La place du Temps était bondée, donnant presque à Elmer l'impression d'être revenu au Marché Noir. La seule différence entre les deux lieux était que celui-ci n'était pas une rue étroite éclairée par des réverbères à gaz qui s'étendaient sans fin, et qu'aucun toit ne surplombait sa tête.
Tout le pourtour était ceint de bâtiments imposants, à la fois hauts et bruyants, marqués par la grandeur et l'élégance, leurs façades ornées de détails architecturaux complexes, de moulures ouvragées et de corniches élaborées.
C'étaient des établissements commerciaux, Elmer le comprit d'un coup d'œil, vu le genre de messieurs et de dames qui en sortaient. Il aperçut même, bien loin sur sa droite, une large façade gravée des mots « Banque municipale d'Ur », à bonne distance de l'endroit où il patientait encore dans la file devant la petite arche baptisée « entrée 10 ».
Il n'y avait pas de grilles qui barraient la place du Temps, donc n'importe qui aurait pu s'y faufiler, contournant le processus coordonné de files d'attente pour passer par les entrées désignées, mais personne n'osait.
Des policiers étaient partout où portait le regard, et Elmer était persuadé que d'autres encore se tenaient dans quelques cachettes. Cet endroit était apparemment à la fois un lieu de détente et d'affaires de haut rang, la sécurité y était naturellement stricte.
Mais malgré l'émerveillement que lui inspirait l'atmosphère de ce lieu, l'instant où il leva les yeux vers ce que le ciel devenait lentement, son expression se ternit légèrement.
« Pas ça, » marmonna-t-il en observant le soleil perdre progressivement son éclat, s'éteindre peu à peu, tandis que les nuages s'épaississaient et s'assombrissaient.
Ne me dis pas qu'il va bientôt pleuvoir… ?
Il était encore plongé dans ses pensées quand la voix du policier qui gardait l'entrée où il faisait la queue le tira de sa torpeur. Il détourna alors les yeux du ciel pour constater que c'était déjà son tour et celui de Mademoiselle Edna, ce qui les fit avancer de quelques pas vers l'arche, à quelques mètres de la file.
Le policier évalua Mademoiselle Edna à peine une seconde avant de lui faire signe de passer, mais au moment où Elmer allait faire de même, il barra le passage de sa paume, le repoussant par la poitrine, juste au-dessus du sac en papier qu'il serrait contre lui.
« Où crois-tu aller si vite ? Qu'est-ce qu'il y a dans tes sacs ? » demanda le policier sur un ton désagréable, et une pointe de surprise teinta le visage d'Elmer. Il s'y attendait.
« Il est avec moi, » fit la voix de Mademoiselle Edna depuis l'autre côté de l'arche de briques qui formait l'entrée, et le policier lui jeta un coup d'œil avant de reporter son regard sur Elmer, encore plus dur cette fois.
« Eh bien, dans ce cas, je devrai le fouiller à fond s'il veut passer. » Son ton devint soudain boudeur.
« Faites comme bon vous semble, » répondit Mademoiselle Edna. Et à l'échange de ces mots, un frisson noua l'estomac d'Elmer l'espace d'une seconde ou deux, tandis qu'il se souvenait brutalement de ce qui reposait dans son sac de ceinture.
Pas question de laisser le policier le fouiller. Il avait son revolver sur lui !
Attends… Pourquoi j'ai peur… ? J'ai ma licence de chasseur de primes… Une fois que je la lui montre, tout devrait aller, non… ? Tch… À quel point suis-je sûr de ça… ? Licence ou pas, c'est une place publique, je doute qu'ils laissent passer des armes… Mieux vaut l'empêcher de me fouiller…
« Sac en papier, » dit le policier, sa voix glaciale comme si Elmer avait déjà commis un crime. Les avantages d'appartenir au bas de l'échelle.
Elmer tendit le sac en papier docilement, et le policier le fouilla le visage plissé, un regard scrutateur qu'il partageait entre le contenu du sac et Elmer.
Une fois sa besogne terminée, il fit signe à Elmer de s'approcher un peu et le palpationna.
« Sac de ceinture, » aboya le policier dès qu'il eut fini de lui passer le corps au peigne fin. Or, c'était la seule chose qu'Elmer refusait absolument de lui laisser examiner. « Dépêche-toi, gamin. Y a une file derrière toi. » Il tendit la paume vers l'extérieur, intimant à Elmer de lui donner le sac.
