Elmer ne comprenait que très peu ce que son « jumeau » était en train de dire. En fait, rayons cela : il ne comprenait rien du tout. Et la mention de la greffière du bureau de l'Œil Luisant n'avait fait qu'empirer les choses.
Qu'avait-il lu dans la lettre du messager qui impliquait d'une manière ou d'une autre Mademoiselle Edna ? Il ne se souvenait de rien de tel. Son passager clandestin avait-il perdu la raison ?
« Non ! Non ! Non ! » piailla la silhouette de fumée, la voix douce comme un vent qui lui était associée se trouvant quelque peu tendue, au point de produire un son équivalent au bruissement rude de feuilles par une nuit venteuse. « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?! »
Des stries de brouillard blanc tourbillonnaient sans repos, disparaissant et réapparaissant par l'effet de la vitesse inhumaine de la silhouette, tandis qu'elle faisait une sorte de crise éthérée.
Elmer se contentait de la regarder, pourtant, malgré sa confusion, ses yeux désormais dépourvus de leur éclat habituel. Et chaque fois que l'être choisissait de resurgir devant lui, comme s'il tentait de le surprendre, il ancrait son attention sur lui avec une expression donnant l'impression qu'il n'en avait cure.
« Tu ne piges toujours pas, hein ? » questionna le jumeau éthéré d'Elmer, son masque facial tourbillonnant sans visage apparaissant en un instant un peu trop près de lui.
« Non, » répondit Elmer d'un ton plutôt plat, en contraste avec les pensées en quête de réponse qu'il avait. « Peut-être que si tu arrêtais de faire une crise et que tu cessais d'être cryptique, je comprendrais. »
La silhouette de fumée recula un peu, s'éloignant d'Elmer. « Je t'ai dit. C'est dans la lettre. Tu l'as lue. L'information que le messager t'a envoyée par l'intermédiaire de Craig Wiley… » Alors qu'elle s'éteignait, le sourcil droit d'Elmer se haussa avec un tressaillement, dans une prise de conscience soudaine. Il comprenait de quoi on parlait ! Et à cet instant, son jumeau reprit : « … Une méthode pour ascensionner. »
Si ses émotions avaient été sous son contrôle à ce moment-là, il aurait senti son cœur rater un battement avant d'accélérer, suivi d'un fourmillement dans l'estomac. Mais en raison de la nature des événements surnaturels l'entourant, du fait de l'arrivée de l'être éthéré flottant au-dessus de sa vue, il trouva son corps imperturbable.
Son esprit, en revanche, était différent.
Cette partie de lui s'effondra rapidement à la place de son cœur, et avec elle vinrent d'innombrables luttes d'Elmer pour l'apaiser.
Il essaya rapidement de recoller les morceaux de ce que son « jumeau » et l'information du messager qu'il avait reçue insinuaient, ainsi que de la façon dont Mademoiselle Edna s'y rattachait.
À cet égard, il accorda à son cerveau la liberté de faire remonter le souvenir de l'information qui lui avait été transmise par l'intermédiaire du corrompu mort, Craig Wiley.
Trois gouttes de sang de l'Ascendant de l'Échelon et l'ingrédient correspondant de la voie. Un seul survivra, sinon, de graves conséquences s'abattront sur le second des deux si l'original conserve sa vie pendant le processus…
Elmer secoua la tête indistinctement tout en repassant en boucle dans son esprit la projection de lui-même récitant ces mots, l'idée vague qu'il avait enterrée et choisie de poursuivre plus tard refaisant surface.
Tout comme son « jumeau » l'avait dit, lui aussi avait pensé que les mots écrits sur la lettre concernaient une méthode pour ascensionner quand il l'avait lue. C'était avant que son esprit ne sombre dans le tumulte après qu'il eut tué Craig Wiley. Et si c'était vraiment cela, pourquoi le processus décrit sur le papier lui inspirait-il un sens de la peur hautement réprimé — un sentiment qui aurait été hors des graphiques s'il n'avait pas été dans sa situation actuelle.
Nom d'un chien… !
L'esprit d'Elmer voulait nier la conclusion qui venait de surgir dans sa tête, mais son état de conscience stable ne le lui permit pas. Il n'y avait pas de pics d'émotions pour troubler son processus de pensée à ce stade. Chaque chose était claire — tout !
Pour ascensionner d'un rang d'Échelon, il lui faudrait trois gouttes de sang de l'Ascendant actuellement dans ce rang et l'ingrédient de la voie qu'il voulait gravir. Il avait immédiatement compris que mélanger ces choses pour fabriquer un élixir était évidemment la direction vers laquelle penchait la lettre.
Vint alors le problème principal.
