Elmer s'était recroquevillé dans l'ombre qui noyait le coin gauche de sa chambre, et il l'avait fait d'une manière qui donnait à penser qu'il se cachait avec terreur devant quelque monstre surnaturel, rappelant un Égaré, qui cherchait à le dévorer.
Son corps tremblait légèrement et ses yeux étroits étaient fixés, bien que d'une façon un peu floue, sur le revolver à présent repoussant qui gisait à un pouce des pointes de ses bottes.
Il sentait le bord de ses lunettes posé sur l'arête de son nez, donc il savait qu'il ne les avait pas perdues. Pourtant, sa vision était quelque peu altérée. Il aurait dû voir net, mais il n'y parvenait pas, et il en conclut que c'était le fruit de son agitation.
Même avec cette vue affaiblie, il distinguait encore les objets qu'il avait disposés sur le plancher de bois pour encadrer son revolver. Un petit sac en papier brun — qui semblait contenir quelque chose —, la lettre du messager, ainsi que sa sacoche de ceinture.
L'image de ce qu'il avait fait, qui avait valu à sa chemise d'être tachée de filets de sang en bien plus d'endroits que de coutume, ne voulait pas quitter sa tête. Il était incapable de l'en chasser, quel que soit l'effort, et la peur tenace de n'y jamais parvenir fit naître un froid mordant qui lui rampa sur la peau, plus vif encore que celui des nuits d'hiver.
Elmer relâcha ses paumes qui serraient ses biceps et les étendit devant ses yeux. Mais même si sa vue s'était trouvée trop affaiblie par l'anxiété qui l'étreignait, cela ne l'empêcha pas de voir l'illusion qui le hantait depuis ce qui commençait à ressembler à des heures. L'illusion de sang qui coulait sans fin de ses mains — du sang qui évidemment n'était pas le sien.
Après avoir commis ses actes odieux consistant à envoyer Craig, Eddie et Mademoiselle Edna à la mort pour assouvir ses objectifs personnels, une prise de conscience brutale de ce que sa situation impliquait lui avait frappé l'estomac, et l'avait poussé à des actions qui le dégoûtèrent encore davantage.
Les paroles de Mademoiselle Edna, sur la façon dont l'Église le hanterait pour avoir franchi de tels pas barbares, avaient été le catalyseur qui l'avait jeté dans la panique de nettoyer tout ce qui pourrait trahir ses exploits, ce qui en retour l'avait conduit à récupérer ses balles sur ses victimes.
Ce fut désagréable, d'enfoncer ses doigts dans les crânes des gens qu'il avait tués et d'en arracher la source de leur mort. Quant à Craig, cela impliquait aussi son abdomen, et ce fut principalement ce processus qui fit de ses mains une boucherie sanglante.
Tout cela pour empêcher la divination de sa localisation, puisqu'une des conditions pour que cela fonctionne était de posséder un objet ayant été en contact avec la personne recherchée, et ses balles remplissaient cette condition.
Mais ce n'avait pas été la fin de ses actions, du moins en ce qui concernait Mademoiselle Edna. Comme il avait besoin de son sang pour préparer l'élixir lui permettant d'accéder à l'Échelon 10, la balle enduite de son sang était nécessaire.
Pour l'Échelon d'Eddie, en revanche, Elmer s'était découvert des doutes sur le fait de poursuivre son ascension jusqu'à l'Échelon 9.
L'Échelon 10 était plus proche de son Échelon de Mal-né, donc il n'avait guère d'inquiétude à réussir son ascension jusqu'à lui. Mais pour l'Échelon 9, il craignait que sans se donner le temps de s'adapter à l'Échelon 10, sa spiritualité ne puisse pas supporter l'ascension, et que tout ce qu'il avait fait ne serve à rien, puisqu'il sombrerait dans la folie et deviendrait un Égaré.
Pourtant, sa vie n'était-elle pas faite de risques ? Pourquoi devait-il retarder son ascension parce qu'il craignait de perdre l'esprit alors qu'une voie s'offrait à lui ? Que ferait-il si son hésitation finissait par lui coûter cher ?
La situation dans laquelle il se trouvait à cet instant ne lui avait pas permis d'apaiser ses pensées fiévreuses, aussi les avait-il prestement mises de côté dans son anxiété, pour se concentrer sur l'importance de ce qui était en jeu.
Il avait alors pris la balle imbibée du sang de Mademoiselle Edna et l'avait enveloppée dans un morceau de billet avant de la glisser dans sa sacoche de ceinture. Pour celles de Craig et d'Eddie, il les avait réparties entre ses poches, songeant à se débarrasser de celle de Craig quelque part où elle serait introuvable pour un avenir prévisible, tandis que celle d'Eddie subirait le même sort s'il décidait plus tard de ne pas accéder à l'Échelon 9.
Une fois la séparation des balles achevée, et après avoir nettoyé toute trace de lui sur les cadavres, il s'était mis en quête d'une flaque où l'eau de la pluie déclinante stagnait pour laver le sang de ses meurtres de ses mains.
