Note de l'auteur : Bienvenue dans le Volume 2 de Crest of Souls, Hunted Hunter. Mais je vais devoir dire « attendez un peu » car ce Prologue sera le seul chapitre jusqu'au 9 mai. Je publierai quotidiennement sur Patreon d'ici là pour avoir 15 chapitres d'avance avant la sortie sur Royalroad.
J'espère sincèrement que ce volume 2 sera meilleur que le précédent, et j'espère la même chose pour les volumes futurs. Donc, comme moyen de vérifier ma progression, je comparerai ma note globale au début de chaque volume.
Au début du Volume 2, je suis à 4,19/5.
Bonne lecture du prologue. Et n'oubliez pas de rejoindre le Discord.
Le bar d'Heather était redevenu le centre de l'attention. Il était toujours le plus rempli des bars d'Ur chaque fois que l'horloge sonnait sept heures pour amener la soirée du jour de l'an — le premier janvier — qui était également le jour historique où Fitzroy avait remporté la Grande Guerre contre Lemur.
Il y avait des célébrations tout autour du Quartier Étranger à ce sujet.
Myriades de bâtiments — certains hauts, certains bas, aux toits à pentes raides ou coniques — étaient drapés de blanc. Et chacun était orné de ses fenêtres et portes illuminées avec divers types de décorations festives, composées de guirlandes vertes embellies de gemmes couleur bronze translucides scintillant sous la lumière des étoiles et de la pleine lune.
Les lampes à gaz dressées en rangées le long des rues envoyaient leurs poches de lumière chaude sur la neige immaculée couvrant le sol, et dans une danse enchanteresse.
Avec l'air vif et glacial vinrent des flocons de neige tombants, et le parfum occasionnel de bois brûlé, de marrons grillés, et d'innombrables autres senteurs qui se mêlaient à celles des épices et autres.
Il y avait aussi les sons distincts de rires et de musique s'échappant des innombrables bâtiments encombrant la zone, ainsi que les pas étouffés des messieurs et des dames, et aussi des enfants, se déplaçant vêtus d'épaisses tenues confortables adaptées au temps.
Et le mélange des joyeux reniflements des chevaux tirant les voitures à gauche de la rue, et des crachotements des voitures à vapeur roulant à droite, donnait le sentiment que même les animaux et les choses inanimées participaient à la fête.
L'ambiance était incroyable, douillette, captivante. Bien que le couvre-feu de l'Empereur restait en vigueur. Et tout le monde savait qu'il faudrait quitter les bars, pubs et restaurants assez vite pour rentrer avant onze heures.
Egor Mason n'était pas différent.
Mais même s'il voulait descendre quelques chopes de bière supplémentaires, il n'avait pas d'autre choix que de soulager sa vessie de ses tourments d'abord. Il fallait bien faire de la place pour plus de cette fine boisson non houblonnée de malt et de levure après tout.
La porte du bar d'Heather s'ouvrit, et avec elle émergé Egor avec un rot copieux issu des grondements assourdissants qui composaient l'intérieur du bar. Ses yeux noirs étaient plissés comme s'ils cherchaient une quelconque forme de repos, et ses jambes tremblaient à chaque pas qu'il faisait.
L'homme non marié dans la fin de sa trentaine était vêtu d'un col roulé et d'un pantalon en laine noire, ses cheveux brun foncé en désordre froissé, et la touffe imposante de bouc qu'il avait ne faisait pas grand-chose pour le faire ressembler au prodige raffiné du commerce du chocolat qu'il était habituellement le jour.
Il se moquait de son apparence à ce stade ; c'était la saison des fêtes, il avait besoin de se faire plaisir. Et il célébrait aussi les nouveaux contrats qu'il avait signés avec de gros investisseurs pour sa compagnie en pleine expansion.
Très vite il deviendrait une figure bien connue dans le monde de la production de chocolat, et il avait le pressentiment certain qu'il était susceptible de prendre la première place.
