« Merci », dit Mademoiselle Edna à Kate tandis que la jeune femme apportait de la chaleur dans la pièce en allumant la cheminée et en envoyant le crépitement des bûches ardentes à travers l'espace.
La lumière qui en résultait était une bonne chose, elle leur donnait la capacité de percer toute l'obscurité venue avec la nuit, mais Elmer était davantage reconnaissant pour la chaleur qui avait pris la place du froid sur son corps.
Il savait que l'averse arrivait, bien qu'il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si forte. Même maintenant, après avoir échappé avec succès aux assauts de la pluie, il pouvait encore l'entendre faire rage contre le toit en pente du pavillon de Mademoiselle Edna. On aurait dit qu'elle voulait déchirer les ardoises empilées au-dessus de sa tête et l'attaquer ici même.
Pourquoi ai-je l'impression que cette nuit ne sera rien de joli… ? Elmer prit un instant pour s'abîmer dans ses pensées tandis qu'il laissait ses yeux parcourir les moulures en plâtre de gypse qui composaient le plafond.
« Tiens », entendit-il soudain la douce voix de Kate et baissa les yeux pour voir faiblement qu'elle lui tendait un petit morceau de tissu, apparemment en coton. Une serviette.
« Merci », dit-il en la prenant dans sa paume — se rappelant immédiatement l'humidité qui avait pris le contrôle de ses cheveux — et fit la même chose qu'elle, drapant la serviette sur sa tête et frottant vigoureusement.
Après quelques secondes à utiliser sa serviette pour sécher ses cheveux, Kate alla vers une petite étagère en bois au bord de l'espace, qu'Elmer venait de remarquer être un salon, et apporta trois chandeliers à deux branches portant tous des bougies.
Elle les alluma l'un après l'autre avec le feu de la cheminée tout en les tendant un par un à Elmer.
Sa main ne pouvait en tenir qu'un à la fois, après tout, et elle devait faire attention à la façon dont elle les plongeait dans la cheminée pour ne pas prendre feu.
Elmer tenait deux des chandeliers quand Kate se redressa enfin loin de la cheminée et se tourna vers lui avec le dernier en main, permettant à la lumière émanant des flammes vacillantes sur leurs mèches de lui donner un aperçu de ce qui composait son visage dans toute cette humidité.
La serviette sur sa tête était mi-reculée, exposant la partie avant de ses cheveux mouillés et la façon dont ils étaient tombés d'une manière quelque peu envoûtante sur son visage.
Les yeux d'Elmer se posèrent sur eux, chaque mèche de rouge séparée des autres et frisottée par l'humidité d'une manière qui lui donnait envie d'y toucher. C'était comme s'il admirait quelque chose de nouveau — comme une belle antiquité façonnée avec minutie dans la porcelaine — et les seules choses qui l'en empêchaient étaient les chandeliers dans ses mains.
Tout à coup, il lui sembla entendre les battements de son cœur frapper lentement, mais il savait qu'il n'avait pas aiguisé son ouïe d'aucune façon. Alors qu'est-ce qui lui arrivait ? Il n'en avait aucune idée. Était-ce une sorte de nouvelle capacité venue du fait d'avoir été battu par la pluie ? Une qui lui permettait de remarquer chaque chose du visage d'une personne ?
Elmer avala une bouchée de salive, et ce fut alors qu'une goutte d'eau, logée au bout d'une mèche près de l'oreille de Kate, tomba soudain et le força à la suivre des yeux.
Seulement, il ne la suivit pas jusqu'au bout.
Le reste de la pluie tomba sur le sol, mais le regard d'Elmer resta sur le trajet qu'elle avait parcouru.
Ses muscles perdurent brutalement toute tension à la vue de la façon dont les vêtements de Kate s'étaient collés à son corps — dévoilant sa silhouette — au point qu'il faillit laisser tomber les chandeliers dans ses mains.
Et ce fut à cet instant qu'il comprit que ce qu'il traversait n'était en rien le résultat d'une nouvelle capacité due à son statut de victime de la pluie.
C'était complètement différent. Un sentiment entièrement nouveau.
Il reprit instantanément ses esprits et détacha ses yeux de la jeune femme devant lui, tournant la tête sur le côté pour apercevoir Mademoiselle Edna entrant dans une cloison rideau.
Oh… Je n'ai pas juste… Comment se fait-il… ?
« Y a-t-il un problème ? » demanda Kate, et tandis qu'Elmer se tournait vers elle à contrecœur, il frémit instantanément comme s'il avait vu un fantôme.
C'était bien qu'elle n'ait pas remarqué puisque sa réaction avait été indistincte, il n'aurait pas pu expliquer sa raison d'agir de la sorte.
« Non », dit-il silencieusement.
« D'accord », haussa les épaules Kate. « Pourrais-tu poser ces deux-là sur la table là-bas, s'il te plaît. » Elle désigna la petite table ronde avec un vase de fleurs soigneusement placé en son centre, qui occupait sa position au milieu de quelques assises formant un arc à quelques pas d'eux.
Elmer acquiesça et alla déposer les chandeliers sur la table, utilisant cela comme prétexte pour s'éloigner d'une trop grande proximité avec elle.
Il soupira avec exaspération face à ce qui venait de lui arriver tandis que la lumière enveloppant le salon s'étendait davantage sur une distance considérable. Ce fut alors que Mademoiselle Edna revint de la cloison dans laquelle elle était entrée avec un autre chandelier allumé en main. Les sourcils d'Elmer s'abaissèrent.
Elle y était entrée sans lumière pour voir, comment avait-elle trouvé un chandelier dans le noir et une allumette pour l'allumer… ? A-t-elle la vision nocturne ou quelque chose comme ça, comme une chouette… ? Attends… Est-ce que ce pourrait être son sens accru… ? La vue… ?
« Katherine », appela Mademoiselle Edna sa fille, mais Elmer n'osa pas se retourner. « Te dérangerait-il de remettre tes études de piano pour l'instant et de réviser tes examens écrits à la place ? »
« Je n'ai rien contre l'un ou l'autre en premier », répondit Kate presque immédiatement. « Pourquoi, allerdings ? »
« Le travail », répondit Mademoiselle Edna de façon cryptique, et après quelques secondes Elmer remarqua une lueur qui déclinait lentement, alors il tourna la tête sur le côté avec hésitation juste à temps pour voir Kate disparaître dans l'autre cloison rideau qui avait un petit piano coincé dans le coin à sa gauche.
« Très bien, Monsieur Elmer », Mademoiselle Edna rappela son attention vers elle immédiatement. « Mettons-nous au travail, voulez-vous ? »
Elmer acquiesça et se redressa d'où il était encore penché sur la table où il se trouvait.
« Quoi — »
« Oh », Mademoiselle Edna le coupa involontairement alors qu'il allait parler. « Je suis désolée, mais je n'ai pas de vêtements d'homme à te prêter pour te changer. Est-ce que ça ira ? »
Elmer sourit. « Je vais bien. » Du moins un peu. Il avait déjà enlevé ses bottes à l'entrée, ce qui avait écarté l'inconfort qui vient de marcher avec une paire trempée couvrant ses jambes. Bon, ses chaussettes étaient mouillées aussi, mais il avait forcé son esprit à juste les considérer comme ses pieds. Ils s'embrassaient de tout cœur, après tout.
Ce qui l'inquiétait le plus, c'était de se déplacer dans la maison de quelqu'un d'autre de cette manière. Il souillait pratiquement tout ce avec quoi il entrait en contact. Sans doute la même chose pour les propriétaires, mais ce n'était pas la sienne, donc il ne pouvait pas se mettre sur le même piédestal qu'eux.
S'il y avait seulement un moyen de se sécher plus vite. Ce serait probablement inutile, cependant. Il allait quand même devoir sortir sous cette pluie, vu qu'elle ne montrait aucun signe de faiblissement.
Elmer soupira.
« Et vous ? » dirige-t-il sa question vers Mademoiselle Edna qui s'était déjà approchée de l'endroit où il était. « Vous n'allez pas vous changer ou quelque chose ? Vous êtes trempée aussi. »
« Donne peu d'importance à ça », dit-elle en rejoignant la table devant laquelle se tenait Elmer, lui laissant la possibilité d'apercevoir ce qui se trouvait dans son autre main tenue sous sa taille. Un tas de bougies qui semblaient être de couleur grise, c'étaient celles-là, et elle les posa toutes sur la table. « Ça n'a pas d'importance puisque je vais sortir avec toi. » Le visage d'Elmer se crispa et elle leva les yeux vers lui depuis sa position penchée. « Ou bien ai-je deviné à tort que tu comptes poursuivre le corrompu ce soir ? »
Ne me dis pas que…
« Attendez. Vous comptez aller après lui avec moi ? » La voix d'Elmer peinait à cacher sa stupeur.
« C'est ce que je viens de dire. » Mademoiselle Edna se redressa après avoir posé son chandelier, ses paroles les plus récentes faisant disparaître la surprise sur le visage d'Elmer, et ses sourcils se froncer, tandis que ses yeux se plissaient légèrement.
Si Mademoiselle Edna vient avec moi, est-ce que cela ne nuirait pas à mon plan d'utiliser « la Torche du Sorcier » pour moi-même… ?
Qu'elle l'accompagne sur le travail avait ses avantages et ses inconvénients, mais Elmer ne se souciait pas le moins du monde des avantages si leur inconvénient majeur était de ruiner sa chance de rejoindre la Voie du Temps.
Sûrement, il ne pouvait pas laisser cela arriver. Absolument pas.
« Pourquoi ? » lâcha Elmer d'une façon qui donnait presque l'impression qu'il était ingrat pour l'aide que Mademoiselle Edna s'apprêtait à lui offrir, et la main supplémentaire qu'elle avait promise pour plus tard. « Je me demandais déjà ce qui vous empêchait d'essayer de me convaincre d'abandonner le travail après tout ce que vous avez dit sur les corrompus. Dois-je comprendre que c'est la raison ? »
« Non », répondit Mademoiselle Edna instantanément, ne laissant pas le ton autoritaire avec lequel il avait prononcé ces mots traîner dans l'air ne serait-ce qu'une seconde. « Dès que tu acceptes un travail, il est impossible de t'en retirer. Donc il n'y avait aucun moyen que je puisse te faire changer d'avis. C'est ton travail, tu dois le faire. Bien que ce soit mon erreur qui ait provoqué tout ce scénario, je dois assumer la responsabilité, et je pense aussi qu'il vaudrait mieux que des gens plus expérimentés aillent avec toi. »
« Des gens ? » lâcha Elmer avec une expression désorientée qui épelait la confusion.
« Oui. » Mademoiselle Edna prit chacune des bougies grises qu'elle avait déposées et les alluma en utilisant la lumière dansant au sommet des normales, avant de les installer sur la table en une sorte de forme de diamant. « Je vais demander de l'aide à Eddie. Il est plus adapté au terrain que moi, après tout. »
L'estomac d'Elmer se durcit.
Ce n'est pas seulement toi, mais Eddie aussi…?! Et en plus, tu n'es jamais sortie sur le terrain auparavant, est-ce que tu iras bien…? Et si quelque chose tourne mal…?
Son esprit devint soudain une mer de chaos. Mais pour ne pas paraître impoli et ingrat, il garda tout mot qui aurait trahi ses troubles enfermé à l'intérieur, et marmonna simplement : « Comment allez-vous lui demander de l'aide ? »
Il devait trouver un moyen de les empêcher de venir avec lui, c'était l'action évidente qu'il aurait dû entreprendre, mais cela n'était en aucun cas possible sans qu'il ait l'air et se comporte comme un jeune impertinent. Et cela ruinerait tout, car Mademoiselle Edna finirait probablement par ne pas diviner la localisation de l'homme au visage d'asticots pour lui par nouvelle rancœur envers ce genre de personnalité.
À cet égard, Elmer se résolut à concocter un plan qui séparerait l'homme au visage d'asticots d'Eddie et de Mademoiselle Edna, et lui accorderait un moment seul avec l'homme, juste assez pour qu'il puisse utiliser « la Torche du Sorcier ». Au moins de cette façon, il préserverait aussi la pureté de Mademoiselle Edna d'un contact avec le terrain.
Il devait commencer à réfléchir maintenant et faire des ajustements au fur et à mesure qu'il en apprendrait plus sur la situation.
« Je vais invoquer un émissaire », dit Mademoiselle Edna en terminant son installation.
« Un émissaire ? » demanda Elmer, son expression passant du stress à la curiosité.
« Considère-le simplement comme un messager qui traverse le plan surnaturel. C'est plus rapide et plus efficace que n'importe quel système de télégraphe. Mais bien sûr, ce mode n'est disponible que pour ceux d'entre nous qui se sont aventurés dans le surnaturel, alors ne médisons pas sur celui que les gens normaux utilisent. »
C'est très pratique… C'est une capacité utile à avoir…
« Comment ça marche ? » Elmer cherchait un moyen de glisser une autre capacité dans sa poche pour son usage futur.
« Quatre bougies bénies grises disposées en forme de diamant, exactement comme je l'ai fait », répondit Mademoiselle Edna. « Le reste, regarde et vois. »
Et après ces mots, Mademoiselle Edna exhala profondément, ferma les yeux, et récita d'un ton qui fit reculer Elmer de quelques pas :
« J'invoque l'émissaire qui m'a été légué, Edna Smyth, par les Cieux. Viens à mon aide et porte mes mots à qui je jugerai bon de le recevoir. »
Il y eut une brise, plus chaude que la chaleur que donnait le feu de la cheminée, et aussi plus froide que celle qui venait avec la pluie. Cette sensation étrange aurait pu jeter le corps d'une personne normale dans un chaos total, mais Elmer parvint à distinguer les deux sensations simultanément, et cela ne fit aucun mal à son esprit.
Mademoiselle Edna, de son côté, se contentait de regarder le centre des bougies disposées en diamant, dont les flammes étaient passées du jaune au bleu, avec un regard qui semblait fixer une entité en train de se manifester. Elmer sut alors que quelque chose se passait, quelque chose qu'il ne pouvait pas voir avec sa vue actuelle.
Et sur cette idée, il récita rapidement dans son esprit :
L'œil vigilant des Cieux qui voit tout, j'implore ton vaste regard, montre-moi ce que je cherche, l'émissaire d'Edna Smyth…
Et tout comme cela avait été quand il avait utilisé cette capacité pour la première fois contre la malédiction de Lev, il sentit une sensation brûlante assaillir ses yeux à peine une seconde avant qu'elle ne se transforme en une chaleur tendre. Ensuite, sa vision devint floue, s'étendant si loin que diverses traînées de couleurs furent apportées dans son champ de vision. C'est alors qu'il le vit.
Le centre des bougies en forme de diamant s'était enfoncé d'une manière de tourbillon noir profond, et en sortit lentement la main d'un squelette, blanc immaculé et sans tache. Des os, c'était tout ce que c'était censé être, dépourvus de toute chair, mais ce n'était pas le cas pour cette chose.
De la chair ornait sa paume, une chair qui respirait la vie. Si ce n'avait été pour le reste, Elmer n'aurait pas deviné que c'était la main d'un squelette, mais plutôt celle d'un humain vivant et respirant.
Dans l'espace entre son pouce et son index reposait une plume, dont la pointe gouttait quelque chose de rouge et d'épais, qui à chaque seconde où Elmer la regardait semblait de plus en plus ressembler à du sang.
Mademoiselle Edna prit la plume, écrivit sur la paume du squelette, et la remit en place. Une fois finie, elle dit : « Eddie Dick. » Et la main squelettique s'évanouit lentement de la manière dont elle était sortie, faisant reculer la brise étrange qui enveloppait la pièce de sa présence. Les flammes n'étaient pas différentes, elles redevinrent leur éclat jaune doré.
Les yeux d'Elmer revinrent à leur état normal à ce moment-là.
« Très bien. Adapte la prière pour toi-même et c'est tout pour invoquer un émissaire. » Mademoiselle Edna exhalait et se tourna vers Elmer. « Eddie sera là bientôt avec une voiture privée. Trouvons la localisation de ce corrompu avant qu'il n'arrive. »