D'une lourde expiration, Elmer se résolut à examiner les conséquences de ses actes, et finit par baisser les yeux.
Il avait ôté une vie de son propre chef, et devait donc assumer ce qui en résultait. Il ne devait pas éviter de poser les yeux sur le corps de Craig Wiley — le corps de l'homme qu'il avait assassiné.
Là, étendu de travers sur le sol dans une petite mare de sang qui ne cessait de couler, gisait Craig Wiley, bien que différent de ce qu'Elmer avait en mémoire.
Les deux fois où Elmer avait croisé cet homme, il était corrompu, la moitié du visage entièrement remplie d'innombrables asticots charnus s'enfonçant en lui et, simultanément, en ressortant.
Le voir avait été une expérience ouvertement dégoûtante. Mais maintenant, il semblait être revenu à la normale — d'une manière ou d'une autre.
Les asticots étaient introuvables, chacun d'eux avait disparu sans laisser de trace — évanouis à l'image du dernier filet de fumée d'une bougie consumée.
Et même si l'homme au sol n'arborait plus ses traits étranges et repoussants, l'estomac d'Elmer se trouva rongé par la bile tandis que sa salive devenait amère.
Nul n'avait besoin de lui dire pourquoi.
C'était pour rien d'autre que la vue d'un cadavre — le vrai cadavre d'un être humain, qu'il avait tué de sa propre main !
Elmer ne parvint pas à se demander si les asticots avaient disparu parce que la vie avait quitté Craig Wiley, le rendant par là même incorrompu, car son esprit s'était vidé pendant que ses yeux parcouraient le cadavre inanimé devant lui.
Pourquoi avait-il cru que le simple fait de se résoudre suffirait à tout rendre facile ?
Ce n'était pas le cas. Pas du tout !
Pourrait-il vraiment continuer à faire ce genre de choses quand une situation similaire se présenterait — tout ça parce qu'il voulait récupérer l'âme de Mabel ? Si c'était nécessaire, pourrait-il vraiment continuer à éteindre la vie de quiconque se dresserait comme un obstacle sur ce chemin qu'il empruntait pour sauver sa sœur ?
Pourrait-il vraiment devenir ce faucheur qu'il avait dit qu'il deviendrait ?
D'une respiration saccadée, Elmer prit un instant pour plonger son regard dans le vide infini et sans éclat des yeux ouverts de Craig Wiley, observant sa chair pâlir lentement tandis que le sang s'écoulant de son front teintait son œil gauche d'un rouge pur.
Tout à coup, le visage de Craig se déforma de manière inquiétante avec un craquement semblable à celui d'un verre brisé, et revêtit les traits d'une personne qui élargit considérablement les yeux d'Elmer d'anxiété.
Ce n'avait duré qu'une seconde, mais Elmer avait vu le visage de Mabel — le visage de sa sœur !
Son estomac se retourna instantanément, et un malaise monta rapidement de là, remontant vivement jusqu'à sa gorge et le forçant à porter la paume gantée de sa main droite jusqu'à sa bouche.
Il s'efforça de repousser les nausées qui tentaient de s'échapper, mais cela fit peu pour soulager la lancinante douleur qui enserrait son cœur. C'était si douloureux qu'il crut un instant d'innombrables épines s'être plantées en lui. En fait, cela semblait le remplir d'une douleur plus grande encore que celle qu'il avait ressentie après avoir pris l'Élixir d'Essence pour devenir Ascendant.
Sa main glissa de sa bouche, et alors ses oreilles commencèrent à percevoir chaque souffle sec et lourd qu'il arrachait.
« C'est fait, Elmer », marmonna-t-il pour lui-même — il se le rappelait — en secouant la tête avec ferveur mais lentement. « Plus personne ne se dresse entre toi et la Torche du Sorcier… » Il marqua une pause, puis s'effondra soudain à genoux. « Alors qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?! Pourquoi… Pourquoi te sens-tu si amer… ? Pourquoi… ?!! »
Se repliant les bras sur le ventre, il s'effondra en avant, le front au sol. Mais ce geste n'était pas une tentative de rendre hommage au cadavre de l'homme qu'il avait assassiné, c'était simplement le résultat de l'angoisse qui enveloppait son corps. Il essayait de se tenir contre elle, de ne pas succomber à la détresse qu'il ressentait — à la pression — mais il échouait.
Le visage d'Elmer se tordit vivement de douleur. « Prends une décision, Elmer ! » Il prit une seconde, puis, comme si une légion d'esprits fous et maléfiques s'était emparée de son corps, il frappa sa tête contre le sol par à-coups, chacun provoquant un flot de sang plus abondant que le précédent tandis que ses lunettes glissaient légèrement sur son nez. « Prends une décision ! » hurla-t-il. « Prends une décision ! Prends une décision ! Prends une décision ! »
Il s'arrêta net, puis se redressa sur le dos de son pied, les yeux et le front ensanglanté tournés vers le plafond bien au-dessus de lui.
« Prends une décision… » marmonna-t-il d'une voix relâchée, à peine un chuchotement tandis que tout son corps s'affaissait visiblement.
C'était vraiment dur pour lui. Ses pensées et son corps continuaient d'entrer en conflit. C'était rageant de voir à quel point il était sans espoir — indécis.
Il pensait s'être préparé, avoir affermi son esprit pour faire tout ce qui était nécessaire pour récupérer la seule famille qui lui restait, même si cela signifiait marcher sur les autres. Bien que, maintenant qu'il avait franchi ce pas et appuyé sur la détente pour mettre fin à la vie d'une personne, il ne trouvait nulle part en lui la résolution mentale qu'il recherchait.
Mais quel autre choix avait-il ? C'était la seule alternative à ses plans enfantins qu'il pouvait imaginer pour sauver Mabel — la seule voie plausible.
Personne ne l'aiderait. Il avait déjà essayé. Tout reposait sur lui. La douleur, le chagrin, le poids de tout cela, c'était à lui de les porter. Il allait devoir affronter l'Église des Âmes et leur Dieu, il n'y avait pas un seul être humain en possession de sa raison dans l'univers qui le rejoindrait dans une telle quête.
Ce serait à lui de se consoler. Ce serait à lui d'imaginer tous les plans pour lui-même. Et ce serait à lui d'accomplir tous les actes lui-même.
À nouveau, alors que sa respiration s'apaisait, il se résolut une fois de plus à ce qu'il devait faire. Seulement, cette fois, il ne laisserait pas faiblir — il ne le devait pas.
Et pour cela, il se rappela la tragédie qui les avait frappés la nuit où lui et Mabel s'étaient faufilés pour apercevoir les voitures à vapeur, ainsi que le visage de sa petite sœur lorsqu'elle souffrait sur l'autel de ces prêtres.
Il fit remonter l'image de l'âme de sa sœur quittant son corps, furieuse et glaciale, libérant le verrou qu'il avait utilisé pour l'emprisonner, et la laissant faire rage librement dans son esprit.
De plus, dans une tentative de s'assurer qu'il adhérait à son nouveau rôle dans la vie, il rappela les mots qu'il avait pensés le jour où Mademoiselle Edna lui avait parlé de l'Échelon Supérieur et de ses rangs.
Ses yeux bruns étroits s'étant ternis malgré lui jusqu'à ne presque plus avoir la moindre lueur, Elmer martela les mots dans son esprit en les marmonnant d'une voix monocorde…
« Je dois être prêt à faire les mêmes choses qu'eux. Je dois agir comme eux, penser comme eux, devenir eux en toute totalité… »
Et avec cela, il sentit toute la tension de son corps être violemment libérée, ce qui fit retomber sa tête du plafond qu'il fixait, et porta ses yeux sur la Torche du Sorcier qui flottait.
Elmer exhalait avec abattement avant d'utiliser la manche de sa chemise pour essuyer le sang qui coulait de la petite entaille sur son front. Il récita alors la prière pour la vision spirituelle, et comme Eddie le lui avait expliqué, enroula son doigt autour d'une fine couche d'essence de vitalité, la dirigea vers son front, et soigna sa blessure avec.
La sensation avait été quelque peu similaire à celle de sa peau touchant une bouilloire ou une casserole surchauffée, mais il n'en ressentit ni douleur ni gêne, seulement la chaleur.
Une fois sa guérison terminée, Elmer sortit de sa vision spirituelle et se leva doucement. Contournant respectueusement le corps pâle de Craig Wiley gisant dans une mare de sang, il s'approcha de la Torche du Sorcier, flottant dans tout son mystère et sa séduction.
Maintenant enfin au plus près qu'il n'avait jamais été de l'artefact, il ressentit une attraction plus forte que celle qu'il avait ressentie pour Kate avant de quitter la maison de Mademoiselle Edna.
C'était comme si de chaudes mains enfantines avaient poussé de l'artefact et s'étaient étirées vers l'avant pour saisir le bas de ses manches, relevant doucement ses bras dans une tentative de l'amener à saisir l'artefact. C'était de l'irrésistible, et il ne tenta pas de lutter. Il déverrouilla sa main et saisit la Torche du Sorcier.
Dès que sa main sentit son bois rugueux — évidemment ancien — de faibles chuchotements indistincts affluèrent à ses oreilles sans avertissement. Ils n'avaient rien de nuisible, et si Elmer avait dû les qualifier, il aurait choisi le mot agréable pour ce qu'il entendait.
Les sons avaient presque la forme d'un chant interprété par une belle dame en robe blanche, scintillant sur une scène, svelte et immaculée. La seule raison pour laquelle ils n'en étaient pas totalement ainsi était qu'aucun instrument ne jouait, et les mots indescriptibles ne semblaient être, en aucune façon, des paroles.
Ce que étaient ces mots indiscernables importait peu, ils firent ce pour quoi ils étaient venus à ses oreilles, à savoir lui couper le souffle, et bien sûr, il le donna librement. Chaque cellule de son corps était devenue sans entrain.
Elmer regarda la flamme bleue passer du vert au gris, au crème, au rouge, puis au bleu à nouveau, répétant constamment le même motif.
Puis, après l'avoir fixée pendant un peu plus de cinq secondes, son esprit récita le vœu qu'il avait choisi, incitant ses lèvres à s'entrouvrir doucement et à laisser échapper en un chuchotement les mots…
« Exauce mon vœu. Fais que je devienne un Ascendant de la Voie du Temps. »