« Comment… Comment connaît-il mon nom… ? »
Elmer se trouva incapable d'articuler le moindre mot. C'était comme si sa faculté naturelle de parler était devenue soudain une tâche impossible à accomplir — une tâche qu'il ne parviendrait peut-être plus jamais à effectuer avant d'être enfin mort.
Et, à chaque seconde qui s'écoulait, cette éventualité semblait de plus en plus probable.
Là, à genoux, son revolver toujours braqué droit devant lui sur une silhouette qu'il ne distinguait plus clairement, ses mains tremblaient désespérément tandis qu'il luttait pour sa vie.
Chacune de ses respirations s'était faite laborieuse, soulevant sa poitrine. Ses lèvres s'étaient entrouvertes — sa gorge semblait serrée — et seuls des bruits rauques, sifflants, s'en échappaient tandis qu'il peinait à remplir ses poumons d'air.
Désormais au-delà du stade de la réflexion, il voulait vraiment souffler dans ce sifflet, au prix de renoncer à rejoindre la Voie du Temps. Il parviendrait bien à trouver un autre moyen tant qu'il aurait la vie sauve, sûrement.
Mais… Il ne le pouvait pas. Plus maintenant.
Ses doigts s'étaient figés. Il ne pouvait même pas armer le chien de son revolver ni presser la détente, sans parler de les desserrer pour former un cercle et le porter à ses lèvres afin de siffler.
Une larme roula le long de son œil droit.
Tenter de riposter était sans espoir. Être impuissant l'était tout autant. Tout l'était.
C'était vraiment là qu'il mourrait.
Mabel…
« Ah… Non. S'il vous plaît. Non », entendit Elmer l'homme au visage d'asticots crier avec frénésie, et ce ne fut que quelques secondes plus tard qu'il retrouva miraculeusement sa capacité à respirer.
D'une inspiration soudaine, Elmer aspira une bouffée profonde et tremblante, sa cage thoracique se dilatant dans un soulagement tandis que l'air affluait instantanément dans son corps.
Peu à peu, l'étau qui s'était emparé de son cœur se desserra, l'amenant à s'incliner instinctivement vers l'avant, comme une vague de soulagement le submergeait, fondant la tension de son corps comme du beurre jeté dans une fournaise.
À chaque respiration qui suivait, Elmer ne cessait de se répéter, tandis d'innombrables perles de sueur ruisselaient sur son front, qu'il n'était pas mort.
Il était en vie. Il respirait vraiment encore !
« Pardonnez-moi », le bégaiement tremblant qui constituait le mode d'expression de l'homme au visage d'asticots parvint aux oreilles d'Elmer, et ces mots lui donnèrent d'une façon ou d'une un peu de force qu'il ne croyait plus posséder.
Elmer inhala vivement et se redressa d'un bond, armant aussitôt le chien de son revolver en braquant son canon sur l'homme aux cheveux bruns à quelques pas de lui.
Il constata que fixer le visage d'asticots ne lui inspirait plus aucune terreur à cet instant. C'était toujours répugnant, mais il semblait avoir développé une certaine immunité. Et il en vint à la conclusion que c'était probablement parce que l'homme avait daigné mettre un frein à sa présence mythique.
Mais pourquoi ne l'avait-il pas fait dès le début ?
Elmer décida de ne prendre aucun risque. Il avait déjà armé le chien de son revolver, donc s'il se retrouvait à nouveau en difficulté pour respirer ne serait-ce qu'une seconde, il appuierait sur la détente sur-le-champ. Même si le tir n'était pas garanti vu la distance qui le séparait de l'homme au visage d'asticots, il devrait au moins suffire à le perturber et lui laisser le temps de s'enfuir.
Souffler dans un sifflet prendrait plus de temps. Il serait peut-être mort avant l'arrivée de Mademoiselle Edna et d'Eddie. À en juger par ce qu'il avait ressenti de cette présence mythique, ce n'était pas une plaisanterie.
La voie la plus rapide était la meilleure et la plus sûre.
« Ah ! » s'exclama soudain l'homme au visage d'asticots en reculant, ce qui plissa les yeux d'Elmer de perplexité. « S'il vous plaît… Ne tirez pas », ajouta-t-il en suppliant. « Je… Je jure que je ne voulais pas vous faire de mal. C'est juste si difficile à contenir. »
Contenir… ? La présence mythique… ?
La grimace d'Elmer se durcit davantage. Toutes ses déductions étaient-elles justes ?
« Qui êtes-vous ? » prononça Elmer pour la première fois depuis qu'il était entré dans cet entrepôt, et cela l'aida à constater que sa voix était devenue rauque, apparemment à cause de l'étranglement qu'il avait subi quelques minutes plus tôt.
Il se souciait peu de cela. Chaque battement violent de son cœur maintenait son esprit concentré sur l'essentiel.
Si l'homme au visage d'asticots n'avait vraiment pas voulu lui nuire, il avait encore une chance d'obtenir la « Torche du Sorcier », ainsi que les réponses à ses questions. Mais si cela s'avérait différent, il devait rester sur ses gardes en permanence. La moindre distraction pouvait lui coûter la vie.
« Moi ? » L'homme au visage d'asticots, qui utilisait son bras pour protéger son visage du revolver d'Elmer, se redressa lentement comme un enfant qui aurait tremblé en pleurant jusqu'à ce qu'il voie sa mère arriver. « Mon… Mon nom est Craig Wiley », répondit-il.
« Comment connaissez-vous mon nom ? » enchaîna Elmer sans délai. Celle-là était importante.
En temps normal, il aurait été bouleversé jusqu'au tréfonds de lui-même en entendant son nom sortir des lèvres de l'homme, mais il luttait alors contre une émotion plus forte.
Alors qu'à cet instant, il faisait de son mieux pour ne pas se distraire en songeant à la façon dont une telle information privée avait pu être accessible à quelqu'un avec qui il n'avait eu aucune interaction approfondie.
L'homme au visage d'asticots l'avait-il espionné ? Cela expliquerait ce qui s'était passé quand il était revenu au manoir de Farend's Avenue. Mais en même temps, cela laisserait des questions sur le fait que cet incident bizarre ne se soit pas produit plus tôt.
Inutile d'essayer de trouver les réponses lui-même. Une seule personne pouvait tout lui dire, et cette personne était devant lui.
Elmer fit un pas prudent en avant, sa poigne se refermant solidement sur son revolver tandis que son index se positionnait sur la détente.
« Parlez, Craig », articula-t-il — tout doucement — la rauqueur de sa gorge s'étant apaisée. « Comment connaissez-vous mon nom ? »
« Ils… Ils me l'ont dit », répondit Craig en geignant.
Elmer haussa les sourcils, demeurant immobile. « Ils ? »
« Le… Le messager », dit Craig, mais cela ne fit rien pour apaiser la confusion d'Elmer. Et il sembla que Craig l'ait remarqué, car il ajouta vivement : « C'est le nom qu'ils m'ont donné. Ils ont dit que vous les reconnaîtriez dès que je le prononcerais. Ils… Ils ont dit que vous les connaîtriez ! »
Les muscles d'Elmer se tendirent tandis qu'il fronçait les sourcils, sa poitrine se serrant sans son aval.
Il ne connaissait personne qui s'appelait ainsi. Mais… on dirait qu'ils le connaissaient, lui.
Était-ce quelqu'un de l'orphelinat ? Non. Non. C'étaient tous des enfants qui ne savaient rien du surnaturel. Il n'y avait aucun moyen que Maîtresse Eleanor laisse l'un d'eux entrer en contact avec de telles choses risquées.
Quelqu'un qu'il avait rencontré dans cette cité ? Ce n'était pas possible, n'est-ce pas ? Mademoiselle Edna et Eddie n'étaient sûrement pas mêlés à ce Craig Wiley.
Alors qui ?
Eli Atkinson ? Patsy Baker ? Polly Bagley ? Reynold Dickinson ? Hanky ? Lev ?
Étaient-ils une seule personne ? Un groupe ? Qui au monde était ce messager et pourquoi l'impliquaient-ils avec eux ?
« Pourquoi restez-vous silencieux ?! » s'emporta Craig tout à coup, ramenant brutalement Elmer vers lui.
Elmer serra instinctivement son revolver en réaction au comportement fou de l'homme et fit un pas en arrière, son regard ne quittant pas une seule fois la silhouette de Craig Wiley.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? » demanda Elmer sur un ton prudent, son corps se préparant instinctivement à passer à l'offensive dès que le corrompu devant lui basculerait dans la folie qui caractérisait son espèce.
Il était resté à peu près sain d'esprit jusqu'ici, mais les petites tendances que son attitude laissait transparaître maintenaient Elmer prêt à tout.
« Vous… Vous ne devriez pas rester silencieux ! » Craig se pencha en avant, son unique œil restant s'écarquillant. « Il n'y a pas de temps. Je… Je dois rentrer à la maison ! »
Elmer ne comprenait rien à ce que l'homme racontait.
Qui que soit ce « messager », Elmer savait qu'il n'avait pas le luxe de s'en préoccuper pour l'instant. Ce qu'il devait faire, c'était trouver un moyen de récupérer la « Torche du Sorcier » auprès de ce fou. C'était tout.
« Il… Il n'y a pas de temps », continua Craig en passant sa main gauche sur la moitié de son visage bourrée d'asticots. « Venez. Vite. Le messager a dit qu'une fois que je vous aurais donné l'information, vous m'aideriez à fuir ce cauchemar et cette cité. Venez maintenant. Vite. Venez. »
Seulement si Elmer avait perdu la raison, il le ferait.
Sa salive devint amère face à l'acte insensé de l'homme, mais sa répulsion n'eut pas le temps de s'installer que son esprit dérivait déjà vers l'« information » qui avait été mentionnée.
Il était totalement confus, son cerveau incapable de reconstituer ce qui se passait exactement ici. Le messager ? Il ne savait rien de lui. Et maintenant, il devait recevoir une sorte d'information ?
À en juger par la réaction de Craig quand il s'était tu, l'ignorance lui nuirait plus qu'autre chose, et cela impliquait sa chance d'obtenir la « Torche du Sorcier ».
Mais si Elmer voulait récupérer cet artefact mystique des mains de cet homme, il devait comprendre de quoi il était question. Il avait besoin de savoir précisément ce qui se tramait ici.
Et le seul moyen d'être éclairé, c'était de demander.
Seulement, il ne pouvait pas demander de la même manière qu'à son habitude avec les autres. Les mauvais mots ou la mauvaise structure de phrase ici ruineraient tout — engloutiraient son travail acharné dans quelque chose d'irréparable.
Il devait adapter sa méthode pour qu'elle joue mieux en sa faveur.
« Comment puis-je être sûr que c'est vous ? » demanda Elmer — ayant trouvé quelque chose sur l'instant — et Craig devint visiblement agité.
« Quoi… Qu'est-ce que vous voulez dire ? J'ai déjà mentionné "Le messager" ! » Une réaction plausible, Elmer n'en fut pas surpris. « Et vous êtes ici, non ?! Pourquoi d'autre seriez-vous là si ce n'est pas vous ?! Vous m'avez déjà vu deux fois avant maintenant. J'ai demandé votre aide ! Qu'est-ce que vous racontez ?! »
Est-ce que cette rage constante est un effet de la corruption… ? Possible… Parce que je ne vois aucune autre raison pour qu'il s'énerve à chaque mot que je dis…
Elmer pressa doucement ses lèvres l'un contre l'autre un instant, s'efforçant de maintenir sa respiration quelque peu accélérée au plus bas, puisqu'il ne pouvait prendre aucun risque avec son ouïe accrue pour se calmer à ce stade.
« Ne m'en voulez pas, Craig. Je suis un homme prudent », reprit Elmer. « Et comme vous le voyez, nous ne sommes pas des êtres normaux dans des situations normales. N'importe quoi a pu se passer jusqu'ici. Si vous voulez vraiment mon aide, tout ce que vous avez dit ne suffira pas. »
Craig recula, ses mains devenant molles au point que la lanterne qu'il tenait dans sa gauche faillit tomber au sol.
« Quoi… Qu'est-ce que vous dites ? »
La rage n'est plus dans sa voix cette fois, une victoire… ?
Sentant une sorte de domination lui revenir en main, Elmere s'approcha, toutefois, son revolver toujours prêt.
« Je dis que pour être vraiment sûr, j'aurai besoin de plus que ce que vous me donnez. J'aurai besoin de quelque chose qui prouve solidement que vous êtes bien celui que je dois aider. » Elmer exhalait profondément. « Dites-moi tout sur vos interactions avec le messager. Chaque. Seule. Chose. »