« Je peux pas, » dit Elmer d'un ton calme et maîtrisé après une hésitation, puis détourna aussitôt le regard d'une manière indiscernable vers Mademoiselle Edna qui l'attendait, et l'appela des yeux. Il nota un soupir de sa part avant de reporter son regard sur l'agent face à lui.
« Hein ? » La figure du policier se crispa, il tira la grimace encore plus fort que lorsqu'il fouillait le sac en papier. « J'ai dû mal entendre, mon gars. Ouvre le sac. »
Elmer secoua la tête. « Je suis désolé, mais je peux pas. »
« Qu'est-ce qu'il y a dans le sac ? ! » La voix du policier devint féroce.
« Des affaires personnelles, » répondit Elmer en haussant les épaules, guettant toujours l'intervention de Mademoiselle Edna. « C'est privé. »
« Ne me force pas à employer les grands moyens. Soit tu dégages, soit tu ouvres le sac. Non. Tu n'iras nulle part. On sait pas ce que tu trimballes. Tu ouvres ce sac tout de suite ou je vais… »
« Mes sous-vêtements, » coupa Elmer net aux menaces du policier, son ton toujours parfaitement détendu. Et ce fut à ce moment que Mademoiselle Edna arriva enfin.
Elle posa une main sur l'épaule du policier et lui glissa quelque chose à l'oreille, et deux secondes plus tard, il fixait Elmer avec du dégoût là où la colère était.
« Entrez, » dit le policier à contrecœur quand la main de Mademoiselle Edna quitta son épaule.
Elmer jeta un coup d'œil à Mademoiselle Edna, puis un autre au policier, avant d'incliner la tête dans une sorte de salut à moitié sincère et de franchir l'entrée.
« Merci, » dit-il dès qu'il eut rejoint la greffière des chasseurs de primes.
« Je vous en prie, » répondit-elle.
« Qu'est-ce que vous lui avez dit ? » demanda Elmer aussitôt, curieux.
Réussir à convaincre un policier en poste dans un lieu public de laisser passer un simple paysan qui avait résisté au contrôle après quelques secondes de chuchotement devrait relever de l'exploit. Et les mots utilisés pour y parvenir, il voulait les connaître. On ne sait jamais quand ça pourrait servir.
« J'ai rien dit de spécial, » répondit Mademoiselle Edna. « J'ai juste glissé un billet de cinquante mints dans sa poche et je lui ai dit de t'ignorer. »
Les sourcils d'Elmer s'arquèrent un instant, puis il ricana. « Je vois. »
Exploit, hein… ? C'était juste du pot-de-vin standard…
« Du coup, c'est quoi vraiment dans le sac ? » demanda Mademoiselle Edna en guidant Elmer le long du chemin qui contournait le grand monument de céramique taillé à l'effigie du Sceau du Temps, et passé les bancs de fer où les gens s'asseyaient pour se reposer ou bavarder tranquillement. « C'est pas des sous-vêtements, en vrai, non ? »
Elmer s'y attendait, aussi fut-il reconnaissant d'avoir longuement réfléchi aux artefacts pendant le trajet en voiture.
Les deux fois que leurs conversations avaient porté sur les artefacts, le ton de Mademoiselle Edna était resté décontracté, comme s'ils parlaient d'un stylo ou d'un livre, ou de n'importe quel objet banal. Il s'était donc laissé croire que ces objets appelés artefacts n'étaient probablement pas rares dans le monde des Ascendants.
Le seul problème tenait à leur fabrication et à leur obtention.
En écoutant Sir Reginald aux aguets, il avait entendu l'homme exprimer sa crainte que l'Église ne lui confisque la Torche du Sorcier s'ils découvraient qu'il la possédait.
Elmer avait déduit des paroles de son employeur que c'était probablement l'Église qui fabriquait ces choses et les distribuait peut-être.
Mais ça présentait un léger défaut.
Si l'Église produisait les artefacts mystiques, comment Sir Reginald avait-il pu mettre la main sur l'un d'eux sans l'aval de l'Église, vu qu'ils le lui reprendraient s'ils l'apprenaient ?
Elmer avait aussi voulu poser la même question à la personne mystérieuse qui lui avait donné le sien, mais il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas réveiller le mal de crâne lancinant qui accompagnait d'ordinaire la plongée dans ce souvenir enfoui.
Après avoir réuni les informations accessibles sans souffrance, Elmer en était venu à la conclusion que soit certains artefacts avaient disparu de l'Église et étaient encore recherchés — la Torche du Sorcier étant l'un d'eux — soit l'Église n'en était pas la productrice.
