Le bruit du coup de feu s'éteignit, et les gouttes de pluie moins drues sur le toit de l'entrepôt furent tout ce qui emplissait l'espace, plongeant l'air dans une atmosphère morose.
Son unique œil élargi dans un mélange de confusion et de choc, Craig laissa lentement retomber sa main tendue depuis l'artefact mystique flottant, dont la flamme changeait constamment de couleur, pour la porter, ainsi que son autre main, à l'endroit où il avait été touché.
Il se tourna par-dessus son épaule, et là, juste derrière son abdomen, se tenait son sauveur, si près de lui qu'ils semblaient presque partager une étreinte chaleureuse.
Cependant, avec l'atmosphère lourde qui les entourait, c'était tout sauf cela.
La confusion sur le visage de Craig persistait tandis qu'il crachait une nouvelle gorgée de sang. Son expression donnait le sentiment qu'il ne savait pas ce qui se passait, ou plutôt qu'il refusait de croire que ce que son esprit lui disait était bien ce qui se produisait.
« Qu'est-ce qui… » tenta Craig, mais son bégaiement et le sang coincé dans sa gorge rendirent la chose difficile. Il râla en s'interrompant. Mais après une seconde ou deux, il essaya à nouveau : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Elmer se déroba au regard de l'homme grand en guise de mesure préventive contre la présence mythique dont il disposait comme capacité. Ses dents restèrent serrées alors que les vibrations qui parcouraient sa main gauche depuis qu'il maintenait son sac de ceinture sur le canon de son revolver s'amenuisaient peu à peu.
« Est… Est-ce que cela fait partie du processus ? » demanda Craig une fois de plus après avoir noté le silence d'Elmer, et ces mots amenèrent le garçon de Meadbray à pincer les paupières, la résolution qu'il croyait avoir acceptée fléchissant d'un coup.
Elmer secoua la tête. « Je suis désolé », marmonna-t-il, puis inspira profondément et enfonça la pointe de sa botte dans l'articulation postérieure du genou de Craig Wiley, envoyant l'homme grand s'écrouler au sol avec un grognement de douleur. Après quoi, il plaça le canon de son revolver contre l'arrière de la tête de l'homme, armera le chien pour un nouveau tir. « Ne te retourne pas, et garde tes mains où elles sont. N'essaie pas d'utiliser ta présence mythique, c'est futile. Dès que j'en ressentirai les effets, j'appuierai sur la détente. » Tout ce qu'Elmer dit à peine en murmure.
« Je… je ne comprends pas », l'œil de Craig se gonfla de larmes tandis qu'il râlait à nouveau. « Le messager… Il a dit que tu es mon sauveur. Tu as lu la lettre. Pourquoi… Tu devais m'aider. Pourquoi fais-tu ça ?! »
Même Elmer ne connaissait plus la réponse. Il ne connaissait la réponse à rien, ni ce qu'il devait faire de sa vie à cet instant.
Chaque chose qu'il s'était mis en tête d'accomplir après d'innombrables tentatives pour faire venir les officiels d'Andhera à son secours et à celui de Mabel s'était une fois de plus effondrée. Tout comme ce jour où Patsy lui avait donné une leçon sur le monde des Ascendants.
Mais cette fois, ce n'était pas aussi simple que de changer sa route pour ne plus aller au collège de l'Église et devenir Ascendant par des moyens illégaux, c'était bien pire cette fois-ci.
S'il ne pouvait pas faire reculer le temps pour Mabel, que devait-il faire exactement pour lui rendre son âme ? Où aller ? Par où commencer ? Qui pour l'aider ?
À quoi bon rejoindre la voie du Temps, d'ailleurs, et pourquoi était-il passé à l'acte contre Craig ?
