Tout se déroulait selon le plan d'Elmer, un plan qu'il avait finalisé après d'innombrables visualisations des itinéraires possibles pour mettre fin à la vie de ses compagnons pendant qu'il se trouvait dans l'entrepôt.
L'incendie qui avait attiré l'attention de Mademoiselle Edna sur l'applique de la Torche du Sorcier, et qui lui avait donné l'occasion d'envoyer une balle dans Eddie, résultait de l'imprégnation de la spiritualité rouge représentant la chaleur sur le papier du billet qu'il avait dissimulé dans l'applique.
Cette partie de son plan qui fonctionnait avait été l'une des choses qui lui avaient fait craindre pour le taux de réussite de son plan avant maintenant.
Il était d'avis qu'une fois que la pluie avait touché le papier du billet, il serait difficile de l'enflammer. Et à cause de cela, il avait fait quelques tests dans l'entrepôt, en utilisant le peu d'humidité qu'il avait pu extraire de ses vêtements pour humidifier quelques billets afin de confirmer qu'ils pouvaient être embrasés grâce à l'essence de spiritualité malgré l'humidité.
Il se souciait peu de l'argent qu'il gaspillait à cet instant puisqu'il avait déjà percé un trou dans tout ce qu'il possédait afin d'étouffer son premier tir sur Craig Wiley.
En vérité, c'était le moindre des soucis. Avec tout ce qui lui traversait l'esprit, il pouvait à peine éprouver de l'affection pour quelques billets à ce stade. Il pouvait à peine éprouver de l'affection pour lui-même à présent.
Mais au moins tout fonctionnait comme il le voulait, non ?
Tout comme il l'avait testé, assez d'essence de spiritualité avait été enroulée autour du morceau de billet dans l'applique sans le faire se désagréger, et s'était avérée suffisante pour l'enflammer dès qu'il avait claqué des doigts et envoyé une étincelle à travers la corde de spiritualité qu'il avait créée.
C'est parce que cette manifestation momentanée avait fonctionné comme Elmer l'avait préparé qu'il avait pu forcer Mademoiselle Edna à détourner son attention de lui et d'Eddie. Et par conséquent, l'homme aux magnifiques cheveux noirs mi-longs parsemés de mèches blanches se retrouva privé de vie tandis qu'il s'effondrait sur le côté sur le sol en granit mouillé du quai.
Le bruit du coup de feu qui avait retenti résonna comme un chant qui semblait invoquer une ombre morne sur les lieux, mais avant que cela ne se transforme en un silence inquiétant, Elmer pivota rapidement, mais raide, sur ses pieds et braqua le canon de son revolver sur Mademoiselle Edna.
Ce fut à cet instant, dès qu'il vit ce qui composait ses yeux, qu'il réalisa pleinement l'ampleur de l'acte irréversible qu'il avait commis pour assurer la réussite de ses objectifs.
Mademoiselle Edna s'était déjà de nouveau effondrée complètement au sol après le coup de feu, et de là, à genoux, elle observait Elmer avec les yeux plus grands ouverts que d'ordinaire.
Sa respiration s'était accélérée, son corps était visiblement tendu, et sa poigne se resserra manifestement sur la Torche du Sorcier dont la flamme s'était éteinte. Et même si sa bouche était béante, accolée à ses yeux rouges et saillants qui maculaient son visage d'un air hébété, aucun mot ne put en sortir.
Elmer pouvait voir à quel point elle essayait désespérément de combattre les réponses que son cerveau pouvait lui donner sur ce qu'elle venait de voir, et c'est à cause de cela qu'il sentit sa main qui tenait le pistolet trembler si fort qu'il dut la soutenir de l'autre.
Un sentiment de lourdeur envahit son corps alors, et avec son arrivée vinrent quelques autres sous la forme d'une terne morosité dans sa poitrine, ainsi que la sensation inconfortable relative à son estomac nouant des nœuds d'une manière excentrique.
Chaque bouffée d'air qu'il inhalait devenait lourde, et il sembla lentement que plus il respirait, plus son corps s'alourdissait.
Peut-être devrait-il cesser de respirer tout à fait ? Cela ferait-il diminuer considérablement la douleur qui s'était emparée de lui maintenant ? Peut-être—
Il l'avait vraiment fait, n'est-ce pas… ?
Eddie avait été tué de ses propres mains, n'est-ce pas ? Et aussi pathétique soit-il, il ne pouvait même pas se retourner pour jeter un coup d'œil à la personne qu'il avait assassinée.
D'une manière ou d'une autre, c'était bien plus difficile que avec Craig.
Était-ce parce qu'il avait partagé quelques instants avec Eddie ? Était-ce pour cela qu'il souffrait tant ?
Ou était-ce parce que son corps lui donnait un avant-goût de ce qu'il ressentirait s'il envoyait une balle dans la tête de Mademoiselle Edna ?
« Monsieur Elmer, » Mademoiselle Edna retrouva enfin sa voix, seulement elle était bien plus basse que son souffle et remplie de fluctuations causées par une sorte de frissons que son être intérieur semblait avoir. « Que se passe-t-il ? »
Les épaules d'Elmer s'affaissèrent instinctivement, comme s'il essayait de lui épargner la vie, tandis que son esprit revenait vers la femme à genoux devant lui. Il secoua la tête, la bouche tirée vers le bas, et serra fortement les dents d'une manière qui ne pouvait être causée que par une immense misère.
« Je… » Il essaya de parler mais ne parvint pas à faire sortir les mots. « Je… » Il s'arrêta à nouveau, et ce fut à ce moment que Mademoiselle Edna secoua la tête à son tour et se décalua vers l'avant sur ses genoux.
« Non. Non. Vous n'avez aucune raison de vous presser. Laissez tout sortir lentement. Je vous écouterai. Je l'ai toujours fait, » dit-elle d'un ton qu'Elmer aurait perçu comme le calme maternel associé à son attitude en tout autre temps, mais à cet instant il ne percevait pas une telle bienveillance.
Il considéra comment Eddie gisait mort derrière lui à cause de ce qu'il avait fait, et en arriva à la conclusion que toute tentative de Mademoiselle Edna de lui faire entendre raison à ce stade était très probablement feinte.
Elmer raidit à nouveau instantanément ses épaules, serrant fermement son revolver des deux mains tandis qu'il le braquait sur elle.
Oui. Il avait raison. Il pouvait le voir. Il pouvait voir que ce qu'elle essayait de faire n'était qu'un stratagème pour s'approcher de lui et le réprimander. Elle était une Ascendante d'Échelon 10, il devait être prudent ou il finirait par être celui qui perdrait la vie ce soir. Il ne pouvait pas lui faire confiance. Il ne pouvait pas baisser sa garde.
« Gardez vos mains sur l'artefact ! » ordonna-t-il, et Mademoiselle Edna tressaillit, son visage prenant un air confus pendant une seule seconde avant de finalement basculer dans une résignation désenchantée face à ce que la situation impliquait. « Et ne bougez plus, » ajouta Elmer. « Si vous le faites, je n'hésiterai pas à appuyer sur la détente. »
Outre l'utilisation de l'applique, dont le feu était maintenant épuisé, pour la distraire, ainsi que pour la maintenir où elle était et dissiper quel que soit le plan qu'elle pourrait avoir pour s'infiltrer dans son esprit, il lui avait aussi donné l'artefact pour une autre raison qui concernait ses charmes.
Épuisés ou non, il ne pouvait pas risquer qu'elle ait la chance de s'en emparer. Elle pourrait mourir si elle les utilisait, mais ce dont il était sûr, c'est qu'il partirait avec elle.
Mademoiselle Edna roula lentement la tête. « Pourquoi faites-vous cela ? » Sa question avait complètement changé de la précédente ; celle-ci, en revanche, était plus adaptée à la situation actuelle. « Je ne comprends pas. Pourquoi… Quoi… » Elle avait commencé à trembler légèrement, et par conséquent ses mots avaient du mal à franchir ses lèvres.
