Dans la pièce entièrement plongée dans le noir qui abritait le bâtiment huit de la rue Tooth and Nails, la lumière vacillait depuis la lampe à huile posée au centre de la table devant laquelle Kenley était assis, lui permettant de distinguer la teinte chaude et brunâtre habituelle de la carte-de-visite de la taille d'une paume qu'il tenait, ainsi que le triptyque familial qui y avait été imprimé.
C'était un homme, une femme et un enfant, les deux premiers se tenant derrière une confortable chaise en bois, où l'enfant était assis, chacun avec une main posée sur les oreilles de boule sculptées de son dossier.
Kenley fixait, une expression pensive sur le visage, la photographie qu'il tenait entre les index et les pouces de ses deux mains, la vue des images qu'elle portait provoquant en tout son être une sensation d'écrasement.
Il passa d'abord le pouce de sa main gauche sur l'image de l'homme aux cheveux poivre et sel courts sur la photographie, dont les traits étaient composés d'une moustache fine en crayon séparée et de grands yeux bruns.
C'était son père, Elliot Bones.
L'homme était vêtu d'un complet classique simple boutonnage agrémenté d'un nœud papillon, et tenait fermement contre sa cage thoracique, de sa main droite, un demi-haut-de-forme — tout en noir.
Son visage portait de douces rides, à peine perceptibles à distance, et elles donnaient le sentiment qu'il avait dû être terriblement stressé juste avant que la photo ne soit prise.
Kenley promena son regard sur son moi plus jeune, vêtu d'une simple version réduite de la tenue de son père — sans compter le pantalon court qu'il portait à la place d'un pantalon long, et les chaussettes visibles sur ses jambes — avant de passer à l'admiration de sa mère. Une femme du nom de Martha.
Elle était grande et belle — parfaite, si Kenley devait le dire — et, malgré le caractère monochrome de l'image, son élégance restait d'une évidence totale, presque envoûtante.
Parée d'accessoires ornés, de longs gants de satin blanc, ainsi que d'une simple robe de thé qui ne cachait guère sa silhouette svelte, Martha se tenait à la gauche du petit Kenley, le visage illuminé par un sourire envoûtant qui rendait ses yeux gris rapprochés et ses cheveux argentés noués en chignon tout à fait saisissants.
Simplement en regardant la photo et en étudiant les parents de Kenley, l'origine de ses traits sautait aux yeux. Tous venaient d'une seule personne entre les deux. Son père.
Kenley frotta son pouce sur le visage de sa mère d'une manière qui donnait presque l'impression qu'il avait eu l'intention d'effacer le sourire envoûtant qu'elle arborait.
Peut-être était-ce le cas ?
Il n'était pas sûr lui-même d'avoir fait ce geste parce qu'il avait ressenti le besoin de l'étreindre une dernière fois, ou parce qu'il avait voulu nettoyer le visage factice qu'elle avait arboré rien que pour cette photo.
Peut-être était-ce cela.
Peut-être voulait-il vraiment arracher ce masque heureux et apercevoir une fois encore la peur qu'elle avait eue pour sa vie après avoir reçu le diagnostic d'un choléra chronique. Un diagnostic qui avait précipité leur famille dans le caniveau.
Son esprit lui rappela tout cela. Ce qui s'était passé en l'an 1499 lorsque la première épidémie de choléra avait frappé Fitzroy, et comment les soi-disant médecins n'avaient pu trouver de remède à cette maladie mystérieuse, condamnant quiconque était infecté à une mort inévitable.
Kenley avait douze ans à ce moment-là, et sa mère, une obstinée.
Combien de fois lui avait-on conseillé, à la fois par son mari, Elliott, et par ses femmes de chambre personnelles, de ne pas s'aventurer dans les taudis à cause de la gravité de l'épidémie là-bas, elle ne les avait jamais écoutés.
Elle avait toujours dit que s'ils ne se souciaient pas de leurs locataires malades pendant une telle pandémie, quel genre de propriétaires seraient-ils ? Et comme on s'y attendait, sans l'espérer, ce fut cette bonté qui la perdit.
Après un mois à rendre visite aux résidents malades des Bas-Fonds d'Ur avec des cadeaux et ce genre de choses, Martha devint enfin une victime du périlleux choléra, et, en retour, atterrit sur son lit de mort.
Kenley, tout en fixant la photo dans ses mains, se rappela comment son père avait procédé à perdre la raison à cause de cela.
L'homme avait fait tout son possible et avait utilisé toute la richesse que leur famille possédait alors pour chercher un remède de quelque manière que ce soit, même s'on lui répétait constamment son impossibilité.
Mais au lieu de s'arrêter lorsque les moyens médicaux normaux n'avaient rien donné, il s'était mis à explorer le surnaturel.
Pourtant, il n'avait pas réussi à trouver de remède. Car malgré les merveilles associées au surnaturel, celui-ci avait encore ses limites quand il s'agissait de l'utiliser sur l'humanité. Ou plutôt, l'humanité ne possédait pas assez de connaissances sur ce qu'il impliquait, et l'empereur Cedric Fitzroy, l'empereur de l'époque, avait également interdit toute recherche supplémentaire dessus afin d'empêcher quelque chose d'outre-monde de se produire — quelque chose qui pouvait aisément détruire leur monde tel qu'il était.
