Ascendants sans licence — et même des criminels ordinaires, si la paie était bonne — sur la demande de leurs victimes. En même temps, il profiterait de l'occasion pour tendre un piège au chasseur de primes qui le recherchait.
Il n'avait pas l'intention de rester bloqué comme Ascendant de l'Échelon 9 pour toujours. L'ascension était une obligation puisqu'il avait besoin de la force et des connaissances requises pour pouvoir tenir tête aux Ascendants d'Andhera.
La connaissance, c'est le pouvoir après tout, et la seule façon pour lui d'obtenir plus de connaissances était d'ascensionner à l'Échelon Supérieur.
Il avait le sentiment qu'une fois qu'il serait parvenu à ce stade, ses paroles seraient prises au sérieux par l'Église. Et même si un dieu ne pouvait pas aller contre un autre dieu — donc l'Église serait incapable de lui accorder de l'aide dans sa cause pour récupérer l'âme de Mabel — il aurait au moins une chance d'accéder aux secrets plus profonds du surnaturel.
Certaines informations là-dedans l'aideraient sans aucun doute. Quelque chose l'aiderait.
Donc il devait vaincre le chasseur de primes qui avait pris le travail de débarrasser le monde de lui, et ascensionner dans leur rang, puisqu'ils seraient évidemment un Ascendant de rang plus élevé que lui.
Mais les affronter de front comme il l'avait fait pour Mademoiselle Edna et Eddie ne marcherait jamais bien car son ennemi différerait d'eux en étant en alerte maximale, donc il devait prendre l'avantage d'une façon ou d'une autre. Et c'était en les menant droit dans un piège, en utilisant l'alias « Le Faucheur ».
* * *
« Quatre missions maintenant », marmonna Elmer en froissant le papier dans sa paume et en le jetant dans la poubelle domestique à côté de son bureau avec une précision parfaite. « J'espère que ce chasseur de primes reliera les points vite ; il n'y a pas de temps à perdre. »
Après un soupir d'exaspération, il porta son regard vers le lit de taille moyenne sur un cadre en bois simplement conçu, placé du côté opposé de la pièce.
La lumière du milieu de matinée — non restreinte par les rideaux noirs entrouverts — s'engouffra par la fenêtre à guillotine taillée dans le mur là-bas, et amena Mabel dans son champ de vision. Elle était allongée sur le lit, ses yeux les mêmes que toujours, fixant droit le plafond à rainures et languettes au-dessus.
Elle était vêtue d'une simple robe de chambre violette, rappelant la fleur de lavande, et tout autour d'elle sur les murs se trouvaient des dizaines de peintures de paysages, représentant des prairies au coucher et au lever du soleil.
L'une ressemblait même assez à la prairie de Meadbray, mais Elmer savait que ce n'était pas elle. Faire peindre cette prairie spécifiquement par un artiste coûterait assez cher, alors il s'était contenté du substitut. Il pourrait payer pour la vraie peinture plus tard quand il aurait plus d'argent.
Après un coup d'œil par la fenêtre de la chambre sur les gens vêtus pour le froid traversant les routes déneigées de High Street, Elmer retira sa serviette de sa tête et tira sa chaise de bureau en arrière par son traversin supérieur. Mais juste au moment où il allait s'asseoir, il entendit trois coups de jointures sur la porte de sa chambre, résultant en un coup rythmé.
« Maître Floyd, l'eau chaude de Madame Mabel est prête. »
La voix étouffée qui s'était glissée dans sa pièce était d'un ton clair et tranquille. C'était celle de sa servante au parler doux, Mary.
Elmer l'avait engagée au début de la troisième semaine de décembre pour qu'elle prenne en charge les tâches modestes de maintenir sa maison en bon état.
Il l'avait fait en gardant à l'esprit qu'après chaque mission impaire terminée, il serait assez épuisé et incapable de faire ces devoirs lui-même. Et aussi si les missions impliquaient une quelconque enquête à mener, alors il ne pourrait pas s'occuper de Mabel pendant la journée, et il n'allait pas la laisser rater ses repas plus longtemps. C'était mauvais pour sa santé.
Ayant pris cela en compte, il était allé au registre de domestiques le moins connu d'Ur, le Registre des Jeunes Domestiques d'Emmy, afin d'éviter à la fois de croiser quelqu'un qu'il connaissait — même s'ils étaient peu nombreux — et d'engager une servante qu'il pouvait se permettre.
Plus le registre était grand, plus les frais étaient élevés, donc il était allé au plus petit.
Cela avait pris quelques heures d'entretiens quand il était allé au Registre des Jeunes Domestiques d'Emmy, mais finalement il était tombé sur Mary Thatcher. Une jeune fille de seize ans aux yeux bleu ciel enfoncés et à la peau rose, ainsi qu'aux cheveux blond miel, hirsutes et longs, mais bien rassemblés en queue de cheval.
Elle avait affirmé venir de Fishersbay, un village de campagne près de Burkney, la cité de la Déesse de la Terre.
Cette déclaration seule lui avait valu une grosse note au-dessus des autres dames qu'Elmer avait interviewées. Il pouvait facilement s'identifier à quelqu'un d'origines un peu similaires aux siennes. Et sans mentionner qu'elle ne connaissait que peu de choses sur la cité et le surnaturel puisqu'elle venait d'arriver quelques jours plus tôt.
Elle lui avait ensuite raconté son inexpérience dans le domaine du service domestique aussi, car elle n'avait travaillé qu'avec son père, qui était un palefrenier, pour s'occuper des chevaux et de leur fumier. Mais elle était prête à apprendre, et cela suffisait à Elmer. Eh bien, cela et le fait qu'elle savait cuisiner.
Ayant été satisfait par Mary, Elmer s'était accordé sur cent mints comme salaire annuel — une moyenne d'un mint par semaine, sans compter les allocations — et il lui fournirait aussi la nourriture et le logement.
Puis il avait conclu ça avec la jeune fille nouvelle en ville, payé ses frais d'embauche de cent cinquante mints — les cinquante pour avoir utilisé le bureau du registre pour ses entretiens — et l'avait emmenée chez lui.
* * *
Elmer libéra sa chaise de son emprise.
« Merci, Mary », répondit-il à sa servante qui était de l'autre côté de la porte de sa chambre, la rauqueur de sa gorge quelque peu diminuée maintenant. « J'arrive tout de suite. »
« Quelle soupe dois-je faire pour Madame Mabel aujourd'hui, Maître ? » demanda Mary dès qu'elle eut obtenu sa réponse pour sa première question.
« Hmm… » Elmer prit un moment pour trier les options qu'il avait en tête, et finit par décider celle qu'il jugeait la meilleure. « La soupe aux légumes ira bien. »
Il s'était décidé pour ça à cause de la polyvalence de la soupe due à la variété de légumes, de bouillons et d'assaisonnements utilisés comme ingrédients, la rendant extrêmement nutritive et bourrée de vitamines et de minéraux. Et comme c'était la période d'hiver, il avait besoin que l'immunité de Mabel soit bien renforcée.
« Je m'en occupe maintenant. Qu'est-ce que vous voudriez pour le petit-déjeuner, Maître ? »
« Un truc léger. Du pain grillé et du lard devraient convenir pour nous deux. On a encore assez pour deux, non ? »
« Pour deux… ? » Mary buta sur sa fin au début, semblant oublier qu'Elmer avait accepté de la nourrir. « Ah… Oui. Oui on a. Je m'en occupe maintenant. »
« Aussi, écris-moi une liste des choses qui sont finies, je les ferai acheter. »
« Oui. Je m'en occupe pour l'écrire maintenant. »
Elmer pouffa doucement. « Une chose à la fois. Le petit-déjeuner d'abord. »
« Oh. Oui. Je m'en occupe pour faire le petit-déjeuner maintenant. »
Cela prit quelques secondes, coutumier du comportement de Mary d'attendre un moment au cas où un autre ordre arriverait, avant qu'Elmer n'entende ses pas s'éloigner tranquillement.
Elle avait un don naturel pour la discrétion.
Elmer poussa un profond soupir, cacha son mur d'enquête derrière les rideaux chargés de cette mission, et se dirigea vers l'armoire double située à côté de son portemanteau, sa serviette usagée en main.
Là, il sortit une chemise de maison blanche pour couvrir le haut de son corps — et les sceaux sur sa poitrine — ainsi que de nouveaux ensembles de vêtements pour lui et sa sœur, avant de la prendre dans ses bras et de se diriger vers la salle de bain.
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