Son regard s'était déjà baissé vers le sol tandis que sa voix tremblait du fait de la corrélation entre la confusion et la peur qui rampaient visiblement sur son corps.
Elmer pouvait voir qu'elle avait enfin fini par ressentir le danger imminent qu'il représentait pour sa vie, et à quel point sa circonstance actuelle rendait difficile de lutter contre lui. Et ainsi, sa quête désespérée de réponses n'était que le résultat de sa misérable recherche d'une bouée de sauvetage face au péril imminent que sa présence évoquait.
Soudain, le sentiment que son cœur était déchiré s'abattit sur Elmer.
C'était comme si chaque côté avait été lié par une corde épaisse à un cheval différent et qu'ils couraient dans des directions opposées, tirant comme s'il s'agissait d'un sport pour lui déchirer le cœur en deux, ou plutôt, un châtiment rappelant la méthode d'exécution par écartèlement coutumière au Moyen Âge.
Il ne voulait vraiment pas lui faire cela — il n'avait pas voulu mettre fin à la vie d'Eddie ni à celle de Craig non plus.
Mais que d'autre devait-il faire ?
Les choses ne s'étaient jamais bien passées pour lui, pas depuis le premier moment dont il puisse se souvenir.
Peut-être était-il maudit ? Car jusqu'à présent, il ne pouvait toujours pas comprendre pourquoi un garçon de cinq ans se réveillerait en pleine nuit sur le pas de porte d'un orphelinat avec sa nouvelle-née sœur blottie dans ses bras, tout en n'ayant pas un seul souvenir de quoi que ce soit jusqu'à ce moment. Ni de ses parents, ni de l'endroit où il vivait auparavant, et qui plus est rien de lui-même.
Son nom et celui de sa sœur, il ne les avait découverts que grâce au papier qui avait été serré fermement dans sa paume à ce moment-là.
Que d'autre pourrait signifier le fait de commencer une vie de cette manière, si ce n'est être maudit ? Et puis huit ans plus tard, sa seule famille lui fut arrachée, ce qui en retour l'avait mené à ce point — une phase qu'il n'aurait jamais imaginé sa vie traverser.
C'était la triste réalité de qui il était — de qui était Elmer Hills.
C'était un garçon, dépourvu de talent et de connaissances sur le monde, foulant les dangers du surnaturel juste pour récupérer la seule famille qu'il lui restait. Et en tant que tel, il n'avait plus aucune corde sensible pour qu'une autre personne puisse s'en saisir et tirer dessus. Il n'y avait pas d'espace dans son esprit pour se soucier d'un autre. La seule personne sur qui il devait se concentrer était sa sœur. Seulement Mabel.
La posture de Mademoiselle Edna devint rigide là où elle était à genoux, sa poigne se resserrant sur l'artefact mystérieux entre ses mains. Elle secoua faiblement la tête alors, les paupières inférieures semblant gonflées tandis que ses sclérotiques étaient devenues d'un rouge profond même si elle n'avait pas versé une seule larme.
« Dites quelque chose, » marmonna-t-elle, sa voix tremblante et teintée à la fois de peur et de déception.
Elmer avait entendu ses mots, mais les battements de son cœur, chaque coup plus fort que le précédent, étaient plus forts, et ce fut cela, conjointement aux regards hébétés de Mademoiselle Edna, qui le força à enfin se lasser de son silence.
Il ne voulait plus entendre ses battements de cœur.
Elmer mordit sa lèvre inférieure avant de dire : « Je… je ne veux pas. Mais c'est le seul moyen pour moi d'ascensionner sans délai. »
Mademoiselle Edna inspira brutalement, ses sourcils s'envolant vers le haut alors que son visage se décomposait.
« Quoi — Qu'avez-vous dit ? Comment avez-vous… » La tension qui voilait son corps avait visiblement baissé d'intensité, et Elmer comprit immédiatement pourquoi, tant par ses mots que par sa réaction.
