Ces mots arrachèrent un sourire à Eddie, si amusé qu'on aurait cru qu'il regardait deux gamins courir dans un parc.
« Elmer Hills… » prononça Eddie d'un ton bas, encore étouffé par la pluie. « Tu es tout un homme. Tu soupçons le garde, n'est-ce pas ? »
Elmer ne s'était pas encore trop éloigné du jeune homme auprès duquel il se tenait, si bien qu'il avait pu l'entendre, contrairement aux deux personnes devant eux.
Il prit un instant pour jeter un regard franc par-dessus son épaule, vers Eddie et sa lèvre retroussée sur le côté, mais ne dit rien et reporta son attention sur Mademoiselle Edna, plantée fermement sous les averses, bravant la brise glacée qui les accompagnait.
Malgré tout ce qu'on avait dit sur une seule caractéristique physique portée à un niveau accru chez un Ascendant, Elmer remarqua que ses compagnons, et lui-même, ne frissonnaient pas sous cette pluie, alors que nulle de leurs caractéristiques accrues ne touchait à l'endurance.
Ils auraient dû se recroqueviller depuis longtemps, se frotter les bras avec ferveur pour atténuer le froid. Comme ce n'était pas le cas, il commença à voir cette affirmation sur les caractéristiques accrues sous un nouveau jour.
Il reprit les paroles de Mademoiselle Edna — celles prononcées plus tôt dans la journée, lorsqu'il s'était inquiété de sa nuit blanche — pour conforter sa déduction. Une déduction selon laquelle tous les Ascendants voyaient leurs caractéristiques physiques améliorées au-delà de la moyenne humaine, mais une seule, unique à chacun, était spécialement exacerbée à un degré bien supérieur.
C'était ce qui avait le plus de sens, et il en fut pleinement satisfait. Il aurait demandé confirmation n'importe quand d'autre — c'était une habitude qu'il avait prise — mais à cet instant, il était trop occupé pour accorder la moindre seconde à cela.
« Puis-je ? » demanda-t-il à nouveau, s'adressant à Mademoiselle Edna qui affichait une expression vide. « Je ne veux pas diminuer la performance des Murmures du Temps, mais cela fait un moment. Qui sait, le corrompu est peut-être déjà parti depuis longtemps. Ce serait une pure folie de te demander de t'infliger une telle torture une fois de plus, juste pour confirmer s'il est encore là et s'il a un complice. » Il lança un coup d'œil rapide au garde. « Ce serait plus rapide, et tout aussi efficace. »
Mademoiselle Edna secoua doucement la tête en soupirant. « Non, ce n'est pas ce que tu penses. J'étais juste surprise de ne pas m'être accordé un instant de réflexion avant de le faire. » Elle se décalata sur le côté, ménageant à Elmer une sorte de passage là où elle se tenait, vers le portail. « Je t'en prie, vas-y. »
Elmer inclina la tête une fois, puis se retourna vers le garde qui observait leur échange avec un air confus.
Il s'avança de quelques pas vers le portail, la main droite tendue, son pendentif de bronze, gravé de symboles énochiens disposés en cercle, balançant à son poignet.
Le cœur battant la chamade, retenant une respiration si profonde qu'il en aspira presque quelques gouttes de pluie, il murmura en plongeant son regard dans l'obscurité : « L'œil vigilant des Cieux qui voit tout. J'implore ton vaste regard. Montre-moi si ce que je cherche est en ce lieu avec moi maintenant. L'homme au visage d'asticots. »
Elmer n'eut pas besoin d'ouvrir les yeux pour constater à quel point le pendentif avait commencé à vibrer violemment.
C'était un bon résultat. L'homme au visage d'asticots était toujours dans le dock.
Il ne pouvait même pas imaginer ce qu'il aurait ressenti si l'homme n'avait pas été là. Comme il n'aurait pas pu demander à Mademoiselle Edna d'utiliser les Murmures du Temps dans son état actuel, il n'aureu eu d'autre choix que d'attendre qu'elle récupère, ce qui n'aurait manqué d'être un retard douloureux pour lui.