Un tel accomplissement le propulserait dans la classe supérieure depuis la moyenne où il se trouvait actuellement, et peut-être même la chance d'obtenir la noblesse à la Chambre des Lords ; pourvu qu'il puisse devenir Baron, ou mieux encore, obtenir une recommandation.
Mais en vérité, il n'était pas contre se contenter de la Chambre des Communes. C'était bien plus facilement atteignable.
Voyez ce qu'il pouvait accomplir, oui, il avait tout le droit de célébrer !
Hébété, comme l'ivrogne qu'il était actuellement, Egor se dirigea vers la ruelle à sa gauche où se trouvait le cabanon des toilettes du bar d'Heather, se moquant des gens qui barbottaient dans les rues et de la possibilité de les percuter.
Ils firent tous bien de l'éviter, de toute façon, mais leurs marmonnements de suivi n'avaient aucune nécessité puisque Egor n'y prêtait aucune attention — plutôt, il lui était impossible de les entendre dans son état.
Dans la ruelle où Egor s'engagea, il y avait cinq cabanons de toilettes alignés jusqu'à son extrémité où se dressait un haut mur de briques, chacun espacé d'au moins cinq pieds des autres. Ils étaient construits en annexes au mur du bar d'Heather, et étaient en marbres non mortelés et toits à pentes raides, ce qui rendait en retour leurs intérieurs glacés, compte tenu du temps glacial actuel.
Egor s'en moquait. Il semblait que son ivresse rendait son corps immunisé contre le sentiment de froid malgré son absence actuelle de gants et de pardessus.
Il vérifia les quatre premières toilettes, peu impressionné par leur état, avant de se rabattre sur la dernière des cinq pour se soulifier.
Sifflotant un air de manière professionnelle, habituellement réservée à un musicien chevronné, il sortit son vit et envoya un jet d'eau dans le cabinet en céramique sortant du plancher en bois, son visage rougissant davantage à chaque gémissement entre ses sifflements.
« Ah… Rafraîchissant », marmonna-t-il en se nettoyant avec le seau d'eau à gauche de la toilette avant de sortir du cabanon. Soulager sa vessie semblait réduire les effets de son état d'ivresse en retour.
Mais juste au moment où il arriva dehors, ses sens quelque peu revigorés lui picotèrent, le poussant à tendre le cou vers l'avant et à plisser davantage les yeux tandis qu'il se concentrait sur le mur ombragé en face de lui.
« Qui est là ?! » lança-t-il calmement, en arrivant à la conclusion qu'il était vraiment observé. Mais personne ne répondit. « Hein, tu fais des farces, c'est ça ? Tu es un gamin de paysan ? Quoi ? Tu veux du chocolat ? Tu sais qui je suis, non ? »
Toujours aucune réponse. Et cette fois, Egor eut les cheveux qui se dressèrent sur sa nuque.
La personne qui l'observait n'était pas un enfant !
Egor plongea vivement la main dans sa poche et en sortit un couteau fait de bois de cèdre apparemment affûté — mais du bois quand même.
Bien qu'il n'était pas assez stupide pour brandir un couteau en bois pour menacer quelqu'un s'il n'avait pas de pouvoir d'attaque. Et à cet instant, il marmonna une récitation, provoquant l'embrasement de flammes bleues furieuses tout autour du corps du couteau en bois comme une cape, à l'exception de la partie constituant sa poignée.
Il sourit alors, à la personne qu'il n'avait pas encore vue.
« Orsted t'a envoyé, pas vrai ? » rit Egor. « Ce chauve a peur que je le batte ?! Wow ! Eh bien, vas-y, alors ! Sors ! Je n'ai pas besoin d'appeler à l'aide. Hein, je peux t'affronter moi-même, misérable assassin. Je suis un Ascendant, sache-le ! »
Le vent froid souffla audiblement tandis que les railleries d'Egor s'apaisaient, et ce fut alors que la silhouette invisible sous les ombres confirma enfin sa présence.
« Elia Brentford… »
La voix qui avait émané était rauque, tranchante, et en même temps perçante. C'était presque comme si du papier de verre était frotté agacement sur une surface rugueuse, faisant sortir les mots de manière désagréable. Malgré cela, il était indubitable que c'était une voix d'homme.
