En arrivant chez son propriétaire, Elmer trouva la porte entrouverte, une circonstance que quiconque connaissait l'homme logeant dans l'appartement aurait jugée bizarre — trop bizarre — et Elmer ne faisait pas exception.
Qu'est-ce que c'est que ça… ?
Elmer fronça les sourcils et fit prudemment un pas en avant, son sac en papier et sa sacoche de taille serrés contre son bras gauche, tandis que sa main droite s'étirait et poussait la porte lentement, l'ouvrant plus grand avec un grincement continu qui ne cessa qu'une fois qu'il arrêta de pousser.
S'arrêtant sur le pas de la porte, Elmer remarqua qu'une lumière vacillait depuis une lampe à huile sur la table au centre de la pièce, ce qui lui donna l'impression que son propriétaire était à l'intérieur. La pièce était aussi rangée exactement comme il s'en souvenait, avec des fioles en verre vides éparpillées sur le tapis recouvrant le sol.
Rien ne semblait étrange.
Alors pourquoi la porte est-elle ouverte… ? Est-ce qu'il est parti et a oublié d'éteindre la lumière… ? Non… Il aurait verrouillé la porte, alors…
Elmer secoua la tête avant de s'avancer, un pas à la fois, jusqu'à se trouver à l'intérieur de la chambre de son propriétaire. Et bizarrement, il avait raison, rien n'était étrange dans l'intérieur. Tout avait l'air parfaitement normal.
Ce fut jusqu'à ce que son nez capte une bouffée — une très désagréable.
Il réalisa immédiatement qu'il s'agissait de l'odeur persistante de la pluie qui avait empêché ses narines d'être assaillies par la puanteur souillant la pièce lorsqu'il était dehors.
Mais comme il n'était plus protégé, l'air qu'il respirait maintenant charriait une odeur nauséabonde et étouffante. Elle forçait son nez en une grimace de dégoût tout en lui rappelant l'odeur qu'il avait rencontrée le premier jour dans son appartement, seulement celle-ci était plus légère et moins rance.
C'était indubitable. C'était l'odeur d'un cadavre frais !
Avec cette hypothèse prenant le contrôle de son esprit, Elmer se tourna raidement comme un jouet en bois forcé de bouger par son propriétaire, sa tête tournant avant son corps tandis qu'il portait son regard sur l'entité assise sur le sol près de la porte de la pièce.
Ce qu'il vit était… Mystifiant.
Il recula instantanément en bondissant tandis que son corps changeait de position pour faire pleinement face à ce qui restait de la personne près de la porte, les effets de l'utilisation de sa capacité se dissipant d'un coup comme s'ils n'avaient jamais existé.
« Quoi… » Il s'arrêta net alors que sa respiration s'accélérait. « Qu'est-ce qui a bien pu se passer ici ?! »
Sa vue tomba sur son propriétaire, le dos au mur, la tête de l'homme pendante mollement sur le côté depuis son cou.
Il était mort !
Mais… la situation de l'homme allait au-delà de cela.
Sa peau, autrefois rebondie et pleine de chair, s'était tellement ratatinée qu'elle adhérait maintenant lâchement à la structure de son squelette, dévoilant l'ensemble des os qui gisaient dans son corps. Ses membres étaient devenus frêles et flétris au point d'être méconnaissables. Et ses yeux, s'ils n'avaient pas été clos en témoignage de la mort, Elmer sentit qu'il aurait vu un profond vide enfoncé à leur place.
Elmer avait causé trois morts cette nuit, mais celle-ci, dont il n'avait pas été l'auteur, le remplit d'une horreur plus grande.
Son propriétaire était passé d'un homme en pleine force de l'âge à un cadavre grotesque à la chair en décomposition et aux cheveux se dégarniant lentement, chaque mèche d'un blanc pur appartenant à celui de quelqu'un qui a connu la vieillesse.