La poitrine d'Elmer se serra alors qu'il répondait d'une voix basse à l'homme terrifié à genoux devant lui comme un condamné devant la guillotine : « Je ne sais pas. Je ne sais plus rien. »
« S'il te plaît », supplia Craig immédiatement, les mains complètement trempées de son sang. Pour quelqu'un qu'on avait qualifié de corrompu et d'impur, le liquide qui s'écoulait de lui était aussi vif que possible pour n'importe quel humain. Ses émotions et ses souhaits étaient ceux d'un humain également. « Je dois rentrer. J'ai une fille. J'ai une femme. S'il te plaît. » Une larme coula le long de son œil, si épaisse qu'elle semblait avoir été mélangée à celle que l'autre œil aurait versée s'il avait eu la vie.
Une sensation de gouffre s'installa dans l'estomac d'Elmer à cette vue, ce qui le fit serrer les lèvres dans une légère grimace tandis que ses pensées se trouvaient en conflit les unes avec les autres.
« Je te conseille de te taire. Ne prononce plus un mot », dit-il à Craig, le menton tremblant alors qu'il appuyait fortement le canon de son revolver contre l'arrière de la tête de l'homme comme un avertissement.
Allait-il vraiment le faire ? Tuer Craig — une vraie personne ?
Ce n'était pas comme avec les Égarés ou la malédiction de Lev. La personne à genoux devant lui était un humain — un être de chair et de sang comme lui. Quelqu'un qui avait une famille. Quelqu'un qui avait une vie.
Mais que pouvait-il faire d'autre ? S'il laissait Craig utiliser la capacité de la Torche du Sorcier alors…
Alors quoi ?
En quoi cela l'affecterait-il de quelque manière que ce soit ?
La Torche du Sorcier ne pouvait pas exaucer son vœu de rendre son âme à Mabel, pas plus que rejoindre la voie du Temps. L'artefact mystique ne lui servait plus à rien. Craig pouvait l'utiliser et cela ne perturberait pas sa vie déjà désordonnée.
Mais si c'était le cas, pourquoi son estomac se nouait-il à cette idée ?
Inconsciemment, espérait-il encore tenter le coup ? Essayer si c'était vraiment impossible de rendre son âme à Mabel par ce moyen ?
Mais qu'adviendrait-il si c'était vraiment impossible ? L'artefact n'accordait un vœu qu'une fois par an. Que ferait-il s'il souhaitait que Mabel retrouve son âme et que cela s'avérait impossible, et qu'ensuite la torche restait inutilisable, que se passerait-il alors ?
Quel était donc son but maintenant ?
La main gauche d'Elmer relâcha son sac de ceinture, le laissant tomber au sol, et alla violemment s'agripper à ses cheveux bruns. Il avait mal à la tête.
Il se permit alors un coup d'œil vers la Torche du Sorcier qui flottait mystérieusement mais magnifiquement au-dessus des bougies disposées en pyramide, comme si une petite rafale de vent tornadique la maintenait en l'air.
Même s'il ignorait son but actuel, l'artefact le remplissait encore d'une sensation de manque.
Il était alléchant. Il était séducteur. Son pouvoir l'était.
Et il le voulait pour lui-même !
La mâchoire d'Elmer se détendit instantanément. La tension qui s'était emparée des muscles de son visage céda la place pour rendre son expression plate, dénuée d'émotion.
Qu'est-ce qu'il avait bien pu penser ? Cela… Ce n'était qu'un revers. Rien n'avait changé. L'âme de Mabel était toujours entre les mains d'Azraël, le Dieu des Âmes, et son but dans la vie était de la récupérer quoi qu'il en coûte.
Souhaiter directement par la Torche du Sorcier que l'âme de Mabel lui revienne semblait impossible ? Soit. Cela n'avait pas fait partie de son plan d'utiliser l'artefact de cette façon auparavant. Son plan avait été de rejoindre la voie du Temps, d'ascensionner jusqu'à l'Échelon Supérieur, et de trouver un moyen de faire reculer le temps pour Mabel.
Mais puisque faire reculer le temps semblait également impossible, alors il n'avait qu'à ajuster son plan à cet égard.
Rejoindre la voie du Temps n'était pas négociable. Gravir les Échelons n'était pas négociable. Seul l'objectif final l'était.
Si rien ne pouvait arracher l'âme de Mabel des griffes d'Azraël, alors il devrait la lui arracher lui-même, à ce Dieu méprisable. Et pour cela, il lui fallait encore la connaissance du surnaturel.
Aller à Andhera tel qu'il était mènerait en toute probabilité à sa mort.
Il était faible, inexpérimenté, sot, et un enfant. Il lui serait complètement impossible de survivre dans une cité grouillant de ceux qui partageaient des caractéristiques uniques avec ceux qui avaient réduit sa vie à cet état.
Il devait d'abord travailler sur lui-même, et pour cela il devait être dans la voie du Temps. Il devait ascensionner jusqu'à l'Échelon Supérieur de la voie du Temps. Il devait s'éclairer sur le surnaturel, et renforcer son corps et son esprit. C'était le seul moyen d'avoir une chance contre les Ascendants d'Andhera et leur Dieu. C'était le seul moyen de parvenir à arracher l'âme de Mabel à Azraël, et en même temps d'assouvir sa vengeance.
Oui. Tout ce temps, il n'avait été qu'un sot. Un enfant qui courait après de petits rêves changeants pour brouiller son esprit sur la réalité de ce que son monde était devenu — de ce en quoi il s'était transformé.
Il ne voulait rien avoir à faire avec le Dieu des Âmes ?
C'était sot !
Comment avait-il pu mettre si longtemps à réaliser une telle chose ? S'il voulait Mabel de retour, alors le Dieu des Âmes était un être inévitable pour lui.
C'était le moment de se réveiller de ses rêves, d'enlever le pyjama sur lequel était inscrit « paysan de Meadbray » en toutes lettres, et d'affronter le cauchemar qu'était sa réalité.
S'il devait marcher sur les gens pour atteindre sa destination, alors qu'il en soit ainsi.
Il avait regardé Mabel souffrir assez. Cinq ans étaient plus que suffisants. Alors s'il devait devenir le faucheur lui-même pour la ramener, il endosserait cette fonction. Il ferait tout ce qui était nécessaire.
Les tourments que subissait l'estomac d'Elmer s'apaisèrent d'un coup, et à leur place une vaste vacuité s'insinua.
Elmer détourna les yeux de la Torche du Sorcier pour les reposer sur l'homme à genoux devant lui.
Il eut le sentiment que l'acte qu'il s'apprêtait à commettre le mettait au même niveau que les prêtres qui l'avaient attaqué, lui et Mabel, cinq ans plus tôt, et pour cette raison il se prépara, ainsi qu'une phrase pour l'homme devant lui.
Inspirant profondément tandis que les expirations lourdes et pénibles de Craig Wiley parvenaient à ses oreilles, Elmer laissa ses lèvres s'ouvrir sur un ton si faible qu'il aurait été totalement perdu si l'entrepôt n'avait pas été complètement silencieux.
« Craig », appela Elmer, ses mains tremblant légèrement sous l'effet de son subconscient qui luttait durement contre l'acte qu'il allait commettre. Craig n'osa pas se retourner, obéissant à l'avertissement que lui avait donné son sauveur apparent. Après un moment de silence, Elmer ajouta : « En veux-moi. »
Et après qu'une douce lueur dorée apparut, le bruit d'un coup de feu fendit l'air, résonnant dans chaque espace entre les caisses et les cartons disposés, tandis que le corps inanimé de Craig Wiley s'effondrait vers l'avant, le sang jaillissant de son abdomen et de son front en même temps.
Elmer porta son regard au plafond, évitant instantanément de jeter un coup d'œil au corps de Craig Wiley tandis que sa respiration, qu'il avait suspendue avant le tir, s'accélérait maintenant rapidement.
Il laissa son revolver glisser de sa main et tomber au sol, pendant que les battements violents de son cœur résonnaient dans ses oreilles alors qu'il fermait rapidement les yeux pour plonger dans ses pensées.
Je… j'ai vraiment tué une personne…