Egor ne fut pas surpris que son soupçon se soit avéré correct, bien qu'il fronça encore les sourcils, mais seulement à cause du nom qui avait été appelé de manière cryptique.
« Elia Brentford ? » questionna Egor dans une sorte de ton pompeux teinté de répulsion, son couteau flamboyant bien tenu dans sa main droite avec une posture prête à l'action. « Es-tu dérangé, misérable assassin ? Pourquoi mentionner un nom que je ne connais pas ? Qui au cul d'un cheval est-ce ?! »
Cela prit quelques secondes, mais, au milieu du tumulte encombrant le passage perpendiculaire à la ruelle assombrie, une réponse vint de la personne cachée, portant les mots : « Ta victime. »
« Hein… ?! » Le nez d'Egor Mason se plissa erratiquement, et avec son visage basculant dans une expression de stupéfaction, la silhouette cachée apparut soudainement du fond des ombres noires couvrant l'autre bout de la ruelle.
La personne autrefois cachée, qui s'était maintenant manifestée en vue, avait la silhouette d'un homme de taille moyenne, apparemment d'un pouce plus petit qu'Egor.
Il était vêtu d'une chemise, d'un gilet et de gants en cuir, ainsi que d'un pantalon ajusté avec une ceinture quelque peu large autour de sa taille, semblant tenir quelque chose sur le côté. Et ses pieds étaient couverts de bottes montantes robustes qui semblaient pouvoir résister aux effets limitants de la neige sur les mouvements.
Chacun des vêtements était également de la couleur de la nuit, les rendant presque indiscernables sous le long manteau en lambeaux également noir qui était drapé sur eux avec son col relevé au-dessus de la hauteur du menton.
C'était cela, ainsi que les cheveux étrangement noircis de la silhouette émergée, qui rendait évident pourquoi son être avait été complètement caché dans les ombres de la ruelle.
Mais si le but de la personne étrangement vêtue avait été d'insuffler une quelconque peur à Egor avec son apparence, ce fut apparemment un échec total.
Et ce résultat était dû au masque pâle grossièrement taillé qu'il avait obstruant les traits de son visage. Un déguisement aux yeux en forme de losanges inversés sous forme de lunettes — son œil droit portant une entaille verticale légère — et un sourire exagéré provenant d'une seule ligne courbée vers ses oreilles par ses bords avec d'innombrables stries perpendiculaires à celle-ci.
Egor Mason était un homme fantaisiste qui voyait des blagues en tout, et c'est pourquoi il essayait si fort de réprimer son rire qui était né de la vue d'une silhouette qui était censée faire frissonner n'importe qui de frayeur.
« Quoi… » s'arrêta Egor tandis que ses paupières remplies d'une ivresse diminuée se remplissaient de larmes d'amusement, son couteau flamboyant tremblant dans sa main droite. « Orsted a pété un plomb ?! » Il finit par rire. « Il engage des clowns comme assassins maintenant, c'est ça ?! Quelle blague ! »
La silhouette qui se faisait rire ne fit aucun son. Elle plongea plutôt ses mains gantées dans les poches à rabat de son long manteau en lambeaux, et continua de regarder Egor qui s'amusait d'une manière requise pour une nuit de fête.
Après quelques secondes de gaieté devant le dernier cabanon de toilettes de la ruelle, Egor utilisa l'index de sa main gauche pour essuyer ses larmes alors que son rire s'apaisait.
« Pourquoi le masque ? » demanda-t-il peu après, apparemment comme une forme de blague — peut-être dans l'espoir qu'une autre vague d'hilarité le submerge.
« Pour cacher mon visage », la silhouette masquée l'indulgea, sa voix perçante toujours aussi évidente.
« Quoi ? Tu es un monstre hideux en dessous ? Une personne très laide selon les normes de la société ? »
L'homme masqué inclina la tête de manière quelque peu indiscernable. « Je dirais que c'est l'opposé », se vanta-t-il, jouant manifestement le jeu. Puis, tout à coup, son ton changea. « Te rappelles-tu d'Elia Brentford ? »
Egor n'était clairement pas content de l'apparition abrupte de cette question à nouveau car son humeur joyeuse devint instantanément acide.
« Tu n'es pas d'Orsted, hein ? » Se raidissant, l'homme ivre sembla avoir son ivresse forcée de baisser d'un cran alors qu'il arrivait à une déduction qui ne lui plaisait pas. « Qui es-tu vraiment ? »
« Elia Brentford », continua l'homme masqué, contournant la question qu'on lui avait posée. « Une jeune femme attirante aux cheveux blonds de la classe paysanne. Travaille à l'Usine de Chocolat Noir Mason comme mélangeuse, et a été déflorée de force comme une sorte de célébration le jour de sa majorité, qui était le 20 décembre. »
Les yeux d'Egor s'élargirent considérablement d'abord avant de se rétrécir en fentes plissées. Il cracha ensuite du coin de la bouche tandis que ses lèvres se tordaient en quelque chose d'akin à l'irritation.
« Et ? » Sa voix se fit tendue de fureur, et sa prise sur son arme également.
« Confirmes-tu qu'il n'y a pas eu consentement ? » Le ton rauque et perçant de l'homme masqué s'intensifia, mais son corps ne bougea pas d'un pouce de l'endroit où il se tenait, rendant difficile d'imaginer quelle était son expression exacte sous le masque.
Les lèvres d'Egor s'aplatirent.
« Qu'est-ce que ça change ? J'ai été blanchi par la police, toi, l'abruti. Qu'est-ce que te donner une quelconque information maintenant prouvera ? » Un ricanement s'extirpa de lui ensuite. « Tu es son frère ou quoi ? » Il détailla l'homme masqué de la tête aux pieds. « Je ne serais pas surpris. Les paysans ont tendance à se comporter de façon dérangée à cette période de l'année. C'est de l'argent que tu veux ? Une compensation ? J't'en donnerai. Viens à l'usine demain, et arrête de me faire perdre mon temps ici. »
L'homme à l'imposante barbiche relâcha sa posture d'action alors qu'il se préparait à quitter cette mascarade d'enfant, mais avant qu'il ne puisse le faire, l'homme masqué sortit un morceau de papier de sa poche et le leva vers lui, le forçant à s'arrêter.
« Ceci est sorti de ton coffre-fort caché derrière l'armoire de ton bureau. C'est la preuve de tes transactions avec les cartels souterrains, l'Essaim particulièrement. Exposer ceci au public te soumettra à la perte de ton usine pour actes frauduleux. » Les yeux d'Egor gonflèrent visiblement à ces mots. « Je demande une fois de plus. Confirmes-tu qu'il n'y a pas eu consentement ? »
Les narines d'Egor Mason se dilatèrent alors qu'il reprenait sa posture prédatrice, cette fois son corps frissonnant dans une tentative d'attaquer l'homme masqué devant lui.
« Donne-moi ce papier ! » hurla-t-il. « Donne-le maintenant, ou je jure par Chronos que je te tue là où tu te tiens ! »
L'homme masqué remit simplement le papier dans sa poche, laissant sa main là de manière languide comme si toutes les paroles d'Egor avaient été perdues dans le vent glacial tourbillonnant dans la nuit.
« Tu es sourd ?! J'ai dit "donne-le !" »
« J'ai décidé de prendre ton silence à ma question pour un non », annonça l'homme masqué. « Egor Mason, tu as été reconnu coupable par "Le Faucheur" d'un crime d'agression sexuelle, et par conséquent tu as été condamné à mort. Repens-toi dans l'au-delà pour tes méfaits. »
Egor éclata de rire.
« Toi ?! Tu me tues ?! Je suis un Ascendant ! Seuls ceux des rangs d'Échelon peuvent me faire du mal ! Seuls les Ascendants d'un tel calibre ! Tu n'es évidemment aucun de ceux-là, juste une personne stupide qui court avec des délires de justicier. Moi, Egor Mason, je suis le juge ici, et je serai le seul à passer quelque sentence — »
La distance entre eux n'était pas de moins de vingt pas, mais il ne fallut que cinq avant que la silhouette du faucheur ne devienne floue un instant, et que tout l'écart entre eux ne disparaisse dans le néant.
Le souffle et les mots d'Egor restèrent coincés dans son gosier. Et une seconde plus tard, la silhouette du faucheur s'agrandit de façon étrange — avec les ténèbres — dans un détail si effrayant qu'il semblait s'être transformé en un géant bienveillant. La vue provoqua chez Egor des sueurs froides qui jaillirent de chaque pore de son corps, malgré l'air glacial de la nuit d'hiver, alors qu'une pression nauséeuse l'enveloppait.
Ce n'était pas le résultat de quelque chose d'aussi doux que la peur. La sensation qu'Egor ressentait maintenant était plus grande. C'était quelque chose de plus méchant et sinistre ; quelque chose qu'il n'avait jamais ressenti auparavant. Ce n'était rien de moins qu'une terreur absolue.
Soudain, d'un doux mouvement de sa main gauche, le faucheur éteignit la flamme bleue surnaturelle qui enveloppait le couteau en bois d'Egor, et en retour incita l'homme à lâcher sa seule arme sous le choc avant de trébucher au sol et de s'enrouler en boule.
« Désolé. Je suis désolé. Je le referai plus », gémît Egor Mason erratiquement d'une voix baissée, sa persona pompeuse s'évanouissant instantanément comme la dernière volute de fumée d'un feu éteint. « Je me suis imposé à elle. J'ai fait. J'ai fait. S'il te plaît, laisse-moi vivre. S'il te plaît. Je t'en supplie. »
Le faucheur s'accroupit, puis empoigna le menton d'Egor avec son index et son pouce en tournant le visage de l'homme, les forçant tous deux à se regarder.
Les yeux d'Egor vacillèrent toutefois, presque aussi chaotiques que son corps. Il avait trop peur de regarder directement le masque souriant du faucheur, son expression blanchâtre donnant l'impression qu'il sentait qu'il mourrait s'il le faisait.
« Elia n'a-t-elle pas supplié de la même façon que tu le fais maintenant ? » mentionna le faucheur, sa voix perçante faisant frissonner davantage Egor, et bien sûr ne perdant pas de temps à répondre.
« Elle… Elle l'a fait… »
« Et as-tu écouté ses supplications ? »
« Non… Je n'ai pas… »
Le faucheur sortit sa main gauche de sa poche et fit tournoyer un doigt dans les airs dans une sorte de mouvement fluide. Egor n'osa pas regarder. Son regard resta sur le sol de la ruelle parsemé de plaques de neige.
« Alors pourquoi devrais-je écouter les tiennes ? »
Egor essaya de parler mais ses lèvres continuaient de trembler, le forçant à émettre constamment un tas de charabia. Il jeta alors un coup d'œil vers la rue bien éclairée avec nostalgie, et cela sembla mettre une laisse aux tremblements de sa bouche. Mais seulement pour une raison, une qu'il avait presque faite si ce n'était pour la main du faucheur agissant soudainement comme une muselière sur sa bouche.
« Essayer de crier à l'aide était une mauvaise idée ; une qui n'a fait qu'accélérer ta mort », annonça le faucheur.
Egor secoua la tête frénétiquement, et à cet instant, avec une vitesse précipitée, sa main droite fit apparaître quelque chose dans la vue du faucheur — quelque chose de magnifique, quelque chose d'accrocheur, et cela fit sans doute son effet.
C'était un cristal violet — clair et transparent — et pas beaucoup plus gros qu'un caillou. Mais même avec sa petitesse, il était toujours alléchant, et tellement qu'une présence si menaçante eut instantanément son attention attirée vers lui.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Manifestement curieux, le faucheur permit à sa prise sur la bouche d'Egor de se relâcher. Il avait besoin d'une réponse.
« C'est de l'opium », dit Egor d'une voix tremblante, son regard toujours bien placé vers le sol, tandis que le cristal était fermement tenu entre son pouce et son index. « C'est une drogue. Une qui monte rapidement dans le réseau souterrain. Je n'en ai pas encore utilisé, mais on dit qu'elle est très puissante et fait des merveilles d'une façon que personne ne peut expliquer. Elle est très chère aussi. Juste un de ces cailloux se vend pour pas moins de mille mints. Je peux te le donner si tu me laisses vivre. De plus en plus j'en apporterai, autant que tu le demanderas. Si tu veux je peux te faire devenir dealer. J-je ne veux pas être impoli, mais tu ne sembles pas être de la haute classe. Avec l'argent tu peux facilement acheter un statut noble et grimper dans les rangs. Hein… Épargne-moi, s'il te plaît. Je peux t'être utile. »
Il y eut un silence persistant dès que les paroles d'Egor s'arrêtèrent, donnant presque l'impression que sa proposition ne serait pas écoutée. Mais peu après, l'opium se retrouva à changer de mains, passant de celles d'Egor à celles du faucheur. Et avec cela Egor se retrouva libre de la prise-muselière du faucheur aussi.
« Je vois… » La voix perçante du faucheur était d'un ton plus bas maintenant alors qu'il se relevait. Et à cause de cette action, Egor vit un lent sourire monter sur son visage en soulagement même si ses mains tremblaient encore.
« Merci », marmonna Egor Mason, ses yeux toujours bien placés sur le sol. La terreur qu'il avait ressentie pour cet être n'avait pas encore complètement quitté son corps même si l'aura énigmatique qui l'avait fait s'effondrer s'était quelque peu apaisée. Mais au moins il allait vivre. Au moins… « Merci — »
Egor avait été sur le point de montrer sa reconnaissance une fois de plus quand il entendit le claquement de doigts, l'incitant à arrêter ses mots.
Mais avant qu'il n'ait eu la chance de comprendre pourquoi un tel son était survenu, il ressentit une sensation brutale des os et de la chair dans sa tête gonflant avec bien plus de pression qu'ils ne pouvaient en supporter.
Ce fut moins de quelques secondes jusqu'à ce que sa tête ait gonflé de façon sinistre à un point qu'elle avait la nature d'un poisson ballon, restreignant sa capacité à respirer ou à émettre un son. Puis soudain elle éclata, provoquant l'éclaboussement d'os et de jus de cerveau sur toute la neige, et teignant la porte du cabanon de toilettes en rouge.
La mise en scène de cette scène avait une similarité dérangeante avec celle d'une aiguille piquée dans un ballon aéré, l'amenant à un pop sec alors qu'il explosait.
* * *
Il n'y avait pas de flocons de neige tombant du ciel du petit matin, mais l'air était anormalement froid — presque même dans un pire état que quand la neige tombait.
Hallo Elm n'aimait pas ça, pas un peu, surtout puisqu'il aurait dû être chez lui à se reposer, vu que ses jours de congé auto-proclamés incluaient le 2 janvier, qui était la date actuelle du jour.
Mais il n'avait pas le choix. Il y avait un indice pour son affaire sur la scène vers laquelle il se dirigeait, et il ne pouvait pas laisser les policiers tout nettoyer avant qu'il n'ait eu la chance de le voir par lui-même.
Soufflant de l'air dans ses paumes gantées alors qu'il descendait de la voiture publique qu'il avait prise, Hallo, qui était vêtu de son pardessus blanc préféré aux fourrures d'hermine bordant ses ourlets, se fraya un chemin à travers les badauds encombrant le trottoir, et s'approcha du cordon de police barricadant la ruelle à côté du bar d'Heather.
En y arrivant, avant que l'un des officiers ne puisse lui faire signe de partir, il sortit vivement sa licence de chasseur de primes de sa poche à rabat et la leur montra, exposant le logo complexe d'un œil à sa gauche, et l'horloge circulaire irrégulière représentant le Sceau du Temps à sa droite.
« Ascendant d'Échelon 7. Hallo Elm », ajouta-t-il au cas où ils n'auraient aucune idée de ce qu'était la licence.