Elmer savait qu'il n'avait pas perdu la raison, ni maintenant ni lorsqu'il avait vu son propriétaire quelques semaines plus tôt. Le spectacle devant lui n'était pas d'une cause normale, il en fut certain sur l'instant…
Quelqu'un l'a tué… ! Quelqu'un doté de pouvoirs surnaturels…
C'était toute la déduction que sa tête pouvait produire.
La raison ? Il savait qu'il ne pourrait pas la découvrir. Pareil pour l'identité exacte de la personne qui avait fait du mal à son propriétaire, et pour les pouvoirs surnaturels qu'elle avait utilisés.
Non…
Elmer ferma les yeux et secoua la tête avec une inspiration profonde pour se détendre.
La mort bizarre de son propriétaire était un spectacle horrifique, mais il n'avait pas le temps de s'émerveiller devant les pouvoirs mystérieux qui l'avaient causée, ni d'être accablé par la mort de l'homme qui avait jadis préparé son élixir.
Malgré l'aide de son propriétaire n'étant plus accessible, il devait faire ce pourquoi il était venu et fuir immédiatement la rue Tooth and Nails.
S'il était déjà recherché, ses informations étaient au bureau, et ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils n'arrivent. Tout ce qu'il avait fait ne servirait alors à rien. Toutes ses actions seraient vaines.
Elmer arracha son regard à son propriétaire en décomposition, se précipita pour prendre la lampe à huile sur la table, et se mit à inspecter la pièce.
Dès qu'il aperçut un seau d'eau à côté du poêle rouillé sous la fenêtre, il s'y rua, déposa la lampe à huile qu'il tenait, ainsi que sa sacoche de taille et son sac en papier, dans l'étagère en bois qui longeait le mur. Puis il alla chercher le chaudron sur le sol, le posa sur le poêle désormais allumé, et y versa une tasse d'eau.
Il ne savait pas ce qu'il faisait, mais il suivit son intuition et ce qu'il avait vu faire à son propriétaire désormais décédé lors du mélange de son élixir d'essence.
Ensuite, il prit une mue de gecko, son corps s'inclinant vers le mélange de l'élixir pour accéder à l'Échelon 10, mais son esprit l'arrêta avec une idée folle.
Il regarda le sac en papier et en sortit la seconde mue de gecko, puis fit une pause en la fixant un moment.
Et si je mélangeais les ingrédients pour l'Échelon 10 et 9 en même temps… ? Comme ça je ne saute pas un Échelon pour atteindre le 9, et je ne me limite pas à l'Échelon 10… Est-ce que ça marchera puisque je n'omets rien, juste que j'accélère l'ascension… ?
Ses sourcils se creusèrent tandis qu'il s'inquiétait avec anxiété.
C'était un risque, quiconque possède un atome de bon sens pourrait le voir, mais devait-il laisser la peur de l'échec l'empêcher d'essayer ?
Accordé, c'était plus que juste échouer. Il pouvait devenir fou ou se transformer en Égaré, mais devait-il laisser la pensée que cela puisse lui arriver le tenir en laisse ?
« Qu'est-ce que j'ai encore à perdre ? » marmonna Elmer avant de jeter instantanément les deux mues dans le chaudron avec une grande inspiration, faisant bouillonner l'eau de manière erratique comme si elle avait déjà dépassé son point d'ébullition.
Il s'était cru chanceux une fois, cela prouverait s'il l'était.
Poursuivant ses actions, il tendit la main et saisit sa sacoche de taille, en sortit l'argent enroulé autour de la balle enduite du sang de Mademoiselle Edna, le défit, et le réduisit en cendres avec le feu du poêle.
Il prit la lampe à huile ensuite et plaça sa flamme sous la balle tandis qu'il la faisait tournoyer, utilisant la chaleur pour liquéfier le sang qui la recouvrait.
Dès que la substance rouge commença à tomber, Elmer remit la lampe à huile dans l'étagère avant de tendre la balle au-dessus du bord du chaudron.
