Elmer fixait droit devant lui la silhouette flottante de fumée coalescente, sans cligner des yeux une seule fois, son regard rétréci et terni aussi bas que possible pour un être humain.
Les cernes sous ses yeux, nés de son évasion constante de la nécessité naturelle qu'est le sommeil, étaient devenus fort visibles. Ils donnaient à son visage l'expression qu'arbore d'ordinaire un manœuvre sur le point de s'effondrer de surmenage ou de stress émotionnel.
En vérité, il souffrait bel et bien des deux.
Il ne parvenait pas à contrôler son corps, l'avait-il constaté sur l'instant, et cela lui avait donné un début de compréhension de ce qui pouvait bien se passer.
Puisqu'il ne s'était pas rendu dans le monde onirique pour la procédure qu'il avait entreprise afin de devenir un Ascendant de la voie du Temps, la seule explication plausible était que le monde onirique était venu à lui.
Était-ce vraiment le cas ?
Si oui, cela expliquerait l'absence de ce vide blanc dans lequel il se trouvait lorsqu'il avait croisé cette silhouette de fumée dans le monde onirique. Car, contrairement à la dernière fois où il s'était aventuré dans le monde du surnaturel, c'était le surnaturel qui s'aventurait dans le sien, par conséquent son décor restait le même — inchangé dans sa conception.
Tout au long de son raisonnement, la silhouette de fumée se contenta de le dévisager, son visage sans traits tourbillonnant éthérément.
Elmer n'avait pas eu les pieds froids lorsque la figure flottante était apparue soudainement devant lui, puisqu'il ne pouvait pas bouger même s'il l'avait voulu. Mais il avait néanmoins la certitude qu'il serait resté tout aussi imperturbable s'il avait eu le contrôle de son corps.
Il n'y avait rien de particulièrement effrayant chez cet être.
D'après leur dernière rencontre, il était évident qu'il était le maître du manoir qu'était son corps, et que la silhouette de fumée n'était que quelque chose comme un prisonnier illusoire piégé en lui, qui aspirait à une liberté qu'il n'atteindrait jamais.
Cette perte de contrôle sur son corps n'était que passagère — temporaire. Une sorte de rébellion du prisonnier, et plus tôt que tard, il retrouverait son rôle de maître.
Elmer cligna enfin des yeux tandis que la figure éthérée devant lui persistait dans son regard vide et tourbillonnant.
« Pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-il, sa voix à peine plus haute que le murmure des commérages échangés entre dames à éventails.
Et sur ces mots, la silhouette blanchâtre de brouillard tourbillonna joyeusement avec un gloussement, doux et semblable au vent, avant de disparaître du champ de vision d'Elmer à une vitesse qu'aucun humain normal ne pourrait posséder.
C'était une action qu'Elmer avait déjà vue auparavant, et il était parfaitement certain qu'il en verrait d'autres. Une seule fois ne suffisait pas à cet être pour se comporter comme une chose mentalement dépravée.
« Quelle question. » Sa voix était lointaine, mais ce ne fut que pour un instant. Ses mots suivants furent bien plus proches des oreilles d'Elmer alors que deux mains de fumée rampèrent sur ses épaules pour l'étreindre par derrière. « N'as-tu pas dit toi-même ? Je suis toi. »
« Mauvaise réponse », dit Elmer sur-le-champ. « Je t'ai demandé pourquoi tu es ici, pas qui tu es. »
« Oh ! » La figure éthérée de fumée apparut devant Elmer, haut dans les airs. « On devient franc, maintenant ? »
« Je l'ai toujours été », le dévisagea Elmer sans émotion dans les yeux.
« Et tu as toujours été stupide et un brin trop lent d'esprit… » La figure de fumée remonta paresseusement d'une manière étouffée et inquiétante depuis sous le bras gauche d'Elmer… « Jusqu'à présent. »
Ces mots ne provoquèrent aucun pic de colère chez Elmer, et à cet égard, il baissa doucement les yeux en diagonale vers sa gauche ; la partie de son corps où il avait remarqué le souffle doux associé à la sensation d'entrer en contact avec la silhouette de fumée. Mais avant que ses organes de la vue n'aient pu atteindre leur destination, il ressentit la même sensation sur son bras droit.
La figure était anormalement rapide.
« Veux-tu développer ? » exigea Elmer. Pas que cela importait beaucoup, mais il était curieux de savoir pourquoi ce prisonnier dans son corps ne le considérait plus comme un idiot.
La figure éthérée continua de voltiger, disparaissant et réapparaissant par intervalles, sa voix basculant occasionnellement entre un murmure et un ton assez fort pour parler.
« Sais-tu ce que c'est que d'être sur le siège passager et de regarder le conducteur de la voiture dans laquelle tu es monter la manœuvrer avec imprudence ? » La figure ricana. « Évidemment que non. Tu n'as eu l'occasion d'être dans une voiture à vapeur qu'une seule fois, après tout. »
Elmer inspira brutalement, et même si ses émotions étaient cadenassées à cause de l'instant énigmatique dont il faisait actuellement partie, il ressentit une sorte de faible sensation de ses cordes sensibles se tendant.
« Comment… » Il s'arrêta d'abord, les sourcils baissés. « Comment se fait-il que tu— »
« Le saches ? » le coupa la figure en apparaissant instantanément devant son visage. Elle rit. « As-tu régressé ? Redevenu stupide ? Dois-je te l'épeler ? »
Les yeux d'Elmer papillonnèrent une seconde ou deux.
D'après les paroles de son propriétaire, il avait considéré cet être comme une sorte de manifestation alternative, fallacieuse, de lui-même, qui était survenue dès qu'il avait pris l'Élixir d'Essence. Un minuscule fragment de son être formé dans le monde onirique afin de l'empêcher de s'échapper, et en retour le faire devenir un Égaré.
Mais si ce n'avait pas été le cas, si cet être qu'il avait cru conjuré par le surnaturel lorsqu'il avait tenté de devenir un Ascendant savait ce qui s'était passé bien avant qu'il n'essaye d'en devenir un, alors qu'est-ce que cela signifiait ? Qu'il avait été présent en lui tout ce temps ? Depuis le moment où il avait mis les pieds à Ur ? Peut-être, depuis sa naissance… ?
Ces pensées, pour Elmer, ressemblaient à une extrapolation. Il n'y croyait pas.
Il ne parvinent pas non plus à se souvenir exactement comment s'était déroulée son interaction avec cette figure dans le monde onirique, mais si leur discussion avait laissé entendre quelque chose de tel, il ne l'aurait pas manqué, n'est-ce pas ?
Sûrement.
L'être, après s'être manifesté en lui, aurait pu simplement être capable d'accéder à ses souvenirs. Il était simplement impossible qu'une autre entité ait été dans son corps tout ce temps sans qu'il s'en aperçoive.
Ou bien était-ce possible ?
C'était le surnaturel dont il pensait. Tout était possible.
Soudain, au milieu de toutes les pensées importantes qu'il avait, une pensée de rang inférieur surgit — une concernant le genre de cette figure. Sa voix ne le révélait d'aucune manière, et Elmer se surprit à dériva vers ce point.
Était-ce une elle ou un il ?
« Pourquoi ces pensées conflictuelles, Moi ? » La voix de la silhouette de fumée n'était d'abord qu'un murmure, puis son ton monta depuis derrière Elmer. « Il n'y a pas de quoi être confus. Tu avais raison, je suis simplement toi, et toi, moi. Nous sommes un. Pense à moi comme à ton jumeau. Nous sommes nés ensemble, nous avons grandi et appris ensemble, et je suis avec toi depuis tout ce temps. Nous ne sommes que les deux faces d'une même pièce.
« Que tu me croies ou que tu choisisses de t'accrocher à ton idée que je suis une manifestation de ta tentative de devenir un Ascendant, je m'en fiche éperdument. Je ne vais pas te dire quel est ton plat préféré, ou quelle est ta couleur préférée. Mais ce que je vais dire, c'est : parce que je suis avec toi depuis toutes ces années depuis la naissance… »
Le ton calme, semblable au vent, de la figure éthérée bascula brusquement dans le néant, puis devint soudain dur comme le vent fou qui s'abat d'ordinaire sur les navires quand ils s'aventurent en mer démontée…
« Je te méprise de chaque pouce de moi-même ! Tu es pathétique et faible ! Tu l'as toujours été depuis si longtemps. Alors pourquoi es-tu celui qui a le contrôle du corps ? »
La silhouette enragée apparut devant Elmer en un instant, bien que le garçon de la campagne restât imperturbable dans sa posture et son esprit.
« Pourquoi pas moi ? Quel critère a été choisi pour te mettre au volant ? Je peux faire mieux. Je sais que je peux. Tu as toujours laissé des choses simples te glisser entre les doigts. Même après ce qui est arrivé à Mabel, tu choisis encore de faire confiance aux gens sans réfléchir. Qui crois-tu être exactement pour prendre des risques inconsidérés tout seul ?! Qu'est-ce qui te donne une telle audace ?! »
L'entrepôt tomba silencieux alors que l'être de fumée cessait ses paroles un instant avant de reculer en planant loin d'Elmer.