Et en réponse, les officiers gardant l'entrée de la scène — chacun vêtu de manteaux longueur genou boutonnés jusqu'à leurs hauts cols — s'inclinèrent et lui laissèrent le passage.
L'insigne emblématisé sur les casques des officiers était du dessin du Sceau du Temps, faisant connaître leur affiliation au département de police d'Ur ; tandis que l'absence d'étoiles de bain sur leurs épaulettes discernait leur rang de constable à l'Ascendant au manteau blanc.
En entrant dans la ruelle avec un sourire sur son visage, Hallo salua collectivement tous les officiels d'un coup : « Bonjour les gars. Bonjour, chef inspecteur. »
Il n'y avait évidemment rien de bon dans ce matin, mais il essayait seulement de son mieux pour remonter le moral des inspecteurs et sergents peignant et marquant la scène sanglante qu'il rencontrait.
Bien que cela n'eut aucun succès, et les regards momentanés des officiers lui dirent tout ce qu'il avait besoin de savoir.
Et à cet égard, il garda simplement le reste de ses pitreries pour remonter le moral pour lui, pendant qu'il se dirigeait vers le cabanon de toilettes au bout de la ruelle, et l'inspecteur en chef posté pour prendre en charge l'enquête du crime.
Il avait su que l'homme à la ligne de cheveux reculée était celui en charge car c'était la seule personne qui avait trois étoiles de bain sur l'épaulette de son uniforme — le rang le plus élevé parmi les officiers sur la scène de crime.
L'inspecteur en chef se tourna vers Hallo quand il entendit la salutation — son haut-de-forme à la main — et scruta l'homme aux yeux fatigués à la peau d'ébène fin qui s'était approché.
« Et qui êtes-vous ? » La voix de l'inspecteur en chef était un peu rauque.
Hallo conserva son sourire, faisant devenir les poches gonflées sous ses yeux encore plus visibles.
« Hallo Elm », répondit-il. « Ascendant d'Échelon 7, et chasseur de primes. Vous pouvez ajouter détective privé à mes titres, si vous voulez, vu que ce travail me transforme lentement en un. » Il se gratta les cheveux noirs non taillés ensuite avec un bâillement. Son sommeil l'appelait.
« Hmph… » L'inspecteur en chef ricana et rapporta son regard chargé d'âge vers le décor chaotique consistant en chair, os, cervelles et sang. « Eh bien, c'est simplement une affaire de meurtre, donc je ne suis pas sûr que vous soyez nécessaire ici. La police peut s'en charger seule. »
« Non. » Hallo secoua la tête et un doigt en même temps, en signe de dénégation et un peu dramatiquement. « C'est la quatrième mort par cette méthode depuis novembre, non ? Je ne serais pas là si la police pouvait s'en charger — ce que vous ne pouvez évidemment pas vu qu'il y a maintenant quatre meurtres. » L'inspecteur en chef resta silencieux, les bras croisés, malgré les paroles d'Hallo qui auraient semblé provocantes pour n'importe quel officier. « En fait, vous n'êtes même pas censés travailler sur cette affaire plus longtemps car elle implique le surnaturel. »
Les mots qui suivirent firent cependant changer légèrement l'expression de l'inspecteur d'âge moyen.
Son regard perçant se rétrécit sur le corps sans vie et sans tête qui gisait sur le plancher en bois du cabanon de toilettes avec un papier sur sa poitrine.
« Que voulez-vous dire ? »
« Je suis sûr à quatre-vingt-dix pour cent que cette affaire est liée au travail actuel sur lequel je bosse. » Hallo Elm se rapprocha de l'inspecteur quelque peu musclé, ce faisant afin de voir les mots qui avaient été écrits sur la porte ouverte du cabanon de toilettes. Et à la vue, il hocha la tête indiscernablement. « Un travail concernant un certain corrompu qui a obtenu illégalement le rang d'Ascendant d'Échelon 9. »
Gribouillé en rouge carmin sur la porte du cabanon de toilettes était la phrase :
« La Mort Frappe à la Porte Une Seule Fois… »
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