Après avoir attendu patiemment que trois gouttes de sang s'écoulent dans l'eau bouillonnante, il étendit instantanément son autre paume sous la balle pour prévenir tout accident avant de la retirer alors qu'un crépitement émanait du chaudron.
Heureusement, il ne sentit rien flotter dans l'air, donc il n'eut pas à se soucier de se boucher le nez à cause d'une odeur maléfique similaire à celle du cœur de serpent. Il était tout aussi soulagé que l'odeur de son propriétaire décédé soit plus légère, il avait pu l'écarter de son esprit grâce à cela.
Il sortit, de sa poche gauche, la balle enduite du sang d'Eddie et répéta la même procédure qu'avec celle de Mademoiselle Edna, tout aussi sans erreur pour ne pas se retrouver face à des dangers imprévus pour lesquels il ne s'était pas préparé.
Tout cela, il l'avait fait avec hâte, puisqu'il ne savait pas exactement ce qu'il faisait, et il sentait que gaspiller une seule seconde pendant le mélange pourrait potentiellement faire tourner la potion différemment de ce qu'il voulait.
Il mélangeait les ingrédients pour deux rangs d'Échelon en un seul, après tout, et même aussi ignorant du surnaturel qu'il fût, il pouvait voir que ce n'était évidemment pas la norme.
Le crépitement émanant du chaudron s'intensifia après qu'Elmer eut remis la balle d'Eddie dans sa poche gauche — où celle de Mademoiselle Edna attendait déjà. Et ensuite, une vapeur brutalement chaude jaillit du chaudron, une qui força Elmer à s'en écarter prudemment.
Son instinct lui fit craindre que la vapeur entre en contact avec lui, car cela semblait être quelque chose qui brûlerait son corps sans remords si cela arrivait.
Mais avant qu'il n'ait reculé en frissonnant, il avait pu apercevoir les trois gouttes de sang de Mademoiselle Edna, et celles d'Eddie, se condenser au milieu de l'eau bouillant bizarrement tandis que les mues de gecko fondaient complètement comme si elles n'avaient jamais existé.
Une réaction très différente de quand mon élixir d'essence a été mélangé… songea Elmer un moment tandis que son rythme respiratoire se calmait.
Il n'était pas sûr si la réaction était significative pour la méthode d'ascension illégale utilisant des élixirs, ou si c'était parce qu'il avait mélangé pour deux rangs ensemble.
Bien que — quelle qu'elle fût — il chassa la pensée de côté en remarquant que le crépitement et le bouillonnement du chaudron s'estompaient, et que la vapeur qui avait jailli de son mélange se fondait dans l'air invisible.
Elmer avala sa salive avant de se repositionner devant le poêle dont il s'était écarté, son cou s'étirant en avant pour permettre à ses yeux d'apercevoir ce qui composait le contenu du chaudron.
Et ce n'était pas ce à quoi il s'attendait, considérant que l'élixir précédent qu'il avait vu était l'équivalent d'une boisson — même s'il avait été sans goût.
Celui-ci, ne ressemblait pas à un élixir, si quoi que ce soit, il ressemblait le plus à un cœur, et toute l'eau dans le chaudron avait disparu, apparemment évaporée sans laisser de trace — la vapeur évidemment.
Le résultat de son mélange était une petite substance noire et molle, à peine plus petite que la paume d'un bébé, et elle battait faiblement d'une façon qui lui rappelait le cœur de serpent représentant la Voie du Désir, seulement, sans odeur dégoûtante.
Je vais manger ça… ?
Une tension s'empara de l'estomac d'Elmer à cet instant et ridula son front. Mais il savait mieux que d'hésiter maintenant, pas après tout ce qu'il avait déjà fait.
Vite, il plongea sa main dans le chaudron et saisit la substance battante, mais juste au moment où sa main la toucha, elle cria naturellement en réponse, faisant pousser un cri de douleur à Elmer qui retira son bras d'un coup.
La substance lui avait brûlé la paume.
