Elmer se tenait à côté d'Eddie, qui s'appuyait sur la rampe en bois blanc du porche, une étincelle d'anxiété souillant le parfum terreux de l'air venteux qui les entourait.
L'attitude d'Eddie était devenue sérieuse, tout comme lorsqu'il avait mis Elmer en garde contre le fait de vouloir en savoir plus sur la façon de gravir les rangs de l'Échelon, et Elmer ne comprenait pas pourquoi. Il ne pouvait même pas imaginer quelles raisons pourraient justifier une telle tension. Et il en avait assez d'attendre qu'Eddie prenne la parole le premier.
« Tu pourrais me dire quel est le problème ? » La voix d'Elmer brisa le silence, ce qui poussa Eddie à soupirer, un geste qui fit bien de dissiper le mutisme dont il les avait enveloppés.
« J'aimerais que tu me dises en quoi consiste ce travail que tu as accepté. » Eddie garda le regard droit devant lui, fixant les chevaux d'attelage — que la pluie battante martelait — de la voiture garée devant la maison.
Elmer détourna les yeux du profil d'Eddie et posa lui aussi son poids sur la rampe du porche, sa posture restant bien droite malgré une légère inclinaison vers l'avant.
Il doutait qu'Eddie soit là sans savoir déjà exactement quel travail il allait devoir l'aider à accomplir, donc sa question n'était évidemment pas dictée par la curiosité. Et puisque ce n'était pas ça, qu'est-ce que cela pouvait être d'autre ? Quel que soit le raisonnement d'Elmer, il savait qu'il ne parviendrait jamais à le comprendre. Inutile de s'y essayer.
« Mademoiselle Edna a dû en parler par l'intermédiaire de son émissaire, non ? » demanda Elmer, préférant découvrir la raison d'Eddie par un détour plutôt que frontalement.
« C'est ce qu'elle a fait. » Elmer n'avait rencontré Eddie qu'une seule fois jusque-là, mais l'homme qui renonçait à son esprit facétieux lui laissait un goût amer en bouche. « Toutefois… » Eddie tourna la tête pour regarder Elmer, légèrement en biais. « Je veux l'entendre de ta bouche. »
Elmer dévisagea du coin de l'œil l'homme penché en avant qui le scrutait sans relâche. Puis, sur un souffle d'expiration, il décida de lâcher les mots qu'il retenait.
« C'est une mission pour retrouver un artefact mystique, » dit Elmer, sans rien cacher. « Et celui qui l'a volé est apparemment un corrompu de haut niveau, ce que j'ignorais au moment où j'ai accepté, jusqu'à ce que Mademoiselle Edna me l'explique. »
« Comment as-tu fait pour la convaincre de t'accompagner sur cette mission ? » demanda Eddie si vite qu'on aurait dit qu'il coupait la parole à Elmer.
« Je suis seulement allé la voir pour demander n'importe quel renseignement qui pourrait m'aider à diviner la position du corrompu, » répondit Elmer. « Je ne lui ai jamais demandé de venir avec moi. »
Elmer avait depuis longtemps détourné le regard d'Eddie, mais il se surprit à vouloir le reporter sur l'homme pour vérifier s'il était réellement transpercé par ces yeux bleu amande étroits.
« Je vois, » dit Eddie. Et Elmer baissa les bras.
Il se tourna sur le côté pour observer Eddie. Mais, à sa surprise et avec un froncement de sourcils, l'homme, apparemment dans la fin de la vingtaine, avait abandonné son expression sévère pour reprendre son sourire facétieux habituel.
L'un des sourcils qu'Elmer avait baissé se releva instantanément.
Il avait espéré comprendre les raisons d'Eddie de lui poser cette question au cours de leur conversation, mais puisque rien n'en était ressorti, il comprit qu'il était temps de simplement demander. Sauf que, avant qu'il ne puisse le faire, Eddie prit les devants.
« Permets-moi de deviner. Si je me souviens bien du fonctionnement de la divination pour retrouver une personne, il te faut un objet qui a été en contact avec elle pour la réaliser. » Le regard d'Elmer se resserra. Il savait où Eddie voulait en venir. « Je suis certain à quatre-vingt-dix pour cent que tu n'as pas réussi à obtenir quoi que ce soit qui ait appartenu à ce corrompu. » Eddie se tourna vers Elmer, et Elmer lui rendit son regard, remarquant que le sourire de l'homme avait disparu une fois de plus. « Est-ce qu'Edna l'a utilisé en ton nom ? » La voix d'Eddie plongea dans une gravité profonde.
*Ça… ? Est-ce qu'il parle de sa capacité, les « Murmures du Temps »… ?*
La confusion marqua un instant le visage d'Elmer, mais dès qu'il comprit ce que demandait Eddie, il acquiesça et dit : « Elle l'a fait. » « Je lui ai donné un croquis que j'ai dessiné d'après ce dont je me souvenais du corrompu lors de notre contact, et elle a utilisé sa capacité unique pour diviner sa position avec. »
Eddie se détourna et baissa la tête faiblement, forçant le visage d'Elmer à se plisser d'une légère perplexité.
*Il ne demande pas comment j'ai survécu au contact avec un corrompu, ou bien est-ce qu'il s'en fiche tout simplement… ?*
« Cette femme est imprudente. Trop imprudente pour absolument aucune raison, » se plaignit Eddie.
Elmer trouvait les réactions d'Eddie face aux décisions de Mademoiselle Edna passablement bizarres, puisqu'elle était évidemment une personne capable de se débrouiller seule. C'était une Ascendante, après tout, peu importait qu'elle ne soit qu'une greffière. Et elle avait réussi une épreuve qui l'avait placée à l'Échelon 10, donc ce n'était pas comme si elle était une novice sur le terrain, elle semblait simplement préférer s'en tenir à l'écart.
« Je suis sûr qu'elle sait ce qu'elle fait. C'est sa capacité, non ? » dit Elmer doucement, essayant de mettre un terme aux réactions absurdes d'Eddie.
Eddie se tourna brutalement vers Elmer, relevant les sourcils en clignant des yeux comme si le garçon de la campagne avait dit une sottise.
Elmer recula la tête imperceptiblement en retour.
« Hmph… Elle ne t'a pas dit ce que cette capacité lui fait, hein ? » déduisit Eddie.
Mais il se trompait.
« Elle me l'a dit, » affirma Elmer sans hésiter. « Son corps est trop faible pour supporter les effets de la capacité, et si elle l'utilise plus longtemps qu'elle ne peut le supporter, elle devient soit folle, soit elle meurt, » expliqua-t-il. « Mais c'est sa capacité. D'après ce que j'ai vu, elle a su s'en extraire rapidement avant que ça ne s'aggrave, ce qui prouve son contrôle. »
Eddie ricana. « Du contrôle ? Sur le surnaturel ? » Elmer se sentit instantanément bête. « Les pouvoirs d'Edna sont différents. Les effets ne s'évanouissent pas juste parce qu'elle arrête d'utiliser la capacité. Elle défie directement le temps, après tout. »
Elmer plissa les yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire qu'à cet instant même, Edna ressent encore les effets de l'utilisation de sa capacité. Et je ne parle pas de fatigue ou de n'importe quelle faiblesse mesquine que les humains sont condamnés à subir en permanence, je parle d'un épuisement qui peut causer sa mort si elle prononce ne serait-ce qu'une autre prière liée au surnaturel. »
Elmer eut un souffle coupé et le tambourinement continu de la pluie devint soudain assourdissant.
« Tu ne peux pas être sérieux, » marmonna Elmer. Si c'était vrai, il ne comprenait pas pourquoi Mademoiselle Edna irait si loin pour lui. Elle mettait basically sa vie en jeu. Il devait y avoir une explication quelque part.
« Oh, mais je le suis. » Eddie passa une main dans ses cheveux.
« Mais ça n'a aucun sens. » Elmer se tourna sur le côté, dégageant sa main gauche de la rampe pour faire face à Eddie complètement. « Pourquoi au monde prendrait-elle un tel risque pour moi ? »
« Je peux deviner, » dit Eddie, plongeant Elmer dans un silence ahuri. « Elle doit s'en vouloir d'avoir mal enregistré la mission, ce qui t'a mis en danger. » Elmer se rappela instantanément les paroles de Mademoiselle Edna, qui allaient dans le sens d'Eddie. « Edna est une femme qui porte déjà bien trop de fardeaux comme ça, si tu meurs, ça ne fera qu'alourdir le poids sur ses épaules. »
Le menton d'Elmer tomba sur sa poitrine, puis il se détourna pour fixer la pluie qui tombait. « Quels sont ces fardeaux ? »
Il avait posé cette question non par curiosité, mais par un sentiment d'obligation qui s'était soudain imposé à lui. Mademoiselle Edna risquait sa vie pour lui, et il pressentait que ni lui ni Eddie ne parviendraient à la faire changer d'avis, alors le moins qu'il puisse faire était de réfléchir à un moyen de l'aider avec ses fardeaux une fois leur mission de la nuit terminée.
Eddie resta silencieux un moment, apparemment par réticence, avant de dire enfin : « Honnêtement, je ne pense pas que ce soit à moi de parler du passé de quelqu'un d'autre, mais… » Il se tourna vers Elmer. « Puisque j'ai l'intention de te demander quelque chose, je ferais probablement mieux de le faire. »
Elmer inclina la tête sur le côté tandis qu'Eddie se détournait de lui.
« Edna s'en veut de la mort de son fiancé. » Une inspiration vive secoua Elmer. Il ne s'attendait pas à un fardeau si lourd. « Tous les deux avaient accepté l'épreuve… Attends, » Eddie se coupa. « Tu sais ce que sont les épreuves ? » Elmer répondit par un hochement de tête et Eddie pinça les lèvres. « Bien. Edna et son fiancé avaient accepté la même épreuve pour l'accès à l'Échelon 10 à ce moment-là. Un seul pouvait y accéder, ils le savaient, alors ils l'avaient envisagée comme une sorte de compétition. Ils allaient tous deux affronter l'esprit maléfique, et celui qui le tuerait en premier serait le meilleur Ascendant… Mais bien sûr, le surnaturel n'est pas une plaisanterie, et à ce titre, elle fut la seule à revenir vivante, son fiancé dans les bras. »
*Alors ce n'était pas seulement ton intelligence qui t'a menée à l'esprit maléfique, Mademoiselle Edna… Est-ce aussi pour ça que tu es restée célibataire… ? Et Kate, c'était bien ça…*
Elmer baissa les yeux vers le sol, l'estomac noué.