Mais du moins, cela n'allait pas arriver. Et avec cela, le cœur d'Elmer se détendit un peu. Il se remémora immédiatement la suite dès que le pendentif cessa son agitation violente.
Après avoir répété la même prière, Elmer ajouta à la fin : « Le complice de l'homme au visage d'asticots. »
Il fallut un instant, peut-être quelques secondes, avant qu'Elmer ne finisse par ouvrir les yeux. Le pendétait resté immobile tout du long. Son soupçon sur le garde était complètement erroné !
Une vague de honte subite déferla sur son corps, et cela le poussa à éviter le regard du garde, alors même que le jeune homme de l'autre côté du portail ne savait rien de ce qui venait de se passer, et n'avait rien entendu de ses paroles à travers la pluie.
Elmer se tourna vers Mademoiselle Edna et Eddie, la première relevant les sourcils dans un geste qui réclamait des réponses, le second se contentant de se tenir là, trempé, les lèvres retroussées indéchiffrablement.
Est-ce que ses joues ne lui font pas mal, à force de sourire… ?
Elmer exhala et remit son pendentif dans sa manche. « Le corrompu est là », dit-il, bornant sa réponse à ces mots.
« Et le complice ? » demanda Eddie. Bien sûr qu'il demanderait. Ses sourires étaient probablement son rire intérieur face à la paranoïa d'Elmer.
Mais n'était-il pas préférable d'être prudent ? D'empêcher tout imprévu ?
Le nez d'Elmer se plissa sur le côté avant qu'il ne réponde : « Il n'y en a pas. » Realisant soudain que laisser sa réponse en l'état ferait un trou dans le plan qu'il avait élaboré, Elmer ajouta vivement : « Du moins, pour l'instant. »
Il avait laissé son impulsion de découvrir si le garde était un Ascendant le submerger au point d'en oublier qu'une bonne partie de son plan reposait sur le fait que l'homme au visage d'asticots avait un complice.
Il se demandait maintenant quelle aurait été sa prochaine ligne de conduite si le garde s'était réellement révélé être un complice. Ce aurait été un désastre.
Bon, cela n'avait pas d'importance. Inutile d'y songer.
Mademoiselle Edna laissa échapper un soupir de soulagement nerveux. « Je vois. C'est une très bonne chose. » Elle échangea un regard entre Elmer et Eddie. « Continuons. »
Alors qu'elle revenait vers le portail latéral, incitant le garde à enfin reprendre son ouverture qu'il avait interrompue avec l'intervention d'Elmer, Eddie s'approcha d'Elmer, s'arrêtant juste à ses côtés, leurs visages tournés en directions opposées.
« Tu sais, tu as été trop dur dans ta prise de décision tout à l'heure. Tu as failli ruiner ton plan pour tenir Edna à l'écart. » Eddie n'avait pas besoin de le souligner, Elmer en était bien conscient. « C'est bien d'être méfiant envers les gens, mais agir discrètement donne de meilleurs résultats que d'afficher ses soupçons au grand jour. Surtout dans notre métier. »
Elmer se tourna vers la direction de son épaule, observant le profil d'Eddie qui se trouvait un peu plus haut du fait de leur différence de taille. Il fronça les sourcils et demanda : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire que sortir un pendentif de divination aurait instantanément révélé tes intentions au garde s'il était un Ascendant. Le portail n'était même pas encore déverrouillé. Et s'il avait été un Ascendant partageant la même caractéristique physique accrue que toi, à savoir la vitesse, si je me souviens bien, aurais-tu pu l'attraper s'il s'enfuyait ? Moi, certainement pas. »
Les muscles qui s'étaient tendus quand Elmer avait froncé les sourcils se relâchèrent.
C'est… vrai…
Il n'y avait pas pensé sous cet angle.
Ses épaules s'affaissèrent tandis qu'il se détournait du profil d'Eddie pour poser les yeux sur la voiture garée à quelques pas d'eux.
Mademoiselle Edna avait raison, il était inexpérimenté, et un ou deux contrats ne lui donneraient pas autant d'expérience qu'il le croyait d'habitude.