« Ça alors… ! » marmonna Elmer en inhalant fortement pour calmer le pic soudain de son rythme cardiaque. « Comment je vais manger un truc qui brûle comme un four ? » se demanda-t-il en utilisant sa main gauche pour caresser celle qui avait été brûlée, incapable de voir ce qu'était devenu sa peau dans la faible lueur.
Son esprit dériva soudain vers la direction de soigner la brûlure qu'il avait subie, et à cause de cela il trouva à présent une idée pour consommer l'élixir plutôt bizarre qu'il avait créé.
Activant sa vision spirituelle sans perdre une seconde, Elmer dirigea la traînée illusoire de couleur verte qui représentait l'essence de vitalité vers sa paume brûlée, l'enroulant autour de sa main d'une façon qu'elle se transforma en silhouette de gant.
Prenant la sensation déclinante de la chaleur douillette entourant sa paume pour celle de sa brûlure étant totalement guérie, il étendit sa main à nouveau dans le chaudron, mais cette fois avec un gant illusoire vert autour, et saisit la substance battante une fois de plus.
Cette fois, il n'eut aucune brûlure de son exploit, et la sensation sur sa paume n'était qu'une chaleur légèrement intensifiée qui n'était ni douillette ni désagréable.
Un sourire glissa sur le visage d'Elmer à cet instant, illuminant presque significativement ses yeux ternes, alors qu'il réalisait que son idée était efficace.
Il alla alors envelopper sa langue, ses gencives et ses dents avec l'essence spirituelle de vitalité tout comme il l'avait fait pour sa main, avant de jeter la substance gélatineuse battante dans sa bouche et de la mâcher vivement comme si c'était un morceau de viande trop cuit.
Peut-être était-ce parce que sa bouche était enveloppée dans l'essence de spiritualité qu'il était incapable de goûter quoi que ce soit à ce qu'il mâchait, mais Elmer était content que ce soit ainsi. Le produit de son mélange avait eu l'ambiance de quelque chose qui aurait eu le goût de n'importe quoi d'inagréable, mais maintenant il ne saurait jamais si c'était vrai. Et il n'avait aucune plainte.
Il n'avait fallu que quelques secondes avant qu'Elmer ait fini de mâcher et d'avaler la substance autrefois battante, le poussant à mettre fin à sa vision spirituelle, mais d'une manière ou d'une autre il attendait encore une réponse du surnaturel pour l'étape qu'il avait franchie.
Son corps n'avait aucune sensation atroce le submerger comme cela s'était produit la première fois qu'il avait touché au surnaturel, et il voulait croire qu'il devait juste attendre un peu plus longtemps, mais son impatience ne le laissait pas se détendre. Il devait quitter la rue Tooth and Nails bientôt.
Dites-moi pas que ça n'a pas marché parce que j'ai mélangé les ingrédients de deux rangs ensemble… ?! Non… Alors tous ces bouillonnements bizarres et tout ça n'auraient pas dû se produire… Peut-être que je dois juste—
Tout à coup, les pensées d'Elmer ralentirent avant d'être forcées de s'arrêter alors qu'il tombait à genoux et vomissait du sang sur ses mains — bien plus qu'elles n'en pouvaient contenir.
Les sensations instantanées qui déferlèrent sur son corps à cet instant le laissèrent incapable de traiter sa situation. Il y avait son incapacité à respirer, la sensation de son cou étant frappé par divers coups de marteau, et les organes internes composant son estomac étant pilonnés par un gros pilon.
Chacune de ses émotions devint chaotique, et sa peau devint glacialement froide.
Mais tout comme elles avaient envahi le corps d'Elmer en un instant, elles se calmèrent soudain, lui offrant un moment pour aspirer l'air avidement par sa bouche grande ouverte tandis que ses mains ensanglantées tremblaient.
« Qu'est-ce que j'ai fait… ? » s'interrogea Elmer tandis que ses yeux étroits prenaient une apparence plus large, écartant quelque peu la terne qui les voilait. « Est-ce que je vais mourir ? »
Comme si sa dernière question avait été entendue par quelque force surnaturelle, et qu'elle avait décidé d'y répondre, le sol recouvert de tapis devint soudain hallucinatoire.
Il tourbillonnait et tournait, et prenait aussi l'apparence d'un enfoncement rapide.
Elmer voulut se lever et fuir à cela, mais ses muscles n'avaient aucune force pour bouger d'un pouce. C'était comme si chaque once d'énergie qu'il avait eue avait été siphonnée hors de son corps d'une façon rappelant les effets du talisman de purgatoire.
Je vais vraiment mourir… ! cria Elmer dans son esprit, et juste alors d'innombrables mains pâles jaillirent du sol tournoyant, chacune tendant vers lui de toutes les directions tandis que des échos de mots indistincts multiples, aigus et douloureux, assaillaient ses oreilles.
Il serra immédiatement la mâchoire tandis que sa tête tremblait en déni de ce que sa situation impliquait.
Je n'aurais pas dû le faire… Je n'aurais pas dû mélanger le sang de Mademoiselle Edna et celui d'Eddie… Je n'aurais pas dû être avide… Je n'aurais pas dû essayer d'aller plus vite que je ne pouvais gérer… Je n'aurais pas dû me croire chanceux… !
Maintenant je vais mourir… !
Sur l'élan du grand moment de peur d'Elmer, une épaisse volute de fumée blanche se matérialisa instantanément sans une seconde de préavis autour de son cou, et avec son apparition vint un sentiment qu'il connaissait trop bien — un sentiment de paix et de calme, qui dissipa les divagations qu'il entendait.
Jumeau…
Elmer en déduisit sur l'instant grâce à sa nouvelle ataraxie, mais il n'entendit aucune voix venteuse au naturel sarcastique pour confirmer ses pensées. Bien que, grâce à l'émergence de la fumée qui tourbillonnait maintenant autour de son cou, sa raison semblait revenir en pleine force.
Il pouvait tout voir clairement maintenant.
Les innombrables paumes sortant du sol n'étaient pas pâles, elles étaient translucides, chacune tendant vers lui mais comme elles ne dégageaient aucun sens du toucher, on avait l'impression qu'elles n'existaient pas.
Ce n'était qu'une illusion. Elmer comprit tout maintenant.
Ce qui se passait partageait une similarité avec ce qu'il avait vu dans le monde onirique lors de son premier jour comme Ascendant. L'occurrence réelle mais fausse de ce qui s'était passé à Meadbray il y a cinq ans.
Il n'allait pas mourir s'il jouait selon les règles du royaume mystique, il allait seulement mourir s'il le craignait — s'il fuyait devant.
Devenir un avec le surnaturel signifiait qu'il devait cesser de l'éviter — qu'il devait l'embrasser. Seulement alors serait-il capable de ramener Mabel, de la restaurer à ce qu'elle était, et de remplir sa coquille avec la vie qui était la sienne.
Je dois agir comme ils le font, penser comme ils le font, les devenir dans leur totalité…
Avec ces mots courant dans sa tête, Elmer remarqua que le sang qu'il avait vomi n'existait plus, comme si quelqu'un s'était glissé pour laver à la fois ses mains et le sol propres de tout.
Et à cet égard, Elmer se trouva dépourvu de peur. Il prit alors une grande inspiration et étendit ses bras tout en fermant les yeux, permettant aux mains translucides qui rampaient sur lui d'engloutir son corps entier.
* * *
La peur de l'inconnu implique la perte du courage, et la plus grande force de l'humanité est le courage.
Oui, j'ai fait cette citation comme un opposé direct de la peur de l'humanité par Lovecraft : « La plus vieille et la plus forte émotion de l'humanité est la peur, et la plus vieille et la plus forte sorte de peur est la peur de l'inconnu. »
Donc nous avons la plus grande peur de l'humanité par Lovecraft, et la plus grande force de l'humanité par Five ; espérons qu'un jour elle sera aussi bien connue (pensée wishful).
À demain pour le chapitre final du volume 1