Par la suite, il avait pris l'initiative d'utiliser son ouïe accrue pour endiguer l'agitation que sa respiration accélérée et son estomac noué provoquaient, sachant que pour que la phase finale de son plan fonctionne, il devait garder l'esprit calme.
Mais à cause de cette décision, le monde était devenu flou et lent pour lui à ce moment-là, le forçant sans cesse à regarder par-dessus son épaule tandis qu'il arrachait la Torche du Sorcier de la poigne crispée du cadavre de Mademoiselle Edna et s'approchait de la grille du dock.
Son esprit était calme, son cœur était calme, mais ses sens ne l'étaient pas, pour une raison quelconque.
La sensation d'être épié par d'innombrables yeux enveloppait son corps, et pour cela il avait hâté le pas dans la précipitation pour quitter les lieux de ses crimes.
Quand Elmer se présenta devant le gardien du dock, après le déverrouillage de la porte latérale suite à ses coups insistants, il serra les lèvres et fronça les sourcils pour paraître à la fois tendu et sur ses gardes, puis dit d'un ton agité : « Fermez la grille immédiatement et restez dans votre guérite. Veillez à verrouiller sa porte aussi. Nous avons trouvé la personne que nous cherchions et mes compagnons l'affrontent actuellement. Je vais demander des renforts à la police, alors restez cachés jusqu'à leur arrivée. »
Sa façon de parler fit frémir le jeune gardien de frayeur, et bien sûr il obéit sans questionner, tout en lui laissant libre accès au fiacre qu'Eddie avait loué.
Auprès du cocher, Elmer confirma d'abord qu'Eddie lui avait bien remis un papier d'accord, portant un sceau du Sceau du Temps imprégné d'essence de vitalité, et aussi qu'il ne restait plus que huit minutes avant que l'horloge ne sonne dix heures.
Sachant qu'il n'avait pas besoin de duper le cocher par ses paroles, puisque aux yeux de l'homme il était un compagnon de celui qui l'avait employé, Elmer demanda qu'on le mène au pub de l'Orbe du Destin, dans le Quartier Étranger, et le cocher obtempéra sur-le-champ.
Une fois arrivé à destination, Elmer amadoua le cocher pour lui emprunter trente mints sous le prétexte de « la mission », promettant de rembourser avec intérêts.
L'homme ne broncha pas, semblant sentir que la situation était critique, et tendit la somme demandée.
Elmer ne perdit pas une seconde, car il commençait à sentir ses efforts pour contenir ses émotions grâce à son ouïe accrue s'effriter, sachant que sa rationalité serait perdue avec le retour du tumulte que son corps avait ressenti au dock.
Ayant constaté, en poussant la porte, que son intuition dans le fiacre — les pubs ferment probablement plus tard que les autres commerces — était juste, Elmer se rua vers le barman à la queue-de-cheval qui était encore en train d'essuyer des verres et de les ranger sur leurs étagères en prévision de la fermeture.
« Marché Noir », marmonna-t-il dans la hâte, sans savoir si l'endroit souterrain secret aurait encore des gens qui s'affairaient malgré le couvre-feu imminent. À cet égard, il compta sur la réponse du barman pour s'en assurer.
Le jeune barman laissa l'hésitation teinter son visage aux mots d'Elmer.
« Il reste moins d'une heure avant le couvre-feu », répondit-il.
« Je n'ai besoin que de dix minutes », insista Elmer sans flancher. « Il est encore ouvert ? »
Le barman hocha la tête, puis se tourna vers l'horloge pour confirmer l'heure : 22 h 15.
« Dix minutes », dit-il. « Pas une de plus. Ça ferme dans trente minutes, et quiconque sera encore dedans à ce moment-là ne pourra pas en sortir. »
Elmer descendit immédiatement, passa devant l'homme costaud en trench-coat et haut-de-forme qui gardait la première porte, ainsi que les deux hommes qui gardaient celle menant à l'escalier descendant, les paroles de ce dernier n'ayant rien fait pour troubler son cœur stable.
Le Marché Noir était bien trop clairsemé, du moins comparé à ses visites précédentes, et chacun des quelques personnes qui s'y trouvaient encore se pressait dans ses affaires, apparemment pour sortir avant que le couvre-feu ne les rattrape. Elmer n'était pas différent, et il fut soulagé que la boutique d'ingrédients soit elle aussi utile en étant vide, le vendeur étant toujours de l'autre côté du comptoir ombragé.
Il acheta immédiatement deux mues de geckos léopards, son estimation d'après son achat précédent — une mue à une dizaine de mints — se révélant juste, puisqu'il les obtint pour vingt-cinq mints en marchandant.
Une fois ses affaires au Quartier Étranger conclues, il ordonna au cocher de se rendre ensuite à l'avenue Farend.
Là, Elmer boucla son travail en remettant la Torche du Sorcier à son propriétaire, tout en s'excusant de n'avoir pu empêcher son utilisation, après quoi il toucha les soixante pour cent restants de sa paie.