Il était aussi parvenu à une autre conclusion en comparant les capacités de son artefact mystique à celles de la Torche du Sorcier : les artefacts étaient probablement classés d'une certaine manière. Ce raisonnement rendait la peur de son employeur de perdre la Torche du Sorcier au profit de l'Église cohérente, puisqu'un artefact capable d'exaucer un vœu venu du temps serait assurément de très haut rang.
Et si c'était le cas, il ne risquait rien à parler du sien à Mademoiselle Edna, puisqu'il ne le perdrait probablement pas au profit de l'Église. Son artefact n'était au fond qu'un revolver capable de blesser les êtres surnaturels, il était certain qu'il en existait bien d'autres aux capacités similaires.
De plus, si elle lui demandait comment il l'avait obtenu, il avait déjà décidé de dire qu'il l'avait acheté au Marché Noir. Mentionner cet endroit souterrain ne lui semblait en rien une mauvaise décision, car il croyait qu'il n'était pas un secret pour l'Église. Donc, s'ils le toléraient depuis tout ce temps, ils connaissaient forcément le genre de choses qui s'y vendaient et l'approuvaient. Dans ce cas, dire qu'il avait obtenu un artefact mystique là-bas ne devait pas paraître bizarre.
Et puis, il y avait peu de chances qu'un mensonge qu'il tenterait de lui servir à cet instant fonctionne. Mieux valait ne pas risquer de faire émerger sa nature suspicieuse.
Elmer soupira tandis qu'ils longeaient un jardin, chaque parterre formé de briques, éclatant de fleurs colorées et magnifiques qui en jaillissaient.
« C'est un artefact, » dit-il à Mademoiselle Edna, s'attendant à une réaction de sa part, mais il n'eut droit qu'à un moment de silence.
Elle ne lui jeta même pas un regard, et Elmer en fut soulagé : son attitude décontractée à l'égard de ces choses persistait.
« Je vois. Je me doutais que tu devais avoir quelque chose en qui tu avais confiance, vu que tu ne demandais jamais de matériel de terrain quand tu acceptais un contrat. » Des mots quittèrent enfin ses lèvres.
Elle demande pas comment je l'ai eu… ? C'est qu'elle veut pas fouiller plus loin ou ça veut dire qu'il y a un moyen fairly facile d'obtenir des artefacts… ? Si c'est le cas, à quel point c'est facile… ?
« Matériel de terrain ? » La curiosité envahit le visage d'Elmer, si bien qu'il mit de côté la question de l'obtention des artefacts mystiques.
« Des trucs qui aident quand on tombe sur le surnaturel, » répondit Mademoiselle Edna. « Des trucs comme mes talismans. » Elle lui lança un coup d'œil là où il marchait à ses côtés, tous deux semblant de la même taille. « Eddie t'a sûrement dit, non ? »
Elmer baissa les lèvres avec un haussement d'épaules. « Ouais. Il l'a fait. Pourquoi tu supposes ça ? »
« Il parle beaucoup. » Elle exhalait. « J'espère que ça n'a pas sonné grossier. »
« C'est bon, » dit Elmer. « Au fait, pour les talismans, comment… »
« Katherine ! »
Elmer allait demander comment les talismans étaient faits et à quoi ils servaient, quand Mademoiselle Edna l'interrompit brutalement d'une voix qui semblait chargée d'une inquiétude extrême.
Elle se précipita sur le gazon qui bordait le chemin qu'ils empruntaient, vers l'un des grands arbres magnifiques qui y avaient été plantés. Son expression était celle de la panique, et c'était la première fois qu'Elmer voyait la greffière si policée agir de la sorte. Ses sourcils se froncèrent.
Elmer suivit Mademoiselle Edna des jambes et des yeux, jusqu'à ce qu'il aperçoive une personne assise sur une pelouse sous le feuillage de l'arbre vers laquelle elle s'était ruée.
Elmer eut un léger choc à la vue. La personne avait une ressemblance troublante avec Mademoiselle Edna, toutes deux partageant la même peau d'albâtre immaculée et les cheveux roux. La ressemblance était quasi gémellaire, si ce n'est que l'autre dame était plus jeune — bien plus jeune.
Il y avait aussi d'autres différences qui empêchaient Elmer de les confondre — outre la différence de tenues.
Tandis que Mademoiselle Edna portait une simple robe de jour grise, