Midi arriva et Elmer ne pouvait accuser que sa mésaventure du petit matin pour son échec du jour.
Il était assis au bout d'une des deux rangées de bâtiments de brique à trois étages qui formaient une ruelle en face de l'entrée de la gare, s'abritant un peu du soleil brûlant sous l'avant-toit qui déployait une ombre depuis le mur latéral.
Sa tunique était trempée par la chaleur et ses cheveux si humides qu'il avait dû retirer sa casquette. Des gouttes de sueur dégoulinaient de ses sourcils jusque sur la monture de ses lunettes, en brouillant légèrement les verres tandis qu'il baissait la tête en essayant de s'accorder ne serait-ce qu'un peu de repos — mais il n'y arrivait pas.
Son estomac gargouilla. Il n'avait rien mangé de la journée — et pire, il ne lui restait plus d'argent. À ce rythme, il ne pourrait même pas rentrer avec un repas pour sa sœur ?
'Pas question… !' hurla Elmer tout au fond de lui en relevant la tête avec énergie, dépensant un peu du peu de vigueur qui lui restait.
Il ôta ses lunettes et les essuya de leur sueur, puis il se remit debout, remit sa casquette et tapota son pantalon pour en chasser la poussière.
« Il faut gagner de l'argent », se dit Elmer à voix haute. « Je ne peux pas rentrer auprès de Mabel dans cet état et la laisser avoir faim toute une journée. »
'Je ne peux pas non plus la laisser dans cet état beaucoup plus longtemps…'
Elmer se tourna vivement et lança un regard à travers la ruelle où il se trouvait, jusqu'à l'unique voiture à vapeur encore garée le long du trottoir de la gare.
Il ne lui restait qu'une option.
Dès que la chaussée se libéra des voitures à vapeur et des fiacres qui l'encombraient, Elmer se précipita jusqu'au trottoir de la gare et pivota résolument vers un conducteur bien particulier qu'il avait évité toute la journée.
« Bonjour, cher monsieur. » Elmer sourit avec courtoisie — autant qu'un gueux le pouvait — sa voix prenant un léger ton de politesse.
Le conducteur était appuyé contre le flanc de sa voiture à vapeur, son visage dur et son nez retroussé toujours aussi laids aux yeux d'Elmer qu'ils l'étaient lorsqu'il avait réclamé quatre mints pour une course.
L'homme tourna les yeux vers Elmer et le toisa comme il l'avait fait la veille, et il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne se renfrogne, montrant qu'il n'appréciait guère qu'un gueux se tienne devant lui. Elmer n'en fut pas surpris.
« Qui es-tu ? » demanda le conducteur, qui semblait avoir complètement oublié leur précédente rencontre. Elmer posa gracieusement la paume sur sa poitrine, mais avant qu'il n'eût pu répondre, l'homme reprit : « Oh. C'est toi. » Il avait l'air de s'être souvenu, ce qui ne fit qu'aggraver son déplaisir. « Qu'est-ce que tu fais encore ici ? »
Elmer fit scintiller un sourire plein de finesse. « Je viens vous soumettre une offre d'emploi, cher monsieur. » Il laissa sa paume sur sa poitrine afin d'ajouter du tact à ses manières de cour. S'il s'y prenait bien, alors peut-être que l'homme l'écouterait et qu'il finirait la journée sur une bonne note.
Cela ne marcha pas.
« Chronos me bénisse. » L'homme se plaqua la main sur le front, sous son demi-haut-de-forme, dans une exaspération exagérée. « Ne pourrait-on pas mettre en place un dépistage de la bêtise pour les garçons de la campagne qui débarquent en ville ? »
Elmer n'apprécia pas cette réplique, mais il savait qu'il valait mieux ne pas s'emporter.
'Il faut gagner de l'argent…' C'étaient ces mots-là qui l'empêchaient de ruiner ses plans.
« Prêtez-moi une oreille, cher monsieur, juste une seconde », implora Elmer. Il fallait qu'il obtienne d'une manière ou d'une autre que l'homme l'écoute.
« Non », lui dit le conducteur, plutôt fermement. « Dégage, le campagnard. Ta présence risque de salir mon métier. »
Elmer résista avec entêtement. Il pouvait se passer de manger s'il s'y forçait, mais pas Mabel.
« Si nous— »
« Tu es sourd autant que stupide, le campagnard ?! » rugit le conducteur, coupant Elmer en s'écartant de sa voiture. « J'ai dit dégage. Va proposer ton offre d'emploi de l'autre côté de la rue, à ceux de ton espèce. »
Elmer laissa retomber sa paume de sa poitrine et son nez se retroussa enfin d'agacement.
'Stupides hiérarchies…' enragea-t-il intérieurement, sans laisser sortir ni ces mots, ni les jurons qu'il avait empilés dans sa tête à l'intention du conducteur.
'Si les autres voitures à vapeur n'étaient pas toutes parties, je ne m'embêterais pas avec un homme comme vous…'
Elmer se retourna furieusement pour quitter la présence du conducteur méprisant, et c'est alors qu'il aperçut un monsieur d'allure avenante, s'échappant des murs oppressants de la gare avec deux bagages à la main. L'un une petite valise de cuir, l'autre une grande malle.
Ils avaient l'air lourds pour cet homme, et Elmer ne voyait aucun porteur dans les parages. Ils devaient être occupés à l'intérieur de la gare, ou bien l'homme les avait manqués.
Elmer jeta un œil de l'autre côté de la rue et vit ses concurrents sortir vite, mais insensiblement, de la ruelle où ils s'étaient tous reposés. On aurait presque dit des chasseurs — peut-être en étaient-ils, et peut-être en était-il un aussi.
Ils le regardèrent et marquèrent une pause de quelques secondes, tandis que lui aussi les regardait. Et comme s'il y avait eu un signal de départ, ils se mirent tous à courir, Elmer compris.
Il n'avait jamais songé à prendre son talent pour la course et à en faire un sport, mais à la façon dont il se déplaçait maintenant, il allait peut-être devoir y réfléchir.
Il virevoltait lestement d'un côté à l'autre chaque fois qu'une personne se dressait devant lui, plantant les talons au sol et se propulsant hors de la trajectoire pour éviter d'entrer en collision avec les messieurs et les dames fortunés. Cela ne les empêchait pas, cependant, de lui déverser des jurons dans les oreilles au passage.
Cela lui rappela la façon dont les pickpockets couraient dans la gare le jour de son arrivée, et à présent il comprenait pourquoi ils faisaient ce qu'ils faisaient.
Il faut gagner de l'argent.
Elmer sprinta sans relâche, comblant l'écart entre l'endroit où les voitures à vapeur étaient garées et l'entrée de la gare.
Vers la fin de sa course, il coula un regard de côté à travers ses lunettes vers la chaussée, pour voir s'il allait remporter une victoire sans bavure, mais alors il vit…
'C'était quoi, cette fille ?!'
Il y avait une demoiselle qui continuait d'approcher à pleine vitesse alors même que le reste de ses concurrents avait renoncé. Elle pirouettait entre les fiacres tandis que lui slalomait entre les gens.
Elle avait ramassé sous son aisselle la jupe de sa robe de laine brun foncé — qui était pourtant censée la ralentir —, dévoilant ses cuisses et de longues bottines de dentelle brune, tandis que ses longs cheveux roux grossièrement attachés rebondissaient dans un désordre total.
Si leurs rôles avaient été inversés, il n'y aurait eu aucune chance qu'il distance cette autruche dans un corps humain. Elle était d'un autre calibre. Il abandonna instantanément l'idée d'envisager la course comme un sport. Ce genre d'idées était réservé à celles de son espèce à elle.
Elmer accéléra autant qu'il le put, et quand il fut enfin à une longueur de bras de l'homme qu'il visait, la dame-autruche était à une longueur de bras de lui. Il avait gagné.
Il se laissa glisser en position accroupie devant le bras tendu de la demoiselle, en lançant, tandis qu'il lui barrait l'accès au monsieur qu'ils convoitaient tous deux : « Ceux-là ont l'air bien lourds, cher monsieur, je viens vous aider avec vos bagages. » Il entendit un « tss » de la dame-autruche, et un sourire doux et fatigué se répandit sur son visage quand il la vit battre en retraite.
L'homme devant lequel il se tenait portait un costume habillé plus léger, avec une cravate blanche nouée autour du cou, et un demi-haut-de-forme en castor. Il avait une peau de porcelaine bronzée et un visage très jeune — le visage de quelqu'un qui n'avait pas vu la trentaine. Mais les mains de l'homme étaient frêles, ou du moins elles en avaient l'air, même s'il tenait fort bien ses bagages.
L'homme rit de bon cœur. « Belle prestation que vous nous avez offerte. Toi et la demoiselle. »
Elmer sourit. « Elle est rapide. »
« Elle l'est », acquiesça l'homme, « et les sacs sont effectivement lourds, mais tu as l'air plus faible encore que moi. Tu crois pouvoir les soulever ? »
Le visage d'Elmer s'illumina davantage. Était-il vraiment sur le point de gagner de l'argent ? Honnêtement, il n'arrivait pas à y croire.
« Oui… oui, je peux », ses lèvres tremblèrent légèrement. « Bien sûr que je peux les soulever. La maigreur de mes bras n'est là que pour tromper les autres et leur faire croire que je suis faible. Je suis bien plus fort que j'en ai l'air. Je pourrais même soulever trois chevaux d'un coup si vous me le demandiez. » Il replia les bras et se tapota vivement les biceps.
L'homme éclata de rire. « Très bien, alors. Combien demandes-tu ? »
« Quinze pence, monsieur », répondit Elmer aussitôt.
L'homme sourit. « Va pour quinze pence. » Il posa les sacs, et Elmer bondit sur ses pieds et les ramassa.
Elmer chancela un peu en se retrouvant enlacé avec les bagages. Ils étaient effectivement lourds.
'Il y a quoi, là-dedans ?' se demanda Elmer tandis que la sueur lui coulait sur le front.
L'homme le jaugea. « Tu t'en sors plutôt bien. »
Elmer eut un sourire faible. « Hé. C'est facile. »
'Ça ne l'est pas…'
« Ne les fais pas tomber », avertit l'homme tandis qu'ils marchaient vers le réverbère où les voitures à vapeur étaient toujours garées.
Il ne leur fallut pas longtemps pour arriver sous le réverbère, et c'est alors qu'Elmer remarqua que d'autres voitures à vapeur étaient revenues. Mais malgré les conducteurs bien élevés qui pouvaient désormais être présents, ce fut le conducteur méprisant qui accourut vers l'employeur d'Elmer.
« Charmant après-midi, monsieur, et charmante bienvenue dans la cité d'Ur. Que Chronos nous bénisse tous. » Le conducteur posa un poing sur son cœur et s'inclina. « Où souhaiteriez-vous vous rendre cet après-midi ? » L'homme se frottait les paumes avec courtoisie et onctuosité.
'Donc même quelqu'un d'aussi snob peut se comporter comme ça… ?' Elmer en fut instantanément dégoûté.
« La Grande Rue Wylie », répondit placidement l'employeur d'Elmer.
« Ce sera deux mints, monsieur. » Le conducteur méprisant désigna sa voiture à vapeur avec un sourire. « Je vous en prie. »
Comme l'employeur d'Elmer hochait la tête et se dirigeait vers la voiture, le conducteur aperçut Elmer et son sourire se mua en un rictus de répulsion.
Cette fois, cependant, Elmer estima qu'il en avait assez. Et au moment où il décida qu'il devait faire quelque chose pour donner une leçon au conducteur, un moyen d'assouvir ce désir lui traversa aussitôt l'esprit.
« Monsieur », appela Elmer à l'adresse de son employeur, attirant sur lui les yeux vert amande de l'homme.
« Y a-t-il un problème ? » demanda l'homme, et le conducteur méprisant parut quelque peu déconcerté. Cela offrit à Elmer un sourire dissimulé.
« Je vous recommande de prendre une des autres voitures. Je travaille ici depuis ce matin et je peux affirmer sans hésiter que celle-ci ne vaut rien. »
Le conducteur inspira brusquement. « Qu'est-ce que tu racontes, le campagnard ?! Comment ça, ma voiture ne vaut rien ? » Sa voix grimpa de fureur.
Elmer ne dit rien mais continua de fixer son employeur tout en s'efforçant de tenir sous le poids des sacs qu'il portait.
L'homme l'observa un instant puis hocha la tête. « Très bien. Quelle voiture recommandes-tu, alors ? »
Le conducteur parla en toute hâte : « Ne prêtez pas l'oreille aux paroles de ce gueux, monsieur. Je suis assurément l'un des meilleurs conducteurs d'ici. » Mais ses mots ne semblèrent pas atteindre les oreilles de l'employeur d'Elmer.
Elmer laissa échapper un souffle doux et victorieux aux dépens des lèvres tremblantes du conducteur. « N'importe laquelle des autres, cher monsieur, du moment que ce n'est pas cette voiture-ci », dit-il.
Son employeur pivota prestement sur ses talons et marcha vers les autres voitures, ignorant tout ce que le conducteur méprisant pouvait avoir à dire. Et Elmer suivit derrière avec un rictus qu'il enfonça dans la face dure de l'homme qu'il en était venu à tant détester.
* * *
Une fois installé dans une voiture à vapeur, Elmer aida son conducteur à ranger le grand bagage dans le coffre avant du véhicule, tandis que le plus petit montait avec son employeur dans l'habitacle.
Quand ils eurent terminé, Elmer se tourna vers la fenêtre de la voiture à vapeur en posant courtoisement la paume droite sur sa poitrine avec une légère courbette. « Tout est fait, cher monsieur », signala-t-il à son employeur.
« Bien. » L'homme sortit quinze pièces d'argent toutes simples de la poche de son manteau et les déversa dans la main ouverte d'Elmer. « Quinze pence, comme demandé. »
Elmer rayonna. « Reconnaissant, monsieur. » Puis il murmura doucement : « Maintenant j'ai de quoi pour Mabel. »
'Mais ça, c'est juste pour son repas. Comment je vais faire pour économiser assez pour le collège de l'Église du Temps à ce rythme… ?' Il soupira, découragé, son éclat s'évanouissant brusquement.
Elmer s'apprêtait à prendre congé lorsqu'il entendit son ex-employeur l'appeler. « Tu veux gagner plus que ça ? » demanda l'homme, sa voix juvénile emplissant l'esprit d'Elmer de pensées folles.
'Plus d'argent… ?' Elmer réfléchit une seconde, puis il se retourna vivement vers le jeune homme assis dans la voiture. 'Qu'est-ce qui pourrait bien me rapporter davantage… ? C'est quelque chose d'illégal… ?'
« Que voudriez-vous que je fasse, cher monsieur ? » demanda Elmer avec curiosité.
Si c'était un travail illégal, il n'était pas sûr de pouvoir s'y résoudre. Il ne pouvait pas se permettre de laisser Mabel toute seule s'il se faisait arrêter. Mais l'homme dans la voiture à vapeur n'avait pas l'air de quelqu'un qui se mêlerait de ce genre de choses. Cela dit, on ne pouvait pas juger une personne sur son apparence.
Elmer noua ses sourcils en un froncement soupçonneux, et l'homme rit doucement.
« Je suis médecin. » Et ces mots détendirent Elmer au point qu'un faible sourire lui revint au visage.
Un médecin ne se mêlerait pas d'un travail illégal. Elmer en était à peu près sûr.
« Que dirais-tu de me récolter des sangsues ? » ajouta l'homme.
'Des sangsues… ?' Elmer s'enfonça dans ses pensées un moment.
« Quelle est la paye, cher monsieur, si vous permettez la question ? » Il n'avait jamais eu affaire à des sangsues, mais il savait ce que c'était.
Il savait que c'étaient des suceuses de sang qui prenaient plaisir à pomper férocement les gens jusqu'à en être gonflées.
Allait-il devoir sacrifier son corps et son sang pour attraper ces petits vers ? Et s'il tombait malade ensuite, que ferait-il ? Il secoua la tête intérieurement, se libérant de ces pensées tout en décidant de laisser cette décision dépendre entièrement de la paye que le jeune médecin proposerait.
Il avait besoin d'argent, après tout.
« Vingt pence la sangsue », dit le médecin, et le menton d'Elmer tomba, exposant sa bouche à la vue du monde entier. « Alors, ça t'intéresse ? »
'Vingt pence la sangsue… ? Si j'en attrape cinq, ça fait un billet d'un mint… C'est du bon argent…' Elmer vacilla tellement dans sa tête qu'il ne sut pas à quel moment il répondit « oui », acceptant l'offre d'emploi par pur instinct.
Mais cela ne le dérangeait pas. Avec cet argent il pourrait offrir un bon repas à Mabel, et prendre une avance solide sur ses économies pour le collège. Il était hors de question qu'il refuse.
« Monte », lança l'homme à Elmer, le tirant de ses pensées.
Les sourcils d'Elmer se plissèrent. « Que je… monte ? » Il n'était pas sûr de ce que cela voulait dire, ce n'était sûrement pas ce qu'il croyait — si ?
« Monte dans la voiture, je vais t'emmener là où tu pourras me trouver les sangsues. »
Nom d'un chien ! Il n'y avait aucune chance qu'on lui propose une course dans une voiture à vapeur. Vraiment ?! Est-ce qu'il rêvait ? Comment pouvait-on avoir autant de chance ?
Ses doigts tremblèrent nerveusement tandis qu'il restait debout, muet et bouche bée.
« Tu préfères t'en charger tout seul ? » L'homme sourit cordialement, et Elmer s'arracha aussitôt à sa paralysie injustifiée.
« Non », dit-il d'une voix chevrotante. « Je… je viens avec vous. »
Elmer ne savait pas exactement par où il devait monter dans la voiture, jusqu'à ce que le conducteur descende et lui ouvre la portière.
Avec une courbette de remerciement au conducteur, il gagna la place du passager, l'air parfaitement ignorant, et s'installa à côté de son employeur sur la banquette moelleuse. Il était vraiment à l'intérieur d'une voiture à vapeur, et c'était si confortable, comparé aux fiacres.
'Je suis désolé, Mabel, je suis monté dans une sans toi…'
Tandis que l'employeur d'Elmer riait doucement de son comportement, le conducteur demanda : « Où allons-nous, monsieur ? »
Le jeune médecin s'éclaircit la gorge. « Je vais prendre la voiture à l'heure. Combien cela coûte-t-il ? »
« Cinq mints de l'heure, monsieur », répondit le conducteur.
« Très bien. Direction le Quartier des Marchands, d'abord. »