Il savait qu'il devait s'en procurer une pour l'étape suivante, vu son statut.
Sur sa paie, il remboursa les trente mints empruntés, avec vingt mints supplémentaires en guise d'intérêts, puis donna cent mints au cocher pour sa course, bien au-delà de ce qui était dû.
Mais il l'avait fait pour une raison, à savoir que le cocher aille au commissariat et amène des officiers au dock — sur les lieux de ses meurtres. Il ne pouvait pas simplement laisser les corps de Mademoiselle Edna et d'Eddie gisant sur le sol glacé du dock ; il n'était pas encore si loin.
Le cocher n'avait pas cherché à savoir pourquoi Elmer n'allait pas avec lui, probablement parce qu'il sentit qu'il y avait une raison, ou peut-être parce qu'il avait été payé. Il se contenta de fouetter ses chevaux pour les lancer au trot accéléré sans se plaindre, après qu'Elmer lui eut dit de simplement rapporter à la police ce qu'il avait vu.
Elmer n'avait pas inventé de mensonge pour se retirer de la scène parce qu'il savait que n'importe lequel n'aurait fait qu'empirer sa situation.
Dans les circonstances présentes, on le verrait simplement comme un Ascendant qui a fui les lieux — un lâche. Il ne serait donc pas étiqueté comme meurtrier par les officiels de police, réduisant ses chances d'être pris plus tard.
Et vu comment les procédures s'étaient passées pour ses propres missions, il pensait que seuls les Ascendants de l'Échelon Inférieur le traqueraient une fois qu'ils auraient découvert ce qui s'était vraiment passé au dock, basant sa réflexion sur l'idée que le fait d'être tagué comme un corrompu ne l'impliquerait en rien avec les officiels de police de la cité.
Ainsi, il ne serait poursuivi que par un seul camp, pas deux. Ça allait — il s'en accommodait.
Ce furent les pensées qui restèrent avec Elmer alors qu'il montait dans une voiture de nuit, qui rentrait pour la journée, et leur paya quarante pence pour le dérangement.
En entrant dans sa chambre, il fit immédiatement ses valises et celles de Mabel, son esprit tourné vers la fuite, qui était la raison principale pour laquelle il n'avait pas laissé ses soixante pour cent de paie derrière lui.
Mais juste au moment où il eut fini de tout ranger, les effets de son pouvoir se dissipèrent, faisant revenir instantanément ses émotions enfermées, apportant avec elles un sentiment qui laissa les jambes d'Elmer sans repos. Un sentiment qui l'imprégna de la frayeur d'être observé, d'une poitrine serrée, et déclencha le frémissement de son estomac alors que l'illusion de ses mains tachées de sang apparaissait devant ses yeux.
La turbulence de ces sensations se chevauchant dans son corps fut ce qui l'envoya dans un coin de sa chambre, le fit séparer de lui tous les matériaux impliqués dans ses actes odieux, et les regarder tandis que le temps passait.
Maintenant, il ne savait pas depuis combien de temps il se cachait de rien, et s'il était déjà recherché par un Ascendant de l'Échelon Inférieur — ce dernier point, cependant, il pensait que c'était trop tôt pour que cela arrive.
Elmer souffla tandis que l'illusion de ses mains tachées de sang s'évanouissait. Puis il porta son regard vers Mabel, qui gisait aussi inanimée qu'elle l'était depuis des années. La flamme unique de la bougie posée sur la table près du lit était la seule chose qui permettait à Elmer de voir clairement le visage de sa sœur, ainsi que ses yeux éteints fixés droit sur le plafond.
Il mordit sa lèvre inférieure avec une telle force qu'il la coupa, faisant couler du sang sur sa langue.
« Qu'est-ce que je fous ? » se demanda Elmer d'une voix bien en dessous d'un chuchotement, tandis qu'il percevait le goût métallique coutumier du sang. Cette saveur sembla dégager son corps du sentiment d'anxiété qu'il ressentait, et en retour, ramena son esprit à la normale.
Il n'avait pas besoin de se poser d'autres questions, il savait déjà ce qu'il avait à faire. Il s'y était déjà préparé avant même d'avoir tiré sur Craig Wiley.
Ne perdant pas une seule seconde de plus, Elmer inspira profondément et aiguisa à nouveau son ouïe, l'utilisant pour stabiliser son rythme cardiaque et l'assaut d'émotions qui enveloppait son corps. Après quoi il ramassa le sac en papier contenant ses mues de gecko, les ingrédients de la voie du Temps, ainsi que sa sacoche de ceinture, et se mit sur pied.
« On part bientôt. » Elmer jeta un coup d'œil rapide à Mabel. « Juste… Juste laisse-moi une minute. »
Et sur ce, il se hâta hors de l'immeuble dont il était locataire et, sous la lumière de la pleine lune, se faufila jusqu'à l'appartement huit — la demeure de son propriétaire.