La flamme du feu en était à sa phase crème lorsque les mots d'Elmer quittèrent entièrement ses lèvres, et à cet instant un vent doux souffla autour de lui et de l'artefact dans sa main, tandis que la flamme brûlante du brasero de la Torche du Sorcier devint instantanément d'un noir d'encre.
Rappelant la sensation qu'il avait ressentie sur sa poitrine lorsqu'il avait bu la potion d'illusion, Elmer sentit sa poitrine brûler à peine une seconde, ce qui lui arracha une grimace de douleur, avant que cela ne s'éteigne immédiatement en la sensation de mains chaudes et réconfortantes d'un enfant caressant sa peau timidement.
Peu après, il sentit la Torche du Sorcier retrouver soudain son poids, cette impression qu'elle pendait à un fil depuis tout ce temps disparaissant d'un coup comme si ce fil imaginaire avait été coupé.
Les flammes des bougies disposées en pyramide ne s'éteignirent pas comme celle de la Torche du Sorcier, et Elmer en fut quelque peu soulagé. Malgré la lanterne au sol près de la caisse servant d'autel qui diffusait une lumière appréciable, il était de ceux qui pensent que plus il y en a, mieux c'est.
C'est fini… ? Pas de monde onirique ni d'expérience douloureuse… ? Il prit un moment pour ruminer ces pensées curieuses. Peut-être parce que j'ai rejoint la voie par un vœu et non par la procédure normale… Si c'est le cas, il se pourrait que l'Église dispose de méthodes fonctionnant de manière similaire… Non… Elles existent forcément… La douleur que j'ai endurée ce jour-là était le prix pour sauter les quatre années du collège de l'Église…
Elmer baissa les yeux vers l'endroit où sa poitrine était cachée sous sa chemise boutonnée, alors que la dernière trace de chaleur sur sa peau s'évanouissait.
Puis, sans se presser, il remit la Torche du Sorcier au centre des bougies disposées en pyramide avant de se mettre à déboutonner sa chemise.
C'était presque comme si toutes ses émotions avaient considérablement diminué, tant ses doigts, et même le reste de son corps, prenaient leur temps pour accomplir leur tâche.
Peu lui importait — ou plutôt, il s'en fichait.
Une fois tous les boutons qui gardaient sa poitrine défaits, il examina ce qu'était devenue sa peau à cet endroit.
Le Sceau des Âmes, un calice complexe renversé à l'intérieur d'un cercle déchiqueté, s'était déplacé vers la partie gauche de sa poitrine, flanquant un autre sceau, un superbe engrenage en forme d'horloge sans chiffres dont l'aiguille pointait vers le haut. Le Sceau du Temps.
Elmer frotta ses doigts dessus.
Je… je l'ai vraiment fait… Les épaules d'Elmer s'affaissèrent. Je suis vraiment un Ascendant de la Voie du Temps maintenant…
Soudain une pensée vacilla dans sa tête, et cela le poussa à réciter la prière pour la vision spirituelle en la dirigeant vers l'essence de son sceau. Et tout comme avant, même s'il était désormais de deux voies, ce ne fut qu'un cercle illusoire de vert qu'il put voir.
Le surnaturel cachait vraiment les voies des Ascendants. Donc à moins qu'il ne le montre volontairement, personne ne saurait jamais qu'il était de deux voies.
Je me demande s'il y a quelqu'un comme moi, quelqu'un avec deux voies ou plus… Comment auraient-ils géré leurs propres ascensions… ? La méthode risquée de prendre l'Élixir d'Essence une fois de plus, car je doute que la Torche du Sorcier soit un artefact dont il existe beaucoup de copies… ?
Sentant soudain une légère piqûre au cœur, il se retourna et regarda Craig Wiley un instant avant de pincer les yeux et de secouer la tête.
Non… Tu as décidé… Tu ne dois pas regretter les actes que tu as commis… Tu ne dois pas regretter… !
Elmer exhalé puis s'empara de la Torche du Sorcier.
Sachant qu'Eddie et Mademoiselle Edna avaient dû entendre son second coup de feu, puisqu'il l'avait permis ainsi, il pensa instantanément à quelque chose à leur dire. La vérité était exclue.
Le fait qu'ils ne soient pas accourus prouve leur professionnalisme… S'en tenir au plan coûte que coûte…
Elmer contourna une nouvelle fois le corps de Craig en marchant vers l'endroit où il avait laissé son revolver, sa sacoche ceinture et la lettre du messager. Il se baissa, libérant momentanément sa main de la Torche du Sorcier pour saisir d'abord sa sacoche et l'attacher à sa taille, un trou béant entaillant vivement le cuir brun ainsi que l'argent qui se trouvait à l'intérieur.
C'était le prix qu'il avait dû payer pour étouffer son premier tir, mais comme il allait toucher plus tard les soixante pour cent de sa prime, il ne s'en formalisa pas outre mesure.
Le fait d'avoir contrevenu aux souhaits de son employeur en utilisant l'artefact ne le troublait pas non plus. Il avait préparé son explication bien avant. Et elle penchait vers son incapacité à récupérer l'artefact avant qu'il n'ait été utilisé.
En regardant les traits de Craig Wiley maintenant, débarrassés des asticots qui les recouvraient avant sa mort, ce plan allait fonctionner. Pour peu que son employeur tente de vérifier les détails de la mission d'une manière ou d'une autre.
Il ramassa son revolver et la lettre du messager ensuite, mais juste au moment où il se redressa pour ouvrir sa sacoche et les y enfouir, le monde s'arrêta net.
C'était une sensation qui correspondait à la définition de la Fausse Cognition d'Eddie Dick, a posteriori. Mais Elmer sut presque immédiatement que ce n'était pas ça.
La capacité d'Eddie s'étendait sur cinquante mètres autour de lui, l'utilisateur, et dans ce cas Elmer aurait déjà dû être affecté dès l'instant où il était entré dans l'entrepôt. Ce n'était pas non plus dû à Eddie qui se rapprochait, évidemment.
La seule explication raisonnable était celle qui considérait la probabilité qu'Eddie s'éloigne davantage de l'entrepôt pour le placer à cinquante mètres de lui.
Pourquoi l'aurait-il fait, toutefois ?
Et puisque rien de tout cela n'était le cas, il ne restait qu'un seul scénario ayant déjà procuré ce genre de sensation à Elmer. Sa rencontre dans le monde onirique !
Il n'avait pas mis deux secondes à tirer cette conclusion qu'il vit une épaisse volute de fumée blanche, tourbillonnant pour former la silhouette d'une main, ramper sur son épaule droite. Et avec cette apparition survint la perte totale de ses émotions — ni douleur, ni peur, ni colère, ni tristesse — tout comme lorsqu'il était apparu dans cette vaste étendue blanche du monde onirique.
Il en fut quelque peu reconnaissant. Même s'il forçait son esprit à ne ni s'en soucier ni y penser, il n'avait pas été facile de réprimer les pensées enfouies au plus profond de son cœur — des pensées qui l'auraient poussé à s'interroger sur ce qu'il devait sacrifier pour sa sœur.
Mais maintenant, son rythme cardiaque s'était complètement stabilisé d'une manière bien meilleure que s'il avait utilisé son ouïe accrue. C'était une sensation qu'il convoitait, et il était content de l'avoir obtenue d'une manière ou d'une autre.
Quelque chose tirailla son esprit, cependant, et c'était ce qui se passait.
La main blanchâtre qui avait rampé sur son épaule se retira soudain, et à peine une seconde plus tard une silhouette éthérée aux allures de vrilles de fumée se déformant et se coalisant pour former une image sans visage apparut devant lui.
Une figure familière, qui semblait résister en permanence à un vent mystérieux qu'Elmer ne pouvait pas sentir.
La silhouette de fumée ricana alors, le son provenant d'elle ayant une ressemblance troublante avec celui d'un vent doux soufflant dans une prairie, calme et apaisant.
Mais ayant déjà croisé cet être une fois, Elmer savait qu'un tel ton était complètement opposé à son véritable caractère. Il aurait dû avoir une voix un peu plus grave, qui aurait convenu à ses manières sarcastiques.
Elmer était resté figé sur place, une sensation qu'il connaissait, et à ce titre tout ce qu'il fit fut d'observer le contour enfumé d'une personne flotter visiblement à quelque distance en l'air.
Bien que ce ne fut que pour un bref instant.
En un éclair la figure éthérée se trouva face à Elmer, sa physionomie sans visage composée de fumée épaisse tourbillonnant à moins de la longueur d'un index du visage d'Elmer, et à cet instant elle marmonna…
« Bonjour, Moi. »