Le cocher du fiacre gardait le silence, et Elmer avait l'impression que c'était parce que Mademoiselle Edna avait choisi — du fait de ses agissements — de profiter de la durée du trajet jusqu'aux docks de Sailport pour se reposer.
Il n'avait guère prêté attention à ce mutisme, pourtant — dès l'instant où ils étaient montés dans la voiture — préférant saisir l'opportunité d'élaborer enfin son plan.
Les regards insistants d'Eddie depuis le canapé d'en face avaient tenté de perturber son analyse rationnelle, mais il en avait écarté toute possibilité.
On aurait dit que le jeune homme essayait de flairer ses émotions pour en déduire ce qui lui passait par la tête, mais, à voir son air, il avait échoué.
Évidemment, puisque Elmer s'était forcé à rester calme tout ce temps, Eddie avait probablement perçu en permanence une odeur équivalente à celle de l'eau. Il était aussi soulagé qu'Eddie ne montre pas de signes d'une capacité comme la lecture de pensée, car il lui aurait été impossible de cacher sa vraie raison de vouloir rester seul avec le corrompu.
Quelle est donc son aptitude unique… ? se demanda Elmer sur la lancée de cette pensée.
Quelques secondes plus tard, après s'être forcé à ne pas s'attarder sur une question sans réponse, il ferma les yeux et soupira en se préparant à exposer ses plans à ceux qui partageaient le fiacre.
Mais juste au moment où il allait parler, une voix calme couvrit la sienne.
« J'ai pensé à un plan », dit Mademoiselle Edna, attirant le regard d'Eddie vers l'endroit où elle était assise à côté d'Elmer, et leur faisant savoir qu'elle n'avait pas dormi un instant de tout le trajet.
Elmer fronça les sourcils à ses mots avec une inspiration brusque, mais silencieuse.
Vous êtes épuisée, Mademoiselle Edna, même moi qui n'ai pas votre corps je le vois, pourquoi continuez-vous à vous user ainsi… ? Êtes-vous masochiste… ? railla Elmer en pensées, tout en essayant de réprimer la nervosité qui tentait de poindre en lui suite à cette déclaration soudaine. Mais il n'avait pas semblé y parvenir, puisque Eddie lui lança un coup d'œil rapide, les yeux plissés.
« Quel est ce plan, Edna ? » demanda Eddie pendant qu'Elmer restait silencieux.
« Je suis désolée de faire cette demande égoïste », commença Mademoiselle Edna, sa voix teintée d'une pointe de réticence. « Mais j'aurai besoin que tu utilises Fausse Cognition, Dick. »
Fausse Cognition… ? L'aptitude unique d'Eddie… ? Que fait-elle… ?
Elmer se tourna immédiatement vers Eddie, qui était penché en avant, le coude sur le genou et le menton dans le creux de la paume. Aucune réaction — aucune.
Eddie sourit doucement. « Pour quoi faire, Edna ? »
Le visage de Mademoiselle Edna se détourna dans une grimace faible qui disait le remords, apparemment pour sa demande à Eddie d'utiliser son pouvoir.
Elmer était certain de la raison de cette expression. Rien impliquant le surnaturel n'était sans risques, surtout quand on en utilisait les pouvoirs. Celui d'Eddie ne faisait évidemment pas exception.
« Je sais comment ça sonne, c'est pourquoi j'ai beaucoup réfléchi. Mais je n'ai pas réussi à trouver d'autre moyen. » Mademoiselle Edna exhalait. « Limiter les victimes, voilà ma raison. Je ne veux personne qui s'égarerait par erreur dans ce qui pourrait se passer. Ce sont les docks, après tout. Même s'il est déjà tard, des dockers ou des marins pourraient encore rôder. S'ils entrent en contact avec le corrompu, ils mourront sur l'instant. Alors s'il vous plaît, pardonnez mon égoïsme et — »
« Qu'est-ce que tu radotes ? » l'interrompit Eddie, les commissures de la bouche toujours bien relevées. « J'ai demandé pour quoi tu t'excusais ? Tu n'as pas à m'expliquer pourquoi tu as besoin de mon aide. »
Mademoiselle Edna pinça les lèvres avant de soupirer. « Merci, Dick. » Elle se tourna alors vers Elmer, assis à côté d'elle. « Je veux que tu sois loin de là. » Les yeux d'Elmer tressaillirent. « Dick et moi nous occuperons du corrompu. Comprends-tu ? »
Elmer se tourna pour croiser le regard d'Eddie, le visage impassible, et dit lentement : « Donc vous allez vous mettre en danger. C'est bien ça, Mademoiselle Edna ? »
Elmer était sûr qu'Eddie avait compris que ces mots avaient été dits clairement pour qu'il les entende, alors après les avoir prononcés, il laissa échapper un souffle méprisant, arbora un sourire et se tourna de nouveau vers Mademoiselle Edna.