« Mais je ne m'attendais pas à une telle action de ta part aujourd'hui. Splendide, je dois dire. » Sa voix avait baissé significativement de hauteur. « Et pour cela, j'ai choisi de te donner le bénéfice du doute. »
Elmer rit doucement, comme s'il venait d'entendre quelque chose de fou. Puis, après quelques secondes, il fit lentement retomber son rire dans l'oubli avant de baisser les coins des lèvres et de plisser davantage les yeux.
« Et pourquoi devrais-je me soucier de ce que tu penses de moi ? » questionna-t-il. « Tu me méprises ? Vas-y. Méprise-moi autant que tu veux. Ce n'est pas comme s'il y avait quelque chose que tu puisses faire au fait que je suis le conducteur et toi le passager. Accuse le destin de ton sort, et arrête d'être un enfant. »
Et pour la première fois, Elmer remarqua que son supposé « jumeau » avait été véritablement mis en colère.
Il fonça sur lui, fendant l'air dans un éclair de blanc, et enroula le contour de mains autour de son cou, essayant, dans une vaine tentative, de l'étrangler.
Mais tout comme il l'avait dit, il était sur le siège passager, Elmer était le conducteur.
Ses mains de fumée s'enroulant fermement autour du cou d'Elmer ne procurèrent que la sensation d'un vent tourbillonnant rudement — comme une sorte de tornade inoffensive plus petite qu'un nouveau-né.
Il n'y avait ni douleur ni aucun signe de mort imminent provenant des actions de la silhouette de fumée. C'était juste… du vent.
Elmer aurait voulu sourire à cela, mais il n'avait ni l'énergie ni l'enthousiasme pour le faire. Il se contenta de fixer la figure fusionnée de fumée sans aucune profondeur dans les yeux. Ni vie ni émotion n'y étaient. Ses yeux bruns s'étaient rétrécis et vidés.
La silhouette de fumée s'affaissa visiblement, puis, tout d'un coup, elle recula avec un gloussement bruyant.
« Tu as changé, Elmer ! » hoqueta-t-elle en tourbillonnant, disparaissant et réapparaissant. « Je pense que te regarder va devenir amusant maintenant. »
Elmer ricana faiblement. « Quoi ? Tu as déjà abandonné l'idée de prendre le contrôle de mon corps ? Assez pathétique pour un être qui balance ce mot sans cesse à quelqu'un d'autre. »
« Non ! » exprima la silhouette de fumée, non pas avec colère mais par déni. « Tu es un homme sacrément têtu, je le sais. Donc c'est inutile de te demander d'abandonner ton corps. Comme je te l'ai dit avant, tu te réveilleras peut-être un jour pour te retrouver sur le siège passager. J'attendrai volontiers ce moment. »
« Dix-huit ans et je n'ai pas flanché une seule fois assez pour que tu prennes le contrôle, et pendant ces périodes je ne savais même pas que tu existais. Si quoi que ce soit, ça va devenir plus dur pour toi à partir de maintenant, vu que je sais que je ne suis plus le seul à posséder ce corps. » Elmer ferma les yeux et secoua la tête. « Désolé, jumeau, mais j'ai une sœur à sauver, il n'y a aucune chance que je laisse mon corps à ta disposition. »
La silhouette construite de blanc épais s'éleva depuis derrière Elmer en disant : « Tu ne comprends pas, n'est-ce pas ? Mabel est notre sœur. Je veux la sauver tout autant que toi, donc moi prenant le contrôle ne changera rien à cela. Aussi, c'est l'inverse. Ça va devenir plus facile pour moi à partir de maintenant. » Elle vola devant Elmer, jetant le contour d'une de ses mains sur ses cheveux tout en posant l'autre sur sa joue, les deux crémant les parties qu'elles touchaient d'une brise fraîche. Elle semblait fixer les yeux d'Elmer un instant avant de rire. « Tu es déjà en train de mourir à l'intérieur. Lentement, mais sûrement, tu flancheras. Tu te perdras, et je serai là pour saisir le volant de ta main quand cela arrivera. »
Elmer rendit un rire indistinct avant d'ajouter un ricanement. « Mourir à l'intérieur ? J'adorerais te voir essayer. »
La silhouette de fumée gloussa doucement en volant vers un endroit au-delà du champ de vision d'Elmer. Et de cet endroit, elle parla d'une voix faible : « Comment vas-tu t'y prendre maintenant, je me demande ? »
Les sourcils d'Elmer se froncèrent presque immédiatement.