À cet instant, il ne se souciait guère de la façon dont Mademoiselle Edna connaissait la méthode sans être étiquetée comme une corrompue par l'Église, comme elle et Eddie l'avaient affirmé.
Peut-être l'Église l'enseignait-elle et ses dangers à son collège, ou peut-être l'avait-elle découverte par un autre moyen et avait-elle été tenue propre par l'Église pour une raison quelconque. Peu importait, cela n'avait pas d'importance pour lui.
Tout ce qui comptait, c'était que sa réaction avait mis un tampon solide sur l'efficacité du mode barbare d'ascension qu'il avait autrefois mis en question. Et à la réalisation de cela, Elmer eut bizarrement l'impression qu'une sorte de poids avait été soulevé de ses épaules.
Puisque la méthode allait réellement être efficace, alors ses actions diaboliques auraient au moins un retour à la fin. Au moins…
« Peu importe comment j'en ai eu connaissance, Mademoiselle Edna, » dit Elmer. « Tout ce qui compte, c'est que c'est une méthode que je ne peux pas me permettre de laisser passer. »
« Vous n'avez aucune compréhension de la gravité de ce que vous faites, Elmer ! Vous devez arrêter cette folie maintenant. Arrêtez-vous, avant qu'il ne soit trop tard. »
« Trop tard ?! » La tête d'Elmer se rejeta en arrière avec répulsion à ces mots, son revolver toujours braqué fermement sur elle tandis que ses sourcils se fronçaient. « Venez-vous de dire "trop tard" ? » La tension de Mademoiselle Edna semblait revenir à la soudaine montée de la voix d'Elmer. « Qu'est-ce que vous savez sur le temps qu'il a fallu pour que mon calvaire soit considéré comme tardif ? » Son cerveau évoqua une image controuvée d'Eddie gisant mort avec le sang s'écoulant du côté de sa tête, et en retour il serra les dents avec fureur. « Eddie est mort derrière moi, c'est déjà trop tard ! »
« Non. Non, ce n'est pas le cas, » nia Mademoiselle Edna de sa prétention d'une voix basse, secouant la tête tandis qu'elle se poussait légèrement vers l'avant. « Il suffit que vous arrêtiez cela et je peux vous aider. »
« Menteuse ! » hurla Elmer sur elle, faisant reculer la jeune femme rousse vers la position d'où elle s'était décalée. C'était la première fois qu'il luttait complètement contre le fait de croire les paroles d'un autre. « Il n'y a aucun moyen que vous puissiez m'aider… »
Il était évident sur le visage de Mademoiselle Edna qu'elle savait maintenant qu'il n'y avait pas moyen d'atteindre le garçon se tenant à quelques pas d'elle. Il était parti depuis longtemps, tombé au fond d'un vide morne où aucun mot ne pouvait s'aventurer.
Ce fut alors que ses yeux rougis laissèrent enfin libre cours à des torrents de larmes tandis que ses traits élégants s'affaissaient.
« S'il vous plaît… Je vous en supplie. Épargnez-moi. J'ai une fille. »
Et j'ai une sœur… voulut dire Elmer tandis que son visage se crispait douloureusement. Mais il garda les mots en lui, du fait qu'il n'y avait aucun intérêt à laisser la femme découvrir l'existence de Mabel. Cela ne changerait rien.
« Ne faites pas cela, » continua Mademoiselle Edna d'une voix tremblante. « L'Église vous traquera. Vous serez étiqueté comme un corrompu. Vous serez pourchassé toute votre vie. Vous serez vu comme un monstre ! »
Le cœur d'Elmer manqua un battement, l'incitant à presser ses lèvres l'une contre l'autre tandis qu'il inclinait la tête à mi-chemin sur le côté.
« Pourquoi ne le comprenez-vous pas encore ? C'est trop tard. » Sa main gauche quitta la base de son revolver et glissa instinctivement sur sa poitrine, caressant doucement la partie où se trouvait le Sceau des Âmes, tandis que l'index de sa main droite se referma sur la détente de son revolver. « Je suis déjà un monstre. »