Après s'être résigné aux choix qu'il devrait faire pour assurer la réussite de son objectif, Elmer détacha son regard de Craig pour le poser sur le papier qu'il venait de recevoir.
Qu'est-ce que c'est que ça… ? Ses sourcils se froncèrent instantanément tandis qu'il marmonnait en lui-même, quelque peu choqué par ce qui s'offrait à sa vision.
Ce n'était rien qui aurait inquiété qui que ce soit d'autre que lui, ou quiconque n'aurait pas pris l'habitude de scruter tant de détails subtils dans l'espoir de trouver des réponses, mais comme il était les deux à la fois, son esprit était un brin agité.
Les mots sur le papier avaient été tracés en encre noire épaisse qui semblait, à chaque nouveau coup d'œil, ne pas provenir d'un stylo.
Ils étaient en italique — bien plus nets que les siens —, chaque bord courbé avec une telle beauté qu'il n'aurait jamais pu s'agir d'une écriture humaine. On aurait dit du travail de machine à écrire. Pourtant, malgré son apparence uniforme et précise, quelque chose clochait — quelque chose qu'Elmer ne parvenait pas à identifier.
Et ce sentiment se trouva renforcé lorsqu'il commença à lire les mots de la lettre, les premières lignes lui donnant l'impression qu'elles avaient été écrites pour lui plutôt que pour Craig Wiley, son destinataire officiel.
Il eut un tressaillement dans l'estomac, et la sensation de ses vêtements mouillés collant à son corps mince s'évanouit d'un coup, comme s'il était complètement nu, provoquant un frisson équivalent à d'innombrables paumes froides agrippant chaque partie de son corps.
Mais il veilla à en contenir l'intensité à chaque inspiration et expiration, se permettant de parcourir la lettre avec soin, malgré l'étrangeté que portait chaque mot. Il devait tout lire sans laisser transparaître la moindre once de malaise — sans céder à la peur et à l'hésitation que les mots étaient censés lui inspirer.
Un avertissement est adressé à qui tenterait de chercher ce qui ne doit pas l'être. Ne cherchez pas. N'essayez pas de me trouver. Les paroles sont faites pour être écoutées, et celles-ci exigent une obéissance absolue. Conformez-vous-y, c'est une obligation.
Je suis Le Messager, c'est ainsi que vous me connaîtrez désormais, aussi longtemps que nous communiquerons.
Comme vous l'avez correctement entendu des innombrables Alchimistes que vous avez consultés, vous avez été souillé, corps et âme. Corrompu, mais seulement à un état de demi-folie. Je n'ai aucune connaissance sur la cause de votre prédicament, mais je serai votre aide. Je vous purifierai. Je vous ramènerai à la raison.
À présent, vous devez l'avoir remarqué, un pouvoir très grand vous a été accordé, un pouvoir que vous avez dû être incapable de contrôler. Déjà, quelques-uns ont dû être tués malgré eux du simple fait de votre présence. Mais avec mon aide, cela cessera.
Votre pouvoir est une projection de votre peur d'être vu comme un corrompu sur ceux qui croisent votre route. Contrôler cette peur mettra un terme à votre capacité. Ne souhaitez pas ne pas être vu. Acceptez ce que vous êtes devenu, et personne ne mourra d'entrer en contact avec vous.
Je porte ceci à votre attention car vous devez l'avoir assimilé pour ce que vous avez à faire.
Quittez Andhera sur l'instant. Suivez la canalisation des rats qui vous mènera aux faubourgs de Greenworth, là vous prendrez un train en direction d'Ur.
Ne vous accordez aucun délai, car vous devez rencontrer un homme du nom d'Elmer Hills en chemin. N'ayez pas peur quand vous le rencontrerez car il connaîtra mon nom quand vous l'invoquerez. Il sera votre sauveur, celui qui infusera l'essence de vitalité dans l'artefact, la Torche du Sorcier, que vous devez récupérer.
Une pièce sous l'escalier du manoir impossible à manquer sur l'avenue Farend à Ur abrite cet artefact mystérieux qui vous purifiera. C'est une torche, qui vous accordera un vœu. Achetez trois bougies rouges et servez-vous-en pour dresser un autel, en plaçant les bougies en forme de pyramide. Faites en sorte que votre sauveur les imprègne de l'essence de vitalité comme il le fera pour la torche, après quoi vous réciterez la prière que je mentionne ci-dessous dix fois. Une fois que la torche s'élèvera dans les airs avec une flamme bleue rageant dans son bec, sa couleur changeant constamment, alors vous la saisirez et murmurez votre vœu. Ce n'est qu'alors qu'il sera exaucé.
« Rien n'est perdu. Rien n'est inaccessible. Le Créateur de toute chose possède tout et donne ce qu'Il veut à qui Il veut. Demandez et vous sera donné, dit-on. Je demande maintenant, accordez-moi mon vœu. »
Et à Elmer Hills vous transmettrez cette information en échange de son aide : trois gouttes de sang de l'Ascendant de l'Échelon et l'ingrédient correspondant de la voie. Un seul survivra, sinon, de graves conséquences s'abattront sur le second des deux si l'original conserve la vie pendant le processus.
Dans le cas où vous ne parviendriez pas à faire écouter vos mots à votre sauveur, projetez-les vers lui en utilisant cette prière :
« Je prie les Cieux. Écoutez mes paroles, et bénissez cet endroit avec elles pour qu'Elmer Hills les entende. Je projette mon être, je me projette, je projette les mots : » Vous direz ce que vous souhaitez qu'il entende à cet instant.
Une fois cela fait, il vous trouvera, et vous serez libre de votre tourment.
La lettre s'acheva, et avec elle la sensation de nudité d'Elmer.
Quelles informations cryptiques… ? Songea Elmer au sujet des informations qui lui étaient destinées.
Et même si une vague idée de ce dont il était question montait en lui, il décida de l'ignorer pour l'instant. Après tout, cela semblait être quelque chose qui lui prendrait pas mal de temps à confirmer, s'il voulait en être bien certain, et il n'avait pas ce luxe-là maintenant. Il ne voulait pas non plus, inconsciemment, que son idée soit vraie.
Qui plus est, je ne dois pas le chercher… ? Cela veut-il dire que ce messager a prédit que j'allais tenter une divination pour le trouver… ? Je n'imagine pas d'autre procédure dont il aurait pu parler, car c'est la seule disponible pour retrouver quelqu'un qui a tout gardé secret sur lui… Ce messager est quelqu'un dont je dois me méfier, allié ou non…
Il roula le papier et leva les yeux vers Craig, dont la moitié du visage était emplie d'anxiété — une anxiété irrésistible — tandis que son esprit restait tiraillé entre aller de l'avant avec la divination, malgré l'avertissement de la lettre, ou non.
Même si je fais la divination plus tard, cela n'a pas d'importance à cet instant… Je vais simplement accepter l'aide qui m'est offerte pour l'instant… Je ne laisserai ni la peur ni la morale m'empêcher de ramener Mabel à ce qu'elle était… Je dois faire ce que j'ai à faire pour mes objectifs, quoi qu'il en coûte…
Elmer exhalé et arbora un sourire légèrement exagéré, que toute autre personne saine d'esprit aurait reconnu comme purement factice. Bien que pas Craig Wiley.
« Allons, purifions-vous, voulez-vous ? » dit Elmer d'un ton bas en s'approchant de l'autel dressé sur une caisse.
« Moi… Laissez-moi allumer les bougies ! » Craig débita les mots précipitamment d'une voix tremblante qu'Elmer attribua à l'excitation qui avait pris le pas sur l'homme.
Il aurait éprouvé un mince remords s'il ne s'était pas forcé à tout enfermer en lui. Il n'en restait plus à accorder.
« Je peux le faire moi-même. »
Elmer se tourna vers Craig et sourit à nouveau — un autre sourire théâtral modéré né du léger relèvement du coin de ses lèvres alors qu'il plissait doucement les yeux.
Il posa alors son revolver sur le côté de l'autel, ainsi que la lettre, et se mit à marmonner la prière pour la vision surnaturelle, la dirigeant vers les couleurs d'essence qui parcouraient l'autre plan que de simples yeux ne peuvent voir.
Lorsque la prière fut achevée et que la chaleur sur ses yeux eut mis sa seconde habituelle à retomber en tiédeur, Elmer aperçut d'innombrables filets de couleurs variées qui s'écoulaient comme des ruisseaux de fleuves flottants, chacun se mêlant aux autres sans jamais se mélanger.
C'était la première fois qu'il les contemplait sans interruption, et maintenant il voyait à quel point ils étaient beaux. C'était comme s'il avait été plongé dans un arc-en-ciel, seulement il y avait plus de couleurs qu'il ne pouvait en compter.
Mais malgré leur charme, Elmer ne s'y attarda qu'un instant avant de chasser instantanément la brève fascination qui l'avait saisi.
Il trempa rapidement ses doigts dans le vert vif attribué à la vitalité, et en dirigea le flux vers les trois bougies rouges sur l'autel.
Se rappelant les paroles de Mademoiselle Edna sur le fonctionnement de l'imprégnation d'essence de spiritualité dans les objets, Elmer eut une légère inquiétude que les bougies ne puissent pas supporter l'essence et, en retour, s'effritent.
Cependant, il balaya vite cela d'un revers de main. Même s'il ne savait pas qui était ce messager, il avait le sentiment qu'ils n'auraient jamais omis de prendre cela en considération. Il en tira donc sa propre déduction.
Les propos de Mademoiselle Edna sur les charmes étaient que l'essence y était imprégnée pour stocker des pouvoirs en vue d'utilisations futures. Quant aux bougies, elles n'étaient pas destinées à être conservées pour plus tard, elles seraient consommées sur l'instant, et donc la mécanique les concernant serait différente.
Soit cela, soit l'essence de vitalité n'était pas du genre à causer la ruine des objets, insinuant qu'elle ne possédait pas de pouvoirs destructeurs comme l'essence de feu ou de froid.
Cette seconde option lui semblait la plus correcte des deux.
Mais pour être prudent, Elmer n'imprégna qu'une faible portion d'essence de vitalité dans chacune des bougies, tenant compte des paroles de Mademoiselle Edna sur les objets qui s'effritent quand ils ne peuvent plus retenir l'essence qu'on y verse.
D'après son expérience avec les arbres à Meadbray, il avait su dès le premier coup d'œil que la Torche du Sorcier était en bois de cèdre. Et vu qu'il s'agissait d'un artefact accordant quelque chose d'aussi grandiose qu'un vœu, il avait évidemment pu être fabriqué à partir des cèdres de Burkney, et ne serait pas comme de vulgaires objets qui s'effriteraient sous l'imprégnation d'essence de spiritualité.
Sans crainte, Elmer imprégna une plus grande quantité d'essence de vitalité dans la Torche du Sorcier qu'il ne l'avait fait pour les bougies. Puis il trempa son pouce et son index dans le filet d'essence rouge, et fit naître le feu au bout de son pouce, s'en servant pour allumer toutes les bougies.
Une fois terminé, il mit fin à sa vision spirituelle et recula d'un pas après avoir repris son revolver et la lettre du messager.
« Allez-y », dit-il à Craig Wiley qui le fixait dans l'attente.
L'homme à moitié fou hocha la tête en silence, puis se précipita en avant et, le corps visiblement tremblant, se mit à réciter la prière écrite dans la lettre qu'il avait reçue.
« Rien… Rien n'est perdu. Rien n'est inaccessible. Le Créateur de toute chose possède tout et donne ce qu'Il veut à qui Il veut. Demandez et vous sera donné, dit-on. Je demande maintenant, accordez-moi mon vœu. »
La première récitation sur dix s'acheva, et l'esprit d'Elmer effleura ce qu'il avait manqué, ou plutôt survolé, pendant qu'il lisait la lettre.
« La prière était adressée au Créateur de toute chose ! »
Il n'en fut pas particulièrement surpris, car il avait déjà été éclairé sur l'existence d'un tel être, seulement il était curieux de savoir comment le messager connaissait cette entité et pourquoi la prière lui était adressée en particulier. Un Dieu que personne n'adorait à cette époque.
Si un vœu dans le temps devait être exaucé, alors ne devrait-ce pas être quelque chose que le Dieu du Temps devrait contrôler ? Quelque chose —
L'esprit d'Elmer s'effondra tout à coup, Craig entamant déjà sa troisième récitation dès que la seconde prit fin.
Puisque cet artefact accorde un vœu venu du temps, n'est-il pas possible que je souhaite simplement le retour de Mabel… ?! Cela pourrait vraiment marcher… ? Est-ce possible… ? !
Les yeux d'Elmer s'écarquillèrent alors que son estomac se nouait violemment. Et même si tout son être lui disait que ce qu'il envisageait fonctionnerait, quelque chose de profond en lui luttait contre ces pensées.
La Torche du Sorcier était un artefact qui accordait un vœu. Il ne se souvenait pas que le donneur de cette information ait mentionné la moindre limitation à cet artefact spécial, mais dans son esprit, une unique phrase ne cessait de résonner.
« On ne peut jamais changer sa voie… »
Le corps d'Elmer trembla.
Ces mots, et cette option d'utiliser la Torche du Sorcier. Pourquoi n'y avait-il jamais songé tout ce temps ? Pourquoi son processus de réflexion avait-il été complètement obscurci ?
Si la Torche du Sorcier était vraiment un artefact de vœu omnipotent, alors ces mots auraient dû être dits différemment. Si la Torche du Sorcier ne pouvait qu'accorder le vœu de rejoindre une autre voie et non de changer la sienne, alors que cela voulait-il dire ?
Son cœur s'emballa tandis que son esprit formulait une déduction qui l'effraya.
Était-ce qu'elle ne pouvait pas toucher aux résultats d'une relation directe avec un Dieu ? Était-il impossible de souhaiter le retour de l'âme de Mabel dans son corps parce qu'elle avait été offerte en sacrifice direct au Dieu des Âmes ?
De la chaleur monta sous ses paupières, et cette fois non pas parce qu'il avait prié pour la vision spirituelle, mais parce que son esprit avait soulevé une autre idée qui déchirait tous les plans qu'il avait faits depuis ses treize ans.
Si la Torche du Sorcier ne pouvait pas, en vérité, exaucer son vœu de ramener Mabel parce que son état résultait d'une relation directe avec le Dieu des Âmes, alors cela ne signifiait-il pas qu'essayer de faire reculer le temps pour elle heurterait le même obstacle ?
Était-ce possible, quelque part dans toute la connaissance du surnaturel, que Chronos fasse reculer le temps pour Mabel et la ramène à ce qu'elle était, en reprenant son âme à Azraël ? Que deviendrait le rituel qui avait eu lieu ? Les prêtres qui l'avaient accompli ? Le temps lui-même changerait-il — tout ce qui avait mené à cet instant ?
Un Dieu pouvait-il vraiment aller à l'encontre du résultat d'un rituel dédié à un autre Dieu ?
Elmer se sentit instantanément étourdi en reculant d'un pas.
Peu importe comme il essayait de combattre les pensées qui lui venaient, il ne pouvait s'empêcher d'y voir du sens.
Il était impossible qu'un Dieu aille contre un autre Dieu !
Il… Il avait vécu un rêve d'enfant tout ce temps.
Soudain, les chants de Craig, qui marmonnait pour Elmer, s'évanouirent dans l'oubli. Et avec eux, la visualisation de la Torche du Sorcier flottant un peu au-dessus des bougies avec une flamme bleue brûlant dans son bec, apparut devant les yeux d'Elmer.
Au bout de quelques secondes, la flamme commença à changer de couleur, passant constamment du bleu au vert, au gris, à la crème, et au rouge.
L'esprit d'Elmer resta un désordre embrouillé à cette vue, presque comme ce qui reste d'un marais boueux dans lequel un cochon se serait vautré après en avoir fini.
Il ne savait pas quoi faire, quelle étape franchir. Alors il fit la seule chose qu'il pouvait — ce qu'il avait résolu de faire un peu plus tôt.
Elmer détacha rapidement sa sacoche de ceinture après avoir laissé la lettre du messager tomber au sol, l'ouvrit et en sortit son permis, le glissant dans sa poche. Laissant intacts les quarante pour cent de salaire restants qu'il avait reçus pour le travail qu'il entreprenait actuellement, il referma sa sacoche.
Les yeux de Craig brillèrent devant ce qui se présentait à lui. Son vœu allait bientôt être exaucé.
Suivant la procédure écrite dans la lettre, Craig tendit la main, saisissant doucement la Torche du Sorcier qui flottait.
Mais juste au moment où il prit une grande inspiration pour murmurer son vœu d'être purifié, une explosion sourde et étouffée résonna dans l'entrepôt. Et à la place des mots du grand homme vint un gargouillement avant une toux de sang, peignant son menton d'un cramoisi vif.
Il avait été abattu.