Quel genre de question lui posait-on ? Comment allait-il s'y prendre pour quoi ? L'empêcher de perdre le contrôle de son corps ?
« Je ne comprends pas. » Elmer ne cacha pas son ignorance face à la question. Il estimait qu'il n'y avait simplement pas besoin de le faire. « Développe, jumeau. »
« Comment vas-tu t'y prendre pour gravir les rangs de l'Échelon ? » La voix apparut derrière lui, un peu proche tout en étant en même temps quelque peu distante.
Comment vais-je m'y prendre pour gravir les rangs… ?
C'était une question qu'il aurait dû se poser bien avant maintenant. Il avait été complètement focalisé sur le fait de rejoindre la voie du Temps qu'il n'avait pas pris un instant de son temps pour réfléchir à comment la gravir afin d'obtenir les connaissances qu'il recherchait.
Elmer plongea dans ses pensées un instant. Mais peu importe à quel point il s'y vautra, il fut incapable de trouver un moyen qui lui ferait gagner du temps.
L'option la plus rapide que son esprit avait soulevée était celle qui impliquait une place libérée dans un rang supérieur et lui allant accomplir une mission pour l'obtenir.
Soit cela, soit il devait attendre que Mademoiselle Edna soit forcée de descendre par l'Église, ou devienne folle, ou… Il ne voulait même pas effleurer cette possibilité — en fait, il n'aimait pas que son esprit ait dérivé vers les deux premières options.
Bien que, même si une place s'ouvrait et qu'il réussissait la mission associée, ne serait-il pas dans la panade ?
Le sceau sur son formulaire de certification avait été fait illégalement, et à moins que l'Église ne soit laxiste dans sa gestion des informations des Ascendants qu'elle avait personnellement certifiés, alors son aller à l'Église pour participer au rituel d'ascension lui vaudrait une sanction.
Maintenant qu'il y pensait, il avait de la chance que Mademoiselle Edna ne soit pas allée personnellement confirmer directement auprès de l'Église s'ils avaient été ceux qui l'avaient certifié. Il aurait été dans un marasme dont il n'aurait jamais pu s'extraire.
Et ces pensées l'amenèrent aussi à la conclusion qu'obtenir une licence n'était pas directement lié à la certification. C'est-à-dire que le Synode des Églises et l'Empereur ne vérifiaient pas personnellement chaque demande de licence soumise pour confirmer si les Ascendants avaient suivi les processus de manière appropriée.
Le fait que la signature des licences ne prenne que trois jours fit instantanément croire à Elmer que c'était bien le cas. Probablement parce qu'ils reçoivent beaucoup de demandes et n'ont pas le temps de s'asseoir pour confirmer chacune, donc ils choisissent de croire que tout a été bien fait avant d'en arriver à ce stade.
Elmer soupira.
En bref, il n'y avait aucun moyen pour lui d'ascensionner en utilisant la méthode des « missions ». Il se livrerait prácticamente à l'arrestation. Et avec tous les crimes qu'il avait accumulés sous sa ceinture en moins d'un mois depuis son arrivée à Ur, il n'allait probablement pas être laissé tranquille facilement, pas du tout.
« Attends ! Attends ! Attends ! Attends ! » Des traînées de blanc fumé dessinant une silhouette humaine flashèrent dans le champ de vision d'Elmer comme si elles y avaient toujours été, forçant en même temps sa réflexion à s'arrêter. « Nom d'un chien, Elmer ! Pourquoi tu fais ça ? Tu ne veux pas ramener Mabel ?! »
Elle posa ses mains sur la joue de l'Elmer confus, apportant tant de frissons qu'Elmer eut soudain l'envie de les chasser. Mais comme il n'avait aucun contrôle sur son cou jusqu'à ses pieds, tout ce qu'il fit fut de la fixer — du moins jusqu'à ce qu'il parle.
« De quoi parles-tu ? » demanda Elmer avec des sourcils pincés, son visage marqué d'une perplexité totale.
« Toi… » la voix douce, semblable au vent, de l'être de fumée s'éteignit une seconde. « Tu l'enfouis inconsciemment. Pourquoi fais-tu ça ? C'était dans la lettre — la lettre du messager. Tu l'as lue, alors pourquoi l'enfouis-tu inconsciemment au plus profond de ton cœur ? »
La silhouette de fumée recula soudainement comme si elle venait de réaliser quelque chose — Elmer, lui, resta perplexe.
Puis elle dit d'un ton plus bas : « Est-ce… Est-ce à cause de Mademoiselle Edna… ? »