Les mots : « Un seul survivra, sinon, de graves conséquences s'abattront sur le second des deux si l'original conserve sa vie pendant le processus… » amenaient Elmer à conjecturer que pour qu'il ascensionne à l'Échelon 10 de la Voie du Temps en utilisant cette méthode, Mademoiselle Edna devait mourir !
Il pinça les yeux et secoua à nouveau la tête, cette fois bien plus faiblement qu'avant. Et ce fut à cet instant qu'il réalisa enfin pourquoi Eddie l'avait mis en garde contre la recherche de plus amples informations sur la façon de gravir les Échelons, ainsi que le fait d'être étiqueté comme un corrompu à cause de cela.
Ce processus était malade et tordu. Sans même considérer si les mêmes règles s'appliquaient ailleurs qu'à Ur, cette méthode d'ascension provoquerait une énorme éruption de chaos dans la cité. Elle entraînerait la mort d'innombrables Ascendants, et transformerait le processus d'ascension en quelque chose qui s'apparenterait à la justice de la jungle. La survie du plus fort.
L'Église l'avait, très probablement, interdite et défendu à tout Ascendant de l'utiliser. Et Elmer comprenait pourquoi.
Inutile d'attendre qu'un Ascendant devienne corrompu, perde un rang ou en gagne un, on pouvait simplement le tuer. Et qui plus est, pas besoin de passer par les missions d'ascension pour prouver sa valeur à gravir les rangs d'Échelon, le sang de l'Ascendant mort servirait simplement à fabriquer un élixir d'ascension.
C'était une méthode aberrante.
Cependant, que faire dans ce cas ?
Si c'était vraiment une façon d'ascensionner, c'était bien plus rapide qu'attendre que l'Église publie une mission après qu'un malheur ait frappé un Ascendant, mais… Il ne pouvait pas faire de mal à Mademoiselle Edna. Il ne le pouvait pas. Comment pourrait-il faire cela ?
Elle avait une fille !
« Et toi, tu as une sœur ! » Le vent habituellement doux qui représentait la voix de la silhouette flottante de fumée s'engouffra dans les oreilles d'Elmer dans une rage avant que son propriétaire ne se matérialise instantanément devant le garçon aux pensées conflictuelles. « Je te repose la question : Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Les yeux d'Elmer s'étaient déjà rouverts, toujours sans leur éclat d'avant, mais cette fois une grande réticence se cachait au plus profond d'eux. Son visage se tendit ensuite, mais son « jumeau » n'en avait pas fini.
« Pour quelle cause ressens-tu un attachement envers Mademoiselle Edna, au point que même si tes émotions ont été supprimées, tu tiens encore tant à elle, te poussant à résister ? » aboya la silhouette brumeuse sur Elmer, ses vols constants ayant été mis en pause à cet instant.
Il semblait frustré à un niveau qu'Elmer ne pouvait pas concevoir.
« Tu ne vois vraiment pas ? Tu n'as pas le choix. C'est là que tu dois prendre une décision. Soit Edna Smyth, soit notre sœur — notre sœur ! Pourquoi dois-tu même y réfléchir ?! Tu sais déjà que passer par le processus des « missions » n'est pas envisageable. Qui que soit ce messager, il nous a servi la chance de rejoindre la Voie du Temps et un moyen sûr de la gravir sur un plateau d'argent.
« Qu'y a-t-il même à réfléchir ? Tu as déjà tué une personne, pourquoi t'arrêter maintenant ? » Il marqua une pause d'une seconde. « Si tu continues à être aussi pathétique, cède-moi ce corps sur-le-champ ! Tu ne cesses de déverser des mots sur ton envie de sauver Mabel, mais maintenant que ça y est, tu hésites ? Pour qui, une dame que tu as rencontrée il y a deux semaines ? Donne-moi ce corps et je ferai tout moi-même. Donne-moi… Maintenant ! »
Il fonça violemment, s'arrêtant extrêmement près, à bien moins d'une longueur de doigt, du visage contorsionné d'Elmer.
Elmer savait tout cela. La silhouette n'avait pas besoin de tout lui épeler. Ses pensées étaient claires comme de l'eau de source. Il n'hésitait pas parce qu'il était pathétique, c'était juste que… Il n'arrivait même pas à former les meilleurs mots dans son esprit. Mais pour le dire en termes plus simples, tuer Mademoiselle Edna signifierait qu'il devrait tuer Eddie aussi, et ce serait trop pour lui à gérer en une seule nuit — tuer Craig était déjà trop !
Et il y avait les conséquences qui s'ensuivraient d'une ascension de cette façon. Il serait étiqueté comme un corrompu, et serait pour toujours en fuite devant des Ascendants plus forts que lui.
Parviendrait-il seulement à survivre, à aider Mabel dans un tel état ? Et par-dessus tout, serait-il capable d'avaler le fait de ruiner la vie de Mademoiselle Edna et de sa fille ?