Cette loi avait été promulguée parce que l'empereur Cedric avait la ferme conviction que trafiquer avec l'inconnu entraînerait des conséquences capables de détruire le monde. Par conséquent, le surnaturel avait été réduit à seulement ce qui avait été trouvé et documenté, et non à ce qui pouvait l'être.
Kenley se souvint que ce fut la poussée finale de son père, qui amena l'homme à prendre sur lui de rechercher et d'expérimenter sur le surnaturel pour trouver des remèdes en secret. Et, de ce fait, lentement mais sûrement, ils perdirent tout.
Elliot cessa de assister aux réunions politiques parce qu'il était obsédé par la recherche d'un remède, et avant de s'en rendre compte, il avait perdu toutes ses relations.
De plus, il dilapida les économies de la famille Bones en recherches et achats d'ingrédients surnaturels, ainsi que de livres et d'organes d'animaux, et lorsqu'ils n'eurent plus d'argent, il commença à vendre leurs terres, jusqu'à ce qu'il ne reste rien.
Plus d'argent, plus de relations, et plus de terres.
Cela résulta en ce que leur famille, la famille Bones, qui avait hérité du titre de baronnet grâce aux exploits de leur ancêtre pendant la Grande Guerre de l'ère post-ascendants, dû enfin y renoncer à cause de leur incapacité à maintenir le niveau requis pour des nobles d'un tel rang.
Peu de temps après être tombés en roture, l'état de Martha empira, et une semaine plus tard elle mourut.
Cela ruina complètement Elliott, et Kenley, douze ans à l'époque, dut assister à la fois à la perte de sa mère et à l'internement de son père à l'asile d'Ur en même temps.
Kenley était trop jeune pour ne pas être brisé ou dévasté, mais il sut que s'il se laissait aller à un tel état, il finirait comme ses parents.
Alors il décida de se battre pour sa vie.
Utilisant ses économies personnelles, il loua un appartement dans les Bas-Fonds, et travailla à des emplois misérables tels que nettoyer des jardins, porter des bagages, vider des déchets, livrer des journaux, et ce genre de choses.
Ce ne fut qu'après une année, lorsqu'il eut treize ans, qu'il parvint enfin à économiser assez pour couvrir ses frais de scolarité à l'école publique de l'Église. Sachant bien qu'il n'était plus noble et qu'il ne pouvait pas se permettre l'école privée, il s'était résigné à celle-là.
Au moins c'était suffisant, et de là il pourrait entrer au collège de l'Église grâce à une bourse s'il étudiait assez dur.
Et c'est ce qu'il fit.
Pour entrer à l'école publique de l'Église, il s'était appuyé sur son rang passé de fils de noble et sur le fait qu'il avait déjà été instruit par une gouvernante durant ses jeunes années.
C'était un garçon de treize ans qui essayait d'entrer dans la même école que des enfants plus jeunes que lui, donc cela s'était avéré difficile car il était déjà passé l'âge d'inscription.
Mais grâce à son père ayant été baronnet une fois, on lui avait permis de s'inscrire malgré tout — évidemment au détriment d'un roturier quelque part — car seulement deux cents élèves étaient habituellement admis par an, donc il avait sûrement pris la place de quelqu'un.
Cela, cependant, avait été la voie qu'il avait prise pour devenir Alchimiste et médecin afin de s'assurer que personne ne souffre de la même manière que lui.
Mais la vie ne le laissait pas vivre ainsi.
Peu de temps après sa diplomation, alors qu'il était encore à la recherche d'un emploi, il reçut une lettre d'une personne utilisant l'alias « J.H. »
Cette personne lui promettait de lui louer un appartement dont il serait le propriétaire, et tout l'argent en provenant serait à lui, en échange de quoi il n'avait qu'à fabriquer des élixirs d'essence chaque fois qu'on en demandait un.
Ne voyant aucun défaut à un tel accord après d'innombrables réflexions, Kenley avait renvoyé une lettre à J.H., acceptant l'offre.
Il aurait fallu au moins un an ou plus avant qu'il ne trouve un pied stable dans le monde en tant que médecin et Alchimiste.
Les gens aimaient toujours aller vers ceux qu'on leur recommandait, et lui était un inconnu sans histoire révolutionnaire dans le monde de la science ; pas une seule personne ne l'emploierait. À moins de ceux qui avaient peu ou pas d'argent à offrir, et il n'espérait pas être un pauvre médecin soignant les pauvres.
À cet égard, il aurait été stupide de sa part de rejeter une offre aussi superbe.
Alors il eut l'idée d'accepter l'offre de J.H., de devenir propriétaire tout en fabriquant simplement des potions d'élixir pour son employeur, et d'économiser autant de fonds que possible pour pouvoir un jour racheter la propriété à J.H. et résilier le contrat.
Ainsi il serait déjà stable, et gagnerait de surcroît un bon revenu grâce à l'appartement qu'il achèterait.
De plus, avec assez de richesse, il pourrait acheter la une d'un journal, ou même d'un magazine — même si c'était assez cher — et faire publier son nom en tant que médecin et Alchimiste renommé, lui apportant des clients.
Oui. Pour lui, c'était une très bonne idée.
Et ainsi l'alliance entre J.H. et Kenley avait commencé.
Cela dura jusqu'à ce que le corps de Kenley soit soudainement saisi d'une malaise par les pensées de ce à quoi ses élixirs étaient utilisés.