« Je passe sur ce plan », lui dit-il, ce qui fit instantanément basculer son visage. Et pour la première fois depuis qu'il interagissait avec elle, elle parut sincèrement en colère.
« Je t'interdis de te comporter avec ton obstination habituelle, Elmer. »
Son ton s'était durci, bien qu'il conservât encore le calme qui lui était coutumier, ainsi que la faiblesse venue de l'usage précédent de son pouvoir.
Pourtant, ce n'était pas cela qui avait fait baisser les sourcils d'Elmer. C'était qu'elle l'ait appelé par son prénom, sans le « Monsieur », ce qui donnait à ses mots l'allure d'une mère réprimandant son enfant — son fils.
Mais il n'en était rien.
Peu importait ce qu'elle voulait, tout ce qui comptait était ce que lui voulait, et c'était de rejoindre la Voie du Temps coûte que coûte, ainsi que de la protéger.
« Ce n'est pas de l'obstination, Madame », argumenta Elmer. « C'est ne pas vouloir être un lâche. »
Les sourcils félins de Mademoiselle Edna se froncèrent, perplexes quant à la direction de ses mots, tandis qu'Eddie, qui avait déjà tout compris, gardait son sourire comme s'il assistait à une pièce de théâtre.
« Monsieur Elmer, voulez-vous m'éclairer sur la portée exacte de vos paroles ? » La voix de Mademoiselle Edna devint impérative, mais Elmer n'en ressentit aucune détresse. Il s'était endurci déjà, concentrant toute son attention sur ses objectifs, et rien ni personne ne l'arrêterait.
Elmer s'éclaircit la voix en se repositionnant sur le canapé pour faire face à la rousse, qui le toisait d'un regard évaluateur.
« Tout ce que je dis, c'est que c'est mon travail, et que je suis tenu d'affronter ses dangers de front. Maintenant, je comprends que ce que vous dites vise à me protéger, puisque comparé à vous et Eddie je ne suis pas apte à affronter un corrompu. Mais c'est faux. » L'expression de Mademoiselle Edna se crispa instantanément, ses yeux se rétrécissant. « Je suis apte, et j'ai un plan. »
« Et tu t'attends à ce que je te laisse aller face à face avec un corrompu de haut niveau ? Quelqu'un qui a le pouvoir de mettre fin à ta vie du simple fait de te regarder ? » Une tension devint visible dans son cou, et Elmer ferma les yeux en réponse.
Elle avait vu son fiancé mourir, et à cause de cette expérience, elle s'était tenue à l'écart du terrain. Maintenant, la situation d'Elmer lui renvoyait des bribes de son passé, alors bien sûr elle essaierait de tout faire pour s'épargner un nouveau fardeau. Elmer comprenait tout cela. Mais puisque cela allait à l'encontre du but de toute sa vie, il ne pouvait pas la laisser avoir ce qu'elle voulait — du moins pas à ce moment précis.
« Sache dès maintenant que je me fiche du plan que tu as imaginé », prononça Mademoiselle Edna d'un ton qui semblait trop maternel. « Tu resteras à l'écart du corrompu, et je n'entendrai — »
« Écoutons son plan, tiens », coupa Eddie, son sourire satisfait toujours aux lèvres.
Mademoiselle Edna se tourna vivement vers son ami. Il était évident qu'elle n'appréciait pas ce qu'il venait de dire.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda-t-elle.
« Je dis qu'on devrait au moins écouter le plan du gamin. Y a pas moyen qu'il soit aussi buté juste pour crever. Il a forcément quelque chose en tête », répondit Eddie, et Mademoiselle Edna y vit du bon sens. En fait, elle savait tout cela. Mais son expression disait à Elmer qu'elle n'était pas d'humeur à prendre le moindre risque, donc sa réticence demeurait.
« Non », maintint-elle. « Arrête de dire des bêtises, Dick. Tu sais à quel point de petites erreurs peuvent être graves et ce qu'elles coûteraient. Je n'ai pas essayé de l'empêcher de venir parce que c'est son travail, mais ça s'arrête là. » Son visage se durcit. « Nous deux, on affrontera la cible, pendant que Monsieur Elmer restera à distance. Je veux éviter des victimes. »
Elmer ferma les yeux et exhalait bruyamment avant de les rouvrir lentement.
« Mais c'est justement ça, Mademoiselle Edna, il m'est impossible d'être une victime quelconque », dit-il, faisant revenir les yeux de la femme mince d'Eddie vers lui, avec une mine décontenancée.
« Parce que le corrompu que nous traquons ne peut pas me tuer. »
Quelle assurance, Elmer !