C'était la dure vérité, et il la grava instantanément en lui.
Quand il s'agissait du surnaturel, il n'était encore qu'un enfant.
Pourtant, quelle autre méthode aurait-il pu employer pour déterminer si le garde était un Ascendant ? Eddie disait-il qu'il aurait dû se cacher pendant la divination, ou y avait-il autre chose ?
Elmer se tourna vivement sur le côté pour regarder Eddie, mais l'homme était prêt. Eddie le fit taire immédiatement en ouvrant la bouche et en laissant les mots sortir les premiers.
« Je crois deviner ce qui te passe par la tête, et oui, ce dont je parle n'implique pas du tout le pendentif », dit Eddie. « Tu aurais pu simplement utiliser ta vue spirituelle en la dirigeant vers le sceau du garde. S'il en avait eu un, tu aurais vu une couleur vert foncé floue, différente du vert clair qui représente la vitalité enveloppant son corps, formant un sceau au niveau de sa poitrine. Simple, efficace, et discret. Cela aurait évité toute cette "histoire de complice", et t'aurais donné une meilleure chance de le coincer s'il était un Ascendant. »
Ces mots emplirent Elmer d'une grande inquiétude, qu'il n'aurait pas dû ressentir, mais qu'il ne put réprimer.
La potion d'illusion affectait tous les sens, avait dit la personne absente de son esprit, mais cela concernait-il aussi la vue spirituelle, capable de percevoir les malédictions ?
Le fait qu'Eddie et Mademoiselle Edna ne l'aient pas encore capturé et emmené à l'Église tenait-il à la possibilité qu'ils n'aient pas encore vérifié son sceau, ou à ce que la potion d'illusion fonctionne aussi sur les sens spirituels ?
Elmer ne savait vers quelle direction orienter sa pensée, alors il se contenta de réciter la prière dans son esprit, la dirigeant vers son propre sceau, avant de jeter un regard indistinct sur sa poitrine.
Il vit un sceau vert foncé, flou, tourbillonnant autour de sa poitrine, comme Eddie l'avait dit. Mais ce n'était pas ce qui l'avait instantanément soulagé. C'était parce que le calice complexe qui représentait la voie répugnante dans laquelle il se trouvait actuellement était introuvable. Le sceau sur sa poitrine n'était qu'un cercle sans fin d'essence verte foncée, rien de plus.
De cela, Elmer en conclut que le surnaturel gardait la voie de chaque personne secrète aux yeux des autres. Il s'en trouva quelque peu reconnaissant.
« Pourquoi ne m'as-tu pas empêché de faire la divination, alors ? » demanda Elmer à Eddie après avoir annulé sa vue spirituelle d'un souffle, et s'être retourné pour rejoindre l'homme à ses côtés face au portail du dock.
« Tu n'as pas précisé ce que tu allais faire exactement. Tu as seulement dit que tu avais une idée. Une idée qui pouvait être n'importe quoi. Ça aurait pu être ce que je viens de te dire. Alors je t'ai laissé faire. » Eddie le regarda et sourit — encore.
Elmer secoua la tête. L'homme était très expérimenté, mais il était parfois difficile de le prendre au sérieux.
« Donc tes sourires constants n'étaient que ta façon de me dire que j'étais paranoïaque, puisque tu avais déjà vu qu'il n'était pas un Ascendant grâce à ta vue spirituelle ? »
« Euh… Pas vraiment. » Eddie haussa les épaules. « Tu as raison, j'avais déjà vérifié avec ma vue spirituelle, mais je trouve juste t'observer amusant. »
Elmer frissonna, non pas du froid de la pluie.
Parfois, les paroles d'Eddie le perplexaient. Peut-être allait-il garder ses distances avec l'homme une fois la nuit terminée.
« Nous avons assez perdu de temps. Nous devrions faire ce pour quoi nous sommes venus », coupa Mademoiselle Edna d'une voix forte, obligeant tous deux à clore leur conversation, puis à avancer et à franchir le portail latéral ouvert avec elle.
