Le souffle d'Elmer se bloqua brutalement dans sa poitrine, son estomac se contractant en retour. Il n'était même pas sûr du moment où son regard s'était posé au sol tandis qu'il tanguait, plongé dans ses pensées.
Les seules personnes d'Andhera qu'il avait jamais croisées, avant Craig Wiley bien sûr, étaient ces prêtres lors de cette nuit glaciale d'effroi, cinq ans plus tôt. Et même eux n'avaient pas connu son nom — du moins ne l'avait-il jamais mentionné.
Pourtant, était-ce eux ? L'avaient-ils épié et découvert son nom d'une façon ou d'une autre ?
Cette déduction n'avait même aucun sens. Pourquoi se seraient-ils donné tant de mal pour cela ?
Ils avaient déjà fait ce qu'ils voulaient avec Mabel, l'avaient utilisée comme sacrifice pour leur Dieu. Il n'y avait aucune raison qu'ils s'embêtent avec lui. Et même s'il accordait le bénéfice du doute à ces pensées et que c'était eux, quelles pouvaient en être les raisons ? Qu'est-ce qui les pousserait à lancer un corrompu sur ses traces ?
S'il se souvenait bien, au cours des innombrables tentatives infructueuses de sa part et de maîtresse Eleanor pour faire prendre en charge leur affaire d'enlèvement par les officiels d'Andhera, la loi stipulait qu'un résident devenu criminel d'une cité devait être géré par les officiels de la cité dont il était originaire.
En appliquant cette logique aux chasseurs de primes et aux corrompus, ce Craig Wiley n'aurait-il pas dû être repéré et neutralisé à Andhera ? Il n'avait aucun sens que ceux de l'Échelon Supérieur de l'Église des Âmes le laissent volontairement quitter la cité. Du moins, d'après tout ce qu'Elmer avait entendu de Mademoiselle Edna et d'Eddie, c'aurait dû être le cas.
Peu importe à quel point ils semblaient protégés par la loi, ils n'auraient pas dû être assez stupides pour causer des ennuis à une cité comme Ur avec un corrompu venu de la leur.
Ur n'était pas Meadbray. Elle relevait de la juridiction d'un magistrat, et elle possédait une Église et un Dieu. Si l'Église du Temps s'en saisissait pour les troubles causés, l'Église des Âmes ne s'en tirerait jamais à bon compte. Cela ne se passerait pas comme pour ce qui lui était arrivé à Meadbray.
Pourtant, Craig était parti, et avec l'aide de ce messager qui lui avait dit de le trouver qui plus est.
L'équation ne tenait pas. Ces prêtres n'auraient jamais pris un tel risque — du moins leur Église ne le leur aurait pas permis.
Donc, si les seuls avec qui il avait été en contact à Andhera n'étaient pas ceux qui composaient ce « messager », qui au monde pouvait bien être l'auteur de tout cela ?
La tête d'Elmer pulsait violemment à force de réfléchir, son cœur faisant de même.
« Toi… Tu es parti dans tes pensées. »
Elmer tressaillit à ces mots et releva vivement les yeux pour voir Craig le fixer, mollement, depuis le fond de l'entrepôt. Il raidit à nouveau ses épaules, les réveillant de leur affaissement momentané, tout en tenant fermement son revolver.
« Pourquoi tu vises encore ? » geignit Craig. « C'est toi qui n'écoutais pas… Je parlais… Tu n'écoutais pas. » Sa voix monta lentement d'un cran. « Tu n'écoutais PAS !! »
« Calme-toi ! » riposta Elmer, le cœur battant la chamade. « Juste… Calme-toi. »
Craig inspira brutalement. « Mais je SUIS calme. C'EST moi, calme… Tu n'écoutais pas… »
« J'écoute maintenant », dit Elmer, ses mots sortant avec prudence. « Dis tout lentement. J'écoute. »
Elmer prit sa décision à cet instant : ne plus se laisser distraire, quoi qu'il entende. C'avait été une erreur. Il écouterait tous les mots de Craig et en tirerait un moyen de mettre la main sur la Torche du Sorcier. Qui que soit ce messager, quels que soient ses motifs, attendraient. La Voie du Temps passait avant tout.
Craig Wiley continua sur son ton erratique habituel :
« J… J'ai dit que c'était soudain. J'ignore toujours pourquoi ça s'est produit ou comment, mais j'ai entendu des cris la nuit. Dans… dans mon sommeil. Je te jure, ils étaient forts et fous ! » Sa voix s'envola alors qu'il baissait enfin son bras de son visage, exposant le visage terrifiant qui composait ses deux moitiés, l'une à cause des asticots, l'autre à cause d'une vieille cicatrice qu'il venait de se remémorer. « Tu ne veux pas les entendre, crois-moi ! Elles te rendraient fou. Elles m'ont rendu fou ! » Il haleta brutalement, puis baissa le ton. « Non. Non. Je ne suis pas fou. Je vais bien. Je vais parfaitement bien. Il n'y a rien qui ne va pas chez moi. J… je n'ai qu'à utiliser la torche et je pourrai rentrer chez moi, auprès de Rose et Ella. Oui. Oui. Je le peux. » Son œil, qui était resté rivé au sol, jaillit vers Elmer instantanément. « Viens. Vite. Vite maintenant ! »
Elmer maintint son attitude calme, sachant que garder ses peurs intérieures sous verrou était le seul moyen de sortir vainqueur de cette confrontation.
D'une voix froide et posée, il dit :
« Tu ne m'as rien dit encore. » Le menton de Craig Wiley, qui était relevé de façon exagérée, s'abaissa d'un coup. « Comme je l'ai dit, je ne t'aiderai qu'une fois que tu m'auras tout raconté de tes interactions avec le messager. Je pense que tu devrais commencer par là si tu tiens vraiment à rentrer. Il ne reste pas beaucoup de temps — pour aucun des deux. »
Elmer le pensait vraiment, mais cela ne concernait que lui.
Il avait eu peur que la Torche du Sorcier ait déjà été utilisée, mais en jugeant le scénario qui se déroulait sous ses yeux, il en était venu à la conclusion que ce n'était pas le cas. Pour une raison ou une autre, son aide était nécessaire pour utiliser l'artefact, ce qui l'avait conduit directement à lui.
Pourquoi exactement son aide était-elle nécessaire ? Il le saurait assez vite, espérait-il. Mais il ne pouvait chasser l'impression que le déroulement de cet événement était un peu trop taillé sur mesure pour lui.
Lui qui avait besoin de l'artefact se retrouvait soudain la seule personne requise pour aider celui qui l'avait volé ?
Cela ressemblait à une pièce de théâtre.
Le messager était-il un allié ? Connaissait-il son calvaire d'être dans la Voie des Âmes ?
Impossible. C'était encore plus difficile à découvrir que son nom. À moins… que le messager ne soit en fait son propriétaire !
Une déduction absurde, en vérité.
On avait dit à Craig, depuis qu'il était à Andhera, de trouver Elmer. À ce moment-là, Elmer n'était même pas encore devenu Ascendant. Il n'était en aucun cas faisable que son propriétaire soit le…
Non ! Comment cela était-il seulement envisageable ? S'il suivait son intuition selon laquelle cet événement était taillé pour ses besoins et que le messager était un allié, cela ne signifiait-il pas que le messager avait su qu'il rejoindrait la Voie des Âmes et chercherait la Torche du Sorcier avant même qu'il n'essaie de devenir Ascendant ?
C'était comme voir dans le futur. Comment pouvait-il croire une chose pareille ?
Le cœur d'Elmer battit plus vite encore. Il manquait quelque chose.
« Je suis désolé. Je suis désolé. Je veux rentrer. Je vais parler », reprit Craig. « Les asticots poussaient sur mon visage chaque nuit, un par un. À cause de ça, j'ai vu autant d'alchimistes que possible, mais aucun n'a pu me dire pourquoi. Ils m'ont suggéré d'aller à l'Église, mais… je… je n'ai pas pu. L'Église me fait peur ! »
Les sourcils d'Elmer se froncèrent. « Quoi ? N'es-tu pas un fidèle du Dieu des Âmes ? »
Et pourquoi les alchimistes ne t'ont-ils pas signalé pour signes de corruption… ? C'est similaire à mon propriétaire qui accepte de garder ma vraie voie secrète alors qu'il ne me doit aucune loyauté… Est-ce quelque chose comme le serment d'Hippocrate, garder le secret sur la situation des clients s'ils le souhaitent… ?
« J… je le suis », répondit Craig. « Ça ne veut pas dire que je ne peux pas avoir peur de l'Église. » Craig frissonna soudain, comme si un seau d'eau glacée venait de lui être renversé sur le corps. « Personne ne sait ce que l'Église fait à ceux qu'elle qualifie de fous. Ils ne reviennent jamais. Qu'est-ce que vous croyez qu'ils m'appelleront avec des asticots qui poussent sur mon visage ? Ils ne croiront même pas que je n'ai pris part à aucun rituel sombre. Ils n'écouteront rien de ce que j'ai à dire. J'avais peur. J… j'ai dû régler ça sans impliquer l'Église.
« Et… C'est alors que j'ai vu la lettre sur mon paillasson. Elle venait du messager. Elle me parlait de la capacité qui accompagnait mon malheur et de comment la contrôler, de la route à prendre pour sortir d'Andhera sans me faire repérer, où trouver l'artefact qui me sauverait de ma détresse, et que je te rencontrerais, mon sauveur, Elmer Hills, au moment où je m'en saisirais. »
La nuque d'Elmer se raidit, et cette fois ce fut lui qui fut enveloppé par la sensation d'un seau d'eau glacée lui dévalant le corps de la tête aux pieds.
Chaque mot sorti des lèvres à demi closes de Craig n'avait rien de moins que terrifiant. En fait, s'il existait un mot plus fort, il lui conviendrait sans aucun doute.
« Hein, je ne l'ai pas cru sur le coup. Après tout, pourquoi une personne au hasard déciderait-elle de m'aider ? Quel était son but ? Mais… j'ai saisi ma chance quand même. J'étais désespéré. Et quand je t'ai vu cette nuit-là, j… j'étais si content que je n'ai pas pu contrôler ma capacité, et j'ai failli te tuer. » Un demi-sourire inquiétant apparut sur le visage de Craig. « Heureusement que non. Mais tu t'es enfui avant que je puisse te parler. Je… je n'ai pas pu te poursuivre alors j'ai laissé un message spirituel comme le messager m'avait appris à le faire dans cette pièce, dans l'espoir que tu reviendrais à l'appartement. Nous… nous sommes liés après tout. Et le fait que tu sois là le prouve. »
Comme Elmer s'y attendait, il ne pouvait donner aucun sens à ce qui se passait. Chaque déclaration de Craig lui donnait l'impression que ce messager avait connu tous ses pas avant même qu'il ne les fasse, et avait planifié cet instant à l'avance.
Vu sous l'angle de quelqu'un qui possède ne serait-ce qu'un brin de bon sens, cela n'était en rien raisonnable. Ce n'était pas quelque chose qui devrait être possible. Sûrement ne faisait-il que trop réfléchir. Et s'il n'en était rien, alors il retombait dans ce qu'il avait essayé de repousser… Qui au monde était ce messager ?
« Je t'ai tout dit de ce que tu voulais entendre. » Craig respira lourdement, comme s'il perdait enfin la raison et se transformait lentement en bête folle. Puis il sourit à nouveau, un demi-sourire avec la seule partie restante de sa lèvre qui épelait encore l'humanité. « Tu es mon sauveur, Elmer Hills. Alors viens vite… Viens me sauver. »