— Nous ne serons qu'un instant, dit Eddie au cocher tandis qu'ils descendaient tous de la voiture privée, le ciel noir emplissant leurs corps de ses larmes, leurs parapluies étant introuvables.
C'avait été une décision collective de ne pas les emporter, au vu du peu d'utilité qu'ils y voyaient à ce stade. Ce n'aurait été qu'une gêne lors des éventuels affrontements.
Le cocher ne contesta pas la demande d'Eddie de l'attendre, puisqu'ils paieraient pour toute la durée de sa course. Et il ne se souciait pas non plus de l'heure, car ils étaient chasseurs de primes licenciés. Tant qu'il serait avec eux, il ne serait pas puni pour être resté dehors si tard. Du moins, c'est ce qu'Elmer choisit de croire en observant les réactions de l'homme d'âge mûr.
Il soupçonnait qu'il y aurait tout de même quelque chose de plus formel, un contrat écrit ou quelque chose du genre, puisque aucun d'eux ne raccompagnerait le cocher chez lui. S'il se faisait prendre, aucun officiel ne prêterait l'oreille à ses paroles. On croirait qu'il ment.
« Pour être honnête, je ne suis toujours pas d'accord pour que tu ailles affronter le corrompu en face à face », murmura soudain Mademoiselle Edna à côté d'Elmer, le forçant à se tourner vivement vers elle pour voir la pluie s'abattre durement sur ses cheveux roux relevés en chignon. « Mais ce n'est que mon avis, je ne t'imposerai pas mes pensées. Le vrai problème, c'est ce que tu feras si ton plan tourne mal. »
Il secoua la tête et répondit : « Rien ne tournera mal. » Son expression montrait qu'elle y croyait aussi peu que lui, alors il continua pour la rassurer. « Mais si je m'aperçois que les choses tournent mal, je sifflerai pour appeler à l'aide. »
Mademoiselle Edna le regarda. « Tu as un sifflet sur toi ? »
« Non, répondit Elmer. J'utiliserai mes doigts. Comme ça… » Il fit la démonstration en formant un cercle avec son pouce et son index, les glissant dans sa bouche, les scellant sous sa langue déjà recroquevillée, avant de prendre une grande inspiration et de souffler doucement. Un sifflement silencieux s'éleva, et les sourcils de Mademoiselle Edna se haussèrent légèrement, comme par fascination.
Elmer ne fut pas surpris. Elle ne savait évidemment pas faire ce genre de choses. Les gens comme elle achèteraient simplement un sifflet s'ils en avaient besoin.
À Meadbray, c'était différent. Dépenser de l'argent pour un sifflet quand on peut utiliser sa bouche était une pure folie. Ces billets et ces pièces devaient être économisés de toute façon possible pour de plus grands desseins futurs.
Et maintenant qu'il y pensait, cela semblait gravé en lui depuis toujours.
Il n'avait pas encore eu l'occasion de s'asseoir et de calculer ses gains, mais il estimait qu'ils devaient s'élever à environ quatre cents mints à ce stade.
Cent cinquante devraient être ce qu'il restait de ses frais pendant le travail d'Eddie, et il avait évidemment puisé dedans pour les repas de Mabel et ses transports. À cet instant, il disposait de trois cents mints de son travail actuel après avoir payé sept cents au garçon en salopette. Sans compter son solde une fois la mission terminée.
Il était devenu passablement riche. Il pourrait même s'offrir une montre de gousset bon marché, un poêle bon marché, des ustensiles de cuisine, et le collier qu'il avait promis d'acheter à Mabel.
Ce n'étaient pas des pensées qu'il était censé avoir en ce moment, mais il ne parvenait pas à chasser l'excitation qui accompagnait la prise de conscience de sa nouvelle capacité à rendre la vie de Mabel ne serait-ce qu'un peu plus facile.
Il avait pensé que cette nuit aurait une atmosphère sombre, à cause de toutes les coïncidences qui avaient conduit à présent — et aussi de la forte pluie. Mais une fois que tout se passerait comme prévu, il serait dans la Voie du Temps, et recevrait six cents mints pour l'achèvement de la mission — même s'il devait rendre un produit usagé.
Il avait décidé de rejeter la faute sur le corrompu. Ce n'était pas le moment de s'accrocher à la morale et ce genre de choses.
Peut-être que cette nuit sera ma meilleure nuit dans cette cité, après tout…
Elmer esquissa un sourire indistinct, puis ramena son attention sur sa discussion avec Mademoiselle Edna.
« Je peux le faire aussi fort que je veux, donc vous ne le raterez pas, » l'assura-t-il de son plan de faire appel à son aide en sifflant naturellement.
« Je vois. » Les épaules tendues de Mademoiselle Edna s'affaissèrent visiblement. « Une fois que tu feras ça, Dick et moi viendrons à ton secours. Il y a de la force dans le nombre, après tout. »
Le léger sourire d'Elmer, mouillé par la pluie, disparut instantanément.
« Je préférerais seulement Eddie, » dit-il, faisant baisser les sourcils de Mademoiselle Edna en écartant d'emblée sa proposition de « force dans le nombre ». « Comme je l'ai dit avant, nous ne serons peut-être pas les seuls au dock. Le corrompu pourrait avoir un complice. Donc vous ne pouvez pas venir toutes les deux à mon aide. L'une doit rester pour empêcher toute autre chose d'inattendu. Et je pense que tu serais la meilleure personne pour ça. »
Bien sûr, ce n'était guère sa vraie raison. La venue de Mademoiselle Edna face au corrompu la forcerait — à coup sûr — à utiliser ses charmes si quelque chose se produisait. Ce serait la mort assurée pour elle. Elle devait rester loin.
Il espérait seulement que son pressentiment sur le fait que l'homme au visage d'asticots ait un complice se révélerait faux. Mais même s'il était vrai, au moins Eddie serait là avec elle puisqu'il ne sifflerait pas. Il n'y avait aucune chance qu'il le fasse. Utiliser « la Torche du Sorcier » serait hors de question avec une telle action.
Heureusement — sûrement grâce aux mots qu'il lui avait lancés dans la voiture — Mademoiselle Edna ne résista pas, et il ne lui fallut que quelques secondes pour dire : « Je comprends. »
Dès que Mademoiselle Edna acquiesça aux paroles d'Elmer, Eddie les rejoignit sur le sentier de granit devant l'énorme portail en fer forgé du dock, sa conversation avec leur cocher embauché étant terminée.
« Eh bien, en finissons, voulez-vous ? » proposa Eddie, et ni Elmer ni Mademoiselle Edna ne contredirent. Tous deux hochèrent la tête, et d'une expiration unie, ils firent un pas en avant, s'approchant du portail secondaire avec Mademoiselle Edna en tête.
Elmer n'y avait même pas pensé jusqu'ici, complètement absorbé par l'élaboration d'un plan qui lui donnerait du temps seul avec l'homme au visage d'asticots, mais comment étaient-ils censés entrer dans le dock ?
Ils étaient partis de chez Mademoiselle Edna vers huit heures passées, donc il était déjà probablement neuf heures ou aux alentours. Et s'il se basait sur l'heure à laquelle le gardien du cimetière de Spearhead était parti pendant son travail pour Lev pour juger de qui était de garde au dock, ils n'étaient probablement plus là.
Si c'était le cas, devraient-ils escalader la clôture qui ceinturait les lieux ? Mademoiselle Edna devrait-elle escalader la clôture ? C'était une dame !
« Bonsoir ! » Elmer chassa ses pensées en entendant la voix de Mademoiselle Edna s'imposer contre les bruits lourds de la pluie après qu'elle eut frappé à la poterne.
« Elle est trempée jusqu'aux os, » marmonna Eddie, et Elmer lui lança un regard rapide avant de hausser les épaules.
« Nous aussi, » répondit-il. « J'espère qu'on ne finira pas malades. »
Eddie ricana. « Pas possible. » Les sourcils d'Elmer s'abattirent dans la confusion. « Tomber malade pour un petit coup de froid peut se régler en dirigeant simplement l'essence de vitalité dans son corps. Ou tu peux juste te réchauffer aussi longtemps que tu veux une fois qu'on a fini. Facile. Hmmm… Est-ce que tu comprends même de quoi je parle ? »
Elmer avait une vague idée. Eddie parlait probablement des couleurs d'essence. Bien que, puisqu'Elmer ne savait pas quelle couleur représentait la vitalité, il gardait une question en tête.
« Peut-être, » répondit Elmer. « Vous parlez des couleurs d'essence, n'est-ce pas ? »
Eddie pinça les lèvres et sourit bizarrement en hochant la tête.
« Edna t'a beaucoup enseigné, je vois. »
« Mais quelle couleur représente la vitalité ? » demanda Elmer, laissant cette question quitter le peu d'espace qu'il lui restait en tête.
« Le vert, » répondit Eddie sans délai. « Enveloppe ton corps avec, et voilà, tu es comme neuf. Ça ne marche pas sur les blessures ou les maladies mortelles, attention. On n'est pas des êtres immortels. »
Les Ascendants ont des capacités bien pratiques et utiles…
Elmer était complètement ébahi, malgré les dernières paroles d'Eddie. Au point qu'il avait failli commencer à apprécier l'idée de devenir Ascendant, oubliant presque ce qui l'avait poussé sur cette voie en premier lieu.
Il ne pouvait pas permettre ça. Et cette pensée fit instantanément remonter son dégoût pour le sceau sur sa poitrine.
Même s'il serait dans la Voie du Temps après cette nuit, il devait s'accrocher à sa haine — à son dégoût pour le surnaturel. Peu importait lequel avait été impliqué pour faire de sa vie un enfer, ils étaient tous pareils. Il allait juste utiliser celui qu'il jugeait le meilleur pour changer la situation de sa sœur. Tout ce qu'il faisait, c'était pour rendre son âme à Mabel. Il n'y devait y avoir aucun plaisir là-dedans — il n'y en avait pas. Aucun !
Ce ne fut pas long après l'appel de Mademoiselle Edna qu'un gardien vint vers le portail, tenant un parapluie au-dessus de sa tête de la main gauche, et dans sa droite une lanterne gainée de verre qui projetait un faible faisceau de lumière dans l'obscurité.
La colère contenue d'Elmer se mua instantanément en choc à la présence du gardien.
Forte pluie, fin de nuit, un endroit où les voitures passeraient à peine à une telle heure, et un gardien était encore là ? Les gardiens du dock étaient-ils exempts de la punition du couvre-feu ?
« Qui est là ? » Le jeune gardien, vêtu d'une redingote noire profonde, leva sa lanterne vers le portail, en versant la lumière sur les trois personnes qui se tenaient sous la pluie de l'autre côté.
« Je suis contente que vous soyez encore là. » Mademoiselle Edna sourit faiblement, et ces mots répondirent à la question d'Elmer. Les gardiens du dock n'étaient pas exempts de la punition du couvre-feu, celui-ci n'était juste pas encore parti.
« Je vais partir bientôt, » dit le gardien calmement. « Que voulez-vous tous les trois ? Le dock est déjà fermé pour la journée. »
Mademoiselle Edna plongea la main dans la poche de sa robe et en sortit sa licence, la montrant au gardien et apaisant du même coup la peur d'Elmer que les licences puissent être ruinées par l'eau.
Ce geste lui fit comprendre pourquoi Eddie et Mademoiselle Edna n'avaient pas protégé la leur de la pluie comme il le faisait pour son sac de ceinture. Les licences étaient imperméables, et les sceaux dessinés dessus aussi. Bon, il avait encore une raison de protéger son sac, son argent était dedans.
À cet instant, une pensée traversa l'esprit d'Elmer. Il y avait quelque chose avec les licences — quelque chose de surnaturel. Et il récita rapidement la prière pour la vision spirituelle dans sa tête, la dirigeant vers l'essence de la licence de Mademoiselle Edna.
Une fois que la chaleur brûlante qui avait assailli ses yeux se mua en chaleur douce, il porta son regard au-delà de la variété de couleurs d'essence qui emplissaient sa vue et le dirigea vers ce qui composait la licence de Mademoiselle Edna.
Le Sceau du Temps y était, tel qu'il le connaissait, une horloge complexe mais irrégulière, ressemblant à un engrenage, avec une seule aiguille pointée vers le haut, mais cette fois-ci elle n'était pas de couleur rouge comme il se souvenait l'avoir vu dessinée. Elle était verte, d'un vert illusoire, brillant et accueillant.
Il comprit tout de suite. Le sceau était imprégné de l'essence de vitalité !
Et cette découverte répondait à la question qu'il s'était posée après avoir récupéré son formulaire de certification de Hanky.
Si j'avais forgé le sceau moi-même, j'aurais été pris parce qu'il doit être rempli d'essence, et je ne le savais pas alors…
Maintenant je comprends pourquoi la contrefaçon était si chère…
Une contrefaçon bon marché et une bien faite se ressemblent à l'extérieur, mais au fond, elles sont radicalement différentes… !
Attendez, ça veut pas dire que Hanky est un Ascendant… ? Sinon, comment aurait-il pu imprégner le sceau de certification d'essence… ? Soit ça, soit il avait un lien avec un Ascendant… Mais quel Ascendant licencié dans son bon sens irait volontairement contre l'Église… ? À moins qu'ils ne soient sans licence… ?
Je me demande combien d'Ascendants sans licence errent librement sans licences pour les tenir en laisse… ? Elmer prit un moment pour réfléchir.
Évidemment, ceux qui devenaient Ascendants par l'Église ne pourraient pas échapper à l'obtention de leur licence. Mais ce n'était pas la même chose pour ceux qui étaient passés par le même processus que lui.
L'illégal.
Il ne voyait aucun moyen pour l'Église de les tenir en échec. Le seul qui pourrait marcher, comme Mademoiselle Edna le lui avait dit, était de les étiqueter comme corrompus et de les faire chasser.
Mais cette méthode avait une faille.
Il fallait que la lumière soit mise sur eux pour que ce soit possible. Quelqu'un qui resterait Ascendant en secret ne serait jamais pris, quoi qu'il arrive.
Tout à coup, Elmer eut une étrange intuition qui le frappa. Il rétrécit immédiatement les yeux avec suspicion vers le gardien de l'autre côté du portail.
D'une certaine manière, l'homme au visage d'asticots était quelque part caché dans le dock, échappant aux yeux de ce gardien — du moins, c'est ce qu'Elmer aurait dû penser. Mais il ne put s'empêcher d'avoir un sentiment de méfiance envers le gardien.
Son idée de complice était-elle vraie ?
Si certains Ascendants avaient échappé à la surveillance de l'Église, comme lui, alors il devait commencer à voir chaque personne qu'il croisait avec la possibilité qu'elle soit un Ascendant. Et s'il adoptait cet état d'esprit, alors le fait que l'homme au visage d'asticots puisse rester caché dans le dock ne tiendrait peut-être pas à ses talents de discrétion, mais plutôt à la possibilité que ce gardien soit à la fois un Ascendant et son complice.
Elmer était probablement juste paranoïaque, mais il ne pouvait pas avoir d'accident ce soir. Mieux valait prévenir que guérir.
Et avec ça, il eut immédiatement une idée.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Une sacrée odeur de nervosité que tu me fourres dans le nez, » marmonna Eddie juste assez fort pour qu'Elmer l'entende, le tirant de ses pensées.
Elmer avait momentanément oublié la capacité d'Eddie. Peu importait. Sa suspicion n'était pas quelque chose qu'il voulait garder secret.
Il passa une paume sur ses lunettes, nettoyant les ruisseaux constants de pluie qui les troublaient. Il voyait à peine à ce stade.
« Je ne sais pas. J'ai un mauvais pressentiment sur le gardien, » répondit Elmer à la question d'Eddie.
« Et pourquoi ça ? » demanda Eddie à son tour, lui aussi regardant maintenant le gardien avec les sourcils froncés.
« Je ne suis pas sûr… C'est peut-être juste moi qui sur-réfléchis, » dit Elmer. « Mais j'ai une idée pour prouver si j'ai raison ou tort. »
Une fois que Mademoiselle Edna aura fini…
Eddie se contenta de soupirer en réponse et le laissa tranquille.
Peut-être parce qu'il avait peu d'entrain à insister pour des réponses à ce stade. Elmer le vit comme si l'homme avait plutôt choisi d'attendre qu'il réalise son idée brillante. Et c'est ce qu'il fit dès que Mademoiselle Edna se tourna vers eux en remettant sa licence dans sa poche.
Il avait manqué la fin de sa conversation avec le gardien, mais cela ne le dérangeait pas. Au vu de la façon dont le gardien avait instantanément posé sa lanterne et avait commencé à ouvrir anxieusement le portail secondaire, elle lui avait probablement juste dit qui ils étaient et ce qu'ils étaient venus faire.
Il n'achetait pas les actions du gardien, cependant.
« Un instant, Mademoiselle Edna, » fit entendre Elmer en avançant, son ton un peu trop fort, si bien que le gardien dut lever les yeux vers lui, interloqué.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-elle, son visage se crispant sous les innombrables ruisseaux d'eau qui coulaient sur son visage — cela pouvait aussi venir de sa confusion.
Elmer essuya ses lunettes une fois de plus avant de déboucler sa manche droite et de laisser le pendentif de divination qu'il y avait roulé pendre à l'extérieur.
« J'aimerais d'abord confirmer si le corrompu est vraiment ici, » dit-il d'une voix basse. « Et aussi… s'il a un complice. »
À lundi ! Bon week-end.