C'était trop lui demander. Il venait à peine de devenir Ascendant il y a quelques semaines, et en cet intervalle de temps, il avait déjà été impliqué dans tant de rencontres qu'il sentait qu'il aurait dû perdre la raison à un moment donné.
Et maintenant ça ?
Pourquoi une telle méthode en premier lieu ? Pourquoi quelque chose d'aussi malade, et pourquoi était-ce la seule option qu'on lui donnait ? Pourquoi devait-ce être comme ça à chaque fois ? Pourquoi ne lui donnait-on jamais le choix ? Pourquoi ne pouvait-il jamais avoir plusieurs options parmi lesquelles choisir ? Pourquoi ?!
Ce n'était pas juste — ni pour lui, ni pour ceux qu'il avait croisés. Ce n'était vraiment pas juste.
« Comment être sûrs de l'efficacité de cette méthode ? » demanda Elmer dans une tentative de mettre un frein à ses pensées. « Et si on se trompe ? »
« Tu penses que le messager, une personne qui t'a envoyé la Torche du Sorcier et t'a aidé à devenir un Ascendant de la Voie du Temps, te donnerait une méthode inefficace pour ascensionner ? »
La silhouette de fumée dégagea une atmosphère d'exaspération.
« Mais accordons le bénéfice du doute à ta prudence. Prenons le négatif en considération, puisque nous ne connaissons même pas le but de ce messager et ce qu'il veut de toi. Comment confirmer si la méthode d'ascension est inefficace ou non ? »
Elmer ne put penser qu'à une seule réponse avec tout le savoir qu'il avait. « En appliquant la méthode… » marmonna-t-il d'un ton sombre, sa voix à peine plus qu'un murmure.
« Tu vois. Rien n'a changé. Les réponses ne sont jamais données aux questions non posées. C'est ton monde maintenant, Elmer, et tu ferais mieux de commencer à le voir pour ce qu'il est. Ce n'est qu'en prenant des risques et des sauts que tu pourras accomplir les choses. Qu'as-tu encore à perdre ? »
Elmer secoua la tête indiscernablement.
*Je sais… Je sais… Mais ce n'est pas à propos de moi ; ce n'est pas à propos de ce que j'ai à perdre… C'est à propos de ce que les autres devront perdre à cause de mes actions…*
« Prends une décision maintenant, Elmer, » exprima l'être formé d'un contour de fumée tourbillonnante, son ton faisant comprendre que même s'il pouvait entendre les pensées d'Elmer, il n'en avait cure de ce qui l'inquiétait. « Qu'est-ce que ce sera ? Vas-tu gravir les rangs d'Échelon pour sauver Mabel, ou vas-tu me passer le relais ? Je suis plus que ravi de te soulager — de t'épargner le tumulte émotionnel. »
Elmer plongea momentanément sa vision dans l'obscurité avec une expiration profonde.
Il comprenait parfaitement — ce qu'il avait à faire — et il s'était déjà résolu à récupérer sa sœur peu importe qui il devrait piétiner pour atteindre cet objectif. Peu importait que ce soit Mademoiselle Edna ou Eddie, tant qu'ils se dressaient entre lui et l'âme de sa sœur, il ferait tout ce qui était nécessaire.
Oui. Il le devait. Il devait faire tout ce qu'il fallait pour sa petite sœur…
Elmer ouvrit les yeux et vit la silhouette de fumée s'estomper au loin, semblant déjà connaître sa résolution.
Chaque strie blanche de l'être éthéré disparut lentement, et ce fut à son stade final que sa voix ventée s'insinua dans les oreilles d'Elmer en disant : « Je te le promets, si tu échoues, alors je ferai de mon but personnel de faire de ta vie un enfer vivant. »
Ces mots moururent avec un écho, l'être faisant de même, et ce fut à cet instant que le temps fut brusquement restauré dans le décor qu'était l'entrepôt.
Mais juste au moment où tout redevint normal, une vague soudaine d'émotions, apparemment comme si elles avaient été mises en bouteille depuis très longtemps et venaient d'être libérées, inonda complètement le corps d'Elmer.
En un instant, sa respiration s'accéléra à un rythme absurde tandis que sa poitrine se serrait et que ses yeux se troublaient.
Le revolver et la lettre qu'il tenait lui échappèrent et tombèrent au sol. Une fraction de seconde plus tard, il les rejoignit alors qu'un lourd poids d'anxiété, portant la ressemblance de deux gros rochers, le plaqua sur ses genoux depuis ses épaules.
Hyperventilant, Elmer utilisa ses deux mains pour serrer fortement le compartiment gauche de sa poitrine, là où son cœur était biologiquement situé, alors qu'il s'effondrait au sol sur le côté et s'enroulait en une boule humaine irrégulière.
Il avait l'air d'un enfant souffrant d'une violente crise de panique.
*Elmer est dans un mauvais pas…*