L'air du Quartier des Marchands était complètement différent de celui des endroits de la cité où Elmer était allé. S'il avait dû le décrire, il aurait dit qu'il prenait à la gorge. Non pas à cause d'une odeur âcre ou putride comme celle des Bas-Fonds, mais à cause des fumées d'usine troubles qui emplissaient le quartier.
Les nuages étaient noirs et épais, comme si la pluie allait s'abattre sur le monde, mais aucune averse ne vint malgré le temps qu'ils s'attardèrent.
Circulant dans les rues, poussant, tirant ou portant des charges, il y avait des ouvriers d'usine mal vêtus, des adultes comme des enfants. Ils étaient hâves et paraissaient fatigués, mais ils poursuivaient leur travail malgré tout.
Dans les ruelles étaient assises des personnes qui différaient peu des ouvriers. Celles-là avaient la tenue de mendiants et semblaient maladives. Même dans les Bas-Fonds, Elmer n'avait rien vu de tel — pour être juste, cet endroit était pour ainsi dire vide.
Ici ou là dans les rues, tandis que la voiture à vapeur où il était assis passait, Elmer apercevait chaque fois quelques enfants pas plus âgés que Mabel, tous vêtus de vêtements rapiécés. Ils couraient en tous sens pour fuir les gardes qui les poursuivaient en hurlant et en criant des menaces, matraque au vent.
Les enfants avaient une chose en commun, ou à vrai dire ils en avaient beaucoup, et le peu qu'il remarqua, c'était le pain chaud dans leurs mains et les poches gonflées sous leurs yeux. Ils avaient volé dans une boulangerie industrielle, sans doute celle où ils travaillaient.
Était-ce ainsi qu'il finirait un jour ? Il n'avait pas un travail bien payé, et il avait seulement eu la chance de distancer la dame-autruche pour arriver le premier devant ce médecin ; sans quoi il serait probablement rentré sans un sou et affamé, faisant du même coup jeûner Mabel.
Elmer ferma les yeux et secoua la tête, faisant de son mieux pour se libérer de pensées aussi décourageantes. Il était hors de question qu'il se laisse rester dans cet état ; il devait repousser ses limites pour sa sœur.
Il serra les poings avec détermination et expira profondément. Mais tout de même…
« Cet endroit a l'air pire que les taudis », marmonna-t-il dans quelque chose qui tenait du chuchotement, mais l'habitacle de la voiture était si silencieux que ses mots ne restèrent pas pour lui seul.
« Il l'est », glissa le médecin qui avait loué ses services.
Elmer se tourna vers l'homme, dont les yeux restaient fermement rivés au journal qu'il avait acheté un peu plus tôt, avant leur entrée dans le Quartier des Marchands.
Le médecin tourna une page, ses cheveux brun foncé s'ébrouant tandis qu'il inclinait la tête vers la nouvelle feuille qui se présentait.
« Les usines sont ici, le travail est ici. Cet endroit est davantage un foyer pour ceux de ton espèce que les taudis, vu qu'ils y passent le plus clair de leur temps. »
'Ceux de mon espèce… ? Encore la hiérarchie…'
Le visage d'Elmer faillit se contracter, si bien qu'il dut se retourner vers les rues pour l'en empêcher.
« Où allons-nous exactement, cher monsieur ? » Malgré son petit cœur en colère, Elmer conservait son ton poli envers son employeur.
« Chercher les sangsues, comme tu le sais déjà. » Elmer entendit de nouveau le froissement du journal et devina qu'une autre page avait été tournée.
« Je le sais, cher monsieur, mais cet endroit n'a pas l'air de ceux où l'on trouve des sangsues », dit Elmer. « Les sangsues se trouvent là où il y a de l'eau. Je crois que les docks de cette cité auraient été un meilleur endroit, sans doute. »
La casquette plate d'un garçon, qui ne paraissait pas avoir plus de six ou sept ans, tomba sur la chaussée tandis que leur voiture à vapeur le dépassait. Elmer se pencha vers la fenêtre pour voir le garçon se faire attraper par le garde d'usine qui le poursuivait, tout cela parce qu'il s'était arrêté pour ramasser sa casquette.
Le garde ouvrit de force le gilet du garçon, le débarrassant de tous ses boutons, et à l'intérieur se trouvaient de petites miettes de pain réparties dans les différentes ouvertures du vêtement.
'Ils ne pouvaient pas le laisser partir pour quelques miettes… ?' Elmer sentit un goût amer lui aigrir la langue.
Meadbray paraissait bien meilleur que la ville, maintenant qu'il était ici. Personne n'aurait harcelé un garçon de six ans à ce point pour quelques miettes de pain. S'il y avait eu beaucoup de possibilités de travail là-bas, tout le monde aurait préféré y rester.
« Et tu as raison », la réponse du médecin arracha brusquement Elmer à sa contemplation de l'extérieur et le ramena dans la voiture. « Mais les docks se trouvent sur la route du Nord, qui est très loin de la gare. Il y a un étang à l'abandon près d'ici, c'est là que nous allons. »
Elmer hocha la tête, satisfait.
Il ne fallut pas beaucoup plus longtemps avant qu'ils n'arrivent devant un grand portail tissé avec recherche de barreaux de fer forgé.
De part et d'autre du portail se dressaient deux piliers de brique blanche, gravés tous deux du sceau circulaire d'une horloge raffinée et dépourvue de chiffres, dont l'unique aiguille pointait vers le haut, et sous elle des mots que l'on pouvait lire : Étang à poissons de Hugh Atkinson.
De la guérite au pied du pilier de gauche s'approcha un jeune homme vêtu d'une redingote brun foncé boutonnée jusqu'en haut, un chapeau melon posé sur la tête. Il portait des gants blancs et tenait une matraque.
« Cet endroit est interdit d'accès. » Le garde s'arrêta devant la voiture à vapeur et se frappa doucement la paume de sa matraque, encore et encore, comme pour intimider le conducteur.
« Ici », interpella le médecin en reposant enfin son journal.
Le garde se pencha pour voir qui l'appelait. Il fallut quelques secondes et un léger froncement de sourcils, mais cela vint quand même.
Il se rejeta soudain en arrière sous le choc, raidit les doigts et projeta un salut vers son front.
« Pardonnez mon ignorance, monsieur », lança le garde avec une telle vigueur que même le conducteur tressaillit et prit un air interrogateur quant à la raison d'un tel comportement. Elmer ne fut pas différent.
« Pardonnée », dit le médecin. « Maintenant, laissez-nous passer. »
« À vos ordres. » Le garde s'écarta précipitamment du flanc de la voiture pour ouvrir le portail, permettant au conducteur toujours perplexe de faire entrer le véhicule.
Pour un domaine abritant un étang à l'abandon, cela paraissait fort coûteux et fort bien entretenu. Les pelouses qui entouraient la propriété étaient encore vertes et semblaient avoir été tondues récemment, donnant au lieu une atmosphère qui n'aurait pu convenir qu'à quelqu'un d'un très haut rang dans la société.
Mais rien de tout cela n'occupait Elmer à cet instant. Il était curieux de savoir qui était son employeur, et il n'avait jamais été du genre à reculer devant une question.
« Vous avez l'air fort respecté, monsieur. Qui êtes-vous, exactement ? » Du coin de ses lunettes, Elmer surprit le conducteur qui jetait un regard en arrière une fraction de seconde. Il semblait qu'il avait posé une question pour deux.
Le médecin rit doucement en posant une main sur son demi-haut-de-forme, placé entre Elmer et lui sur le coussin. « Quand on demande qui est quelqu'un, n'est-il pas poli de se présenter d'abord ? »
« Oh. » Elmer eut un petit hoquet, puis ôta sa casquette gavroche et la posa sur sa poitrine tout en faisant savoir à son employeur qui il était : « Je suis Elmer Hills, monsieur, et je viens tout juste de m'installer dans cette cité en venant de Meadbray, à la campagne. C'est un plaisir de rencontrer votre connaissance. » Il s'inclina après avoir débité ses mots aussi poliment que le lui avait enseigné l'omniscient Pip.
Le médecin à la peau bronzée gloussa. « Je m'appelle Eli Atkinson. C'est un plaisir de faire votre connaissance. »
'« Faire votre connaissance » ? Je l'ai dit de travers… ? Pip…'
Elmer releva la tête tandis que la voiture était soudain légèrement secouée. C'était comme s'ils avaient roulé sur une bosse, mais il n'y en avait aucune pour autant qu'il eût vu. Le conducteur avait sans doute juste mal maîtrisé sa direction un instant.
« Tu ne comprends toujours pas ? » demanda le médecin, Eli Atkinson, en penchant légèrement la tête avec curiosité devant le visage impassible d'Elmer.
« Je ne— » Elmer s'apprêtait à faire état de son ignorance, mais le conducteur en avait eu assez.
Il s'éclaircit la gorge et le coupa d'une voix vaguement agacée : « C'est le fils du magistrat Wylie, petit. Comment peux-tu ne toujours pas comprendre ? »
'Magistrat… ?' Elmer resta ignorant une seconde de plus, avant de comprendre enfin. 'Magistrat… ?! Comme dans le dirigeant d'une cité… ?!' Il en resta interdit sur-le-champ.