« Et lui ? » questionna Eddie au sujet du garde pendant que le jeune homme refermait le portail derrière eux.
« Je lui ai dit d'attendre dans sa guérite. Il doit refermer une fois qu'on a fini, après tout », répondit Mademoiselle Edna.
Eddie prit un moment pour observer le garde, notant comment ses yeux papillotaient entre eux trois, sans comprendre quoi que ce soit à tout ce qu'ils venaient de dire.
« Es-tu sûre, Edna ? »
Elmer eut une vague intuition de ce qu'Eddie visait. Mademoiselle Edna avait mentionné qu'elle ne voulait pas de victimes, et laisser un garde dans les parages semblait risqué.
« As-tu une idée ? On ne peut pas le renvoyer chez lui, c'est hors de question. S'il n'est pas là, on pourrait être poursuivis pour effraction si on nous voit. C'est notre seul témoin », dit Mademoiselle Edna, infligeant semble-t-il un coup à Elmer avec ces mots.
Il se souvint instantanément de ses exploits au cimetière de Spearhead pendant le contrat de Lev.
Attends… Si j'avais été vu, j'aurais été poursuivi… ? Ça alors… !
« Peut-être dans la voiture ? » proposa Eddie. « Ce serait bien mieux que de rester dans cette enceinte, et espérons qu'elle sera à plus de cinquante mètres de moi. »
Mademoiselle Edna acquiesça, se frottant le cou dans une sorte d'exaspération dirigée vers elle-même en reconnaissant que l'option d'Eddie était bien meilleure que la sienne.
Elmer comprit ce qui n'allait pas chez elle. Sans même considérer à quel point l'utilisation des Murmures du Temps avait affaibli sa capacité mentale, elle était manifestement très nerveuse pour ce contrat. Son plan n'avait pas été suivi, et cela ne la remplissait que d'incertitude sur l'issue.
« Oui. C'est bien », reconnut Mademoiselle Edna. « Pardonne-moi de n'y avoir pas pensé. » Elle porta son regard sur le garde. « Voulez-vous bien attendre dans la voiture, je vous prie ? »
Le garde cligna rapidement des yeux. « Je préférerais rester dans la guérite. Je pense que je me sentirai beaucoup plus en sécurité là-bas », répondit-il, sa voix aussi tendre que celle d'un enfant, bien que son calme antérieur se soit depuis longtemps évanoui. La pression de l'atmosphère glauque de la nuit avait fini par l'atteindre après que Mademoiselle Edna eut expliqué la cause qui les amenait là.
Mademoiselle Edna secoua la tête. « Je vous le promets, plus vous serez loin, plus vous serez en sécurité. Nous frapperons au portail une fois terminés. Partez et fermez-le. »
Le garde inspira vivement, se résignant à suivre les instructions des professionnels, puis saisit sa lanterne et se rua hors du portail, exécutant sur-le-champ l'ordre de Mademoiselle Edna de les enfermer dans le dock.
Tous trois regardèrent le garde se faufiler dans la voiture avant de se retourner pour contempler le dock dans sa vaste étendue. Son manteau portant le nom de ténèbres n'était percé que par la lumière d'innombrables lampadaires parcourant toute la zone au-delà du portail.
Suivant la conduite de Mademoiselle Edna — car c'était elle qui avait vu où le corrompu devait se trouver exactement —, ils progressèrent le plus discrètement possible au milieu des nombreux entrepôts qui se dressaient autour d'eux comme des sentinelles silencieuses. Leurs enseignes portaient leurs numéros distincts comme des repères, veillant à individualiser chacun d'entre eux.
Alors qu'ils s'enfonçaient plus avant dans la cour des docks, les échos des vagues battant les quais de bois qui se tenaient au bout du monde qu'était Ur grandissaient, et avec eux venaient les craquements occasionnels des navires amarrés à proximité.
L'air devint lentement lourd, et emplissait le nez d'Elmer de l'odeur mêlée d'eau salée, de poisson, de goudron et de bois humide.
Elmer sentit son cœur battre vite — très vite.
Était-ce de l'excitation ou de la peur ? Il ne parvint pas à l'identifier avec certitude. Mais ce qu'il savait, c'est qu'à cet instant, il ne souhaitait pas le ralentir ; Eddie pouvait subtilement sentir ses émotions tant qu'il voulait.
Il embrassa ce sentiment. Il aimait ce sentiment. Il en avait soif.
* * *
Après quelques minutes à se déplacer dans la cour des docks, Mademoiselle Edna finit par marquer l'arrêt.
« C'est ici », marmonna-t-elle.
Elmer leva les yeux vers la grande enseigne attribuée à cet entrepôt. Elle portait les mots « DCK 01 ».
Mademoiselle Edna se tourna vers Eddie et Elmer.
« On s'en tient au plan », souffla-t-elle doucement. « Dick, M. Elmer va siffler si ça tourne mal. Si ça arrive, tu fonces l'aider, pendant que je reste en arrière pour garder l'extérieur. Essayons de régler ça le plus vite possible. » Elmer acquiesça en réponse, puis elle promena son regard sur les lieux, scrutant et cherchant. « Nous serons sous le toit de DCK 05 », dit-elle à Elmer. « Ça semble un bon point de vue vu que c'est au bout de cette zone. Ta divination a confirmé qu'il n'y a pas de complice pour l'instant, mais Dick et moi monterons la garde quand même. On ne prend aucun risque, le pendentif n'a pas une grande portée pour ses divinations. » Les sourcils d'Elmer tombèrent. Il ne le savait pas. « Tu peux en faire une de plus ? » demanda Mademoiselle Edna tout à coup.
« Une de plus, quoi ? » Elmer était confus.
« Refais la divination pour le corrompu et pour savoir s'il a un complice, une fois de plus, pour être sûrs de la situation actuelle. »
Elmer exhala et acquiesça. Puisqu'elle acceptait de suivre le plan, il ne s'y opposa pas.
Il procéda à la divination, et le résultat fut positif pour l'homme au visage d'asticots, et négatif pour le complice.
Mademoiselle Edna soupira et dit : « Fais attention, et veille à respecter le plan du sifflet. Que Chronos soit avec toi. »
« Amen », répondit Elmer, son épaule se tendant soudain, avant de jeter un coup d'œil à Eddie qui inclina la tête une fois vers lui.
Avec cela, il fit demi-tour et s'approcha du grand entrepôt imposant désigné « DCK 01 ».
En atteignant ses larges portes en bois, il prit un instant pour regarder derrière lui, apercevant Mademoiselle Edna et Eddie se mettant à l'abri sous l'entrepôt « DCK 05 ». Après quoi, Eddie entreprit une sorte de position de prière, similaire à celle qu'avait prise Mademoiselle Edna lorsqu'elle avait utilisé les Murmures du Temps.
Elmer aurait voulu voir comment la Fausse Cognition fonctionnait et affectait son utilisateur, mais il n'avait pas le temps.
Il sortit rapidement son revolver et le chargea, six balles. Puis, avec une grande inspiration et expiration, il poussa une moitié de la porte, dont le grincement résonna fort dans l'obscurité de la nuit, et passa de la pluie battante qui régnait dehors à l'ombre tiède et trouble de l'entrepôt.
En refermant la porte derrière son entrée lente, revolver levé et prêt, il ne restait plus qu'un air lourd de sciure et un voile de noirceur que repoussait par endroits les faibles traces des lampadaires filtrant par les hautes fenêtres de l'entrepôt.
Des rangées de caisses et de tonneaux en bois aux marquages quelque peu effacés étaient alignés le long des murs et empilés haut, presque jusqu'au plafond.
Tout l'espace était rempli, ne laissant que quelques passages, et qui plus est, c'était trop silencieux.
Elmer pouvait entendre la pluie s'abattre sur le toit, mais même avec cela, il entendait encore son cœur faire rage. Il savait que ralentir ses battements dans ce scénario reviendrait pratiquement à se vouer à l'échec. Il n'y avait pas de bruits brusques pour le réveiller s'il essayait, il se livrerait donc simplement à l'homme au visage d'asticots pour qu'il en fasse ce qu'il voudrait.
Cette partie de sa capacité était exclue ici, alors même qu'elle était la plus puissante à cet instant.
Posant sa pensée, Elmer serra son revolver et avança pas à pas, se tournant vivement et prudemment sur les côtés à intervalles réguliers, bien qu'il n'entende aucun son.
Où est-il… ?
Elmer était déjà à mi-chemin dans l'entrepôt, ce qui faisait que ses tours de surveillance impliquaient maintenant son arrière, lorsqu'il remarqua soudain une lumière faible s'allumer au fond, sur la droite de la pièce.
Il tressaillit et stoppa net, sa respiration devenant bien audible alors qu'il pointait son revolver vers le chemin qui se cachait parmi les caisses là-bas.
Veillant à ne rien dire, Elmer perçut de lourds pas résonner dans l'entrepôt, et vit la lumière faible grandir lentement, les deux actions lui rappelant une nuit inoubliable vécue au manoir de Sir Reginald.
Il en était sûr. L'homme au visage d'asticots allait apparaître. Et il était prêt.
« Vous… Vous êtes venu ? » une voix frêle bégaya. « Vous êtes… vraiment venu. »
Elmer fronça les sourcils en sentant ses cheveux se dresser sur sa nuque. Il fit instinctivement un pas en arrière, son mécanisme de défense humain se déclenchant instantanément pour une raison qu'il ignorait.
Ce n'était pas la présence mythique dont Mademoiselle Edna avait parlé, n'est-ce pas ? Il n'avait même pas encore vu l'homme au visage d'asticots, ce ne pouvait pas être ça.
Alors pourquoi tremblait-il ? Pourquoi son cœur battait-il si fort tout à coup ? Pourquoi, au nom du ciel, avait-il du mal à respirer ?
Devait-il siffler ? Maintenant ? Oui, maintenant ? Mais s'il le faisait, il ne pourrait pas rejoindre la Voie du Temps. S'il le faisait, tout serait ruiné. Il ne mettrait pas la main sur « la Torche du Sorcier », certainement.
Alors quoi ? Rester là pour mourir ? Eddie… Eddie peut sentir ses émotions, non ? Non. Il avait dit que c'était seulement subtil. La distance entre eux était trop grande.
La poigne moite d'Elmer sur son revolver s'affaiblit lentement alors qu'un vertige soudain l'assaillait, mais il se forgea une résolution pour le tenir bon — pour ne pas le lâcher.
Cependant, il ne put accorder à ses genoux la même résolution qu'à ses mains.
Il s'effondra au sol, la bouche ouverte tandis qu'il haletait. Les perles d'eau roulant sur son front n'étaient plus les résidus de la pluie logés dans ses cheveux, c'était de la sueur. De la sueur qui jaillissait par terreur.
C'était un sentiment radicalement différent de celui qu'il avait enduré la nuit où lui et Patsy s'étaient introduits dans le manoir. Il avait été plus faible alors, et il s'en était beaucoup mieux sorti qu'à présent.
Tout était-il un piège ? L'homme au visage d'asticots avait-il atténué les effets cette nuit-là pour pouvoir l'appâter avec succès et le tuer ici à la place ?
Mais pourquoi ? Pourquoi ?!
Ses bras tremblaient violemment et ses yeux tournaient.
Il devait faire quelque chose. À ce rythme, il allait vraiment mourir.
« Je… Je ne pensais vraiment pas que tu… viendrais. » Au fond de l'entrepôt apparut enfin l'homme au visage d'asticots, dans la même tenue que des semaines plus tôt. Un long manteau noir épais avec des bottes sans semelles. Cette fois toutefois, il tenait une lanterne à la place d'un chandelier.
Il se retourna, disant tandis que son visage à demi pourri écœurait davantage Elmer, à genoux, le corps tremblant sans relâche :
« Enchanté… Enchanté de enfin te rencontrer. Elmer Hills. »