Il comprenait à peu près ce qu'elle traversait, car il avait ressenti la même chose cette nuit-là, il y a cinq ans, se reprochant ce qui était arrivé à Mabel. Mais maintenant qu'il avait canalisé toute cette rage vers les véritables responsables, il ne pouvait pas imaginer ce que Mademoiselle Edna ressentait exactement.
« En vérité, personne n'était à blâmer, compétition ou pas. Tous deux s'étaient battus selon ce qu'ils avaient appris, son fiancé avait simplement eu la malchance. Mais Edna, encore aujourd'hui, s'en veut. C'est le fardeau qu'elle porte. C'est pour ça qu'elle a choisi de ne plus jamais aller sur le terrain. Mais ta situation actuelle, qui présente des similarités avec ce qui est arrivé à son fiancé, l'a poussée à faire un pas qu'elle n'avait pas fait depuis des années. »
Elmer inspira profondément et exhalra.
« Quelle est ta demande ? » demanda-t-il après quelques secondes de silence.
« Qu'on protège Edna, » répondit instantanément Eddie. « Une fois qu'elle a pris sa décision, impossible de la faire changer d'avis, alors on ne peut faire que de notre mieux pour la protéger. »
Les sourcils d'Elmer se froncèrent face à la passion ardente d'Eddie pour Mademoiselle Edna, et Elmer ne put imaginer que trois raisons à un tel engagement.
Soit lui et le fiancé de Mademoiselle Edna avaient été les meilleurs amis du monde, et il se sentait tenu de la protéger par obligation, soit il était simplement assez déterminé pour aider Mademoiselle Edna, et enfin…
*Est-ce que tu as des sentiments pour Mademoiselle Edna, Eddie… ?*
Peu importait la raison de l'homme, Elmer partageait son désir de protéger Mademoiselle Edna. Et maintenant qu'Eddie lui demandait son aide pour cela, il entrevit enfin un moyen de mettre au point un plan parfait qui lui laisserait du temps seul avec le corrompu.
« D'accord, » dit Elmer à Eddie. « Je veux la protéger aussi, donc j'aiderai. » Le sourire d'Eddie revint alors qu'il acquiesçait, mais Elmer n'avait pas fini. « À condition que tu soutiennes pleinement le plan que j'ai imaginé pour y parvenir. »
Le regard d'Eddie se plissa en fentes. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'ai un plan, » dit Elmer. « Un plan dont je suis confiant. Je le présenterai dans la voiture, et tu devras le soutenir pleinement, quoi que dise Mademoiselle Edna. Tu ne devras t'y opposer en aucune façon, seulement ainsi pourrons-nous la protéger. »
Eddie tourna la tête sur le côté comme pour réfléchir, puis demanda : « Quel est ce plan ? »
Mais avant qu'il ne parvienne à obtenir une réponse d'Elmer, la porte d'entrée s'ouvrit et la jeune femme qu'ils attendaient apparut.
Eddie changea d'expression sur-le-champ, arborant instantanément son sourire facétieux.
« Edna ! » s'exclama-t-il. « Mais tu as l'air splendide. Une nuit pluvieuse et une voiture privée, quelle est l'occasion ? »
Mademoiselle Edna offrit un faible sourire, né du relèvement du coin droit de sa bouche. « Pas ce soir, Dick. Je t'ai déjà dit que c'est une affaire sérieuse. »
Eddie feignit l'indignation en baissant les sourcils. « Dick ? Qui porte ce nom ? »
Mademoiselle Edna secoua la tête. « Oublie. »
Elle se tourna vers Elmer, qui était appuyé en arrière sur la rampe et l'observait en silence, remarquant à présent des détails qui confirmaient ce que lui avait dit Eddie.
Elle était vraiment épuisée — bien trop.
« Il est passé vingt heures. Je préférerais qu'on accomplisse notre mission avant le couvre-feu. Nous avons nos licences, donc ça n'aurait pas d'importance si on dépassait, mais j'aimerais être rentrée avec ma fille à cette heure. Es-tu prêt ? » demanda Mademoiselle Edna, et Elmer hocha la tête. « Bien. Partons alors. »
« Tu veux mon parapluie ? » Eddie se pencha et ramassa son parapluie qu'il avait laissé traîner sur le sol du porche, adressant sa question à Mademoiselle Edna. Mais elle refusa en lui montrant les deux qu'elle tenait.
Elle tendit ensuite l'un des deux à Elmer, invitant les trois à se diriger vers la voiture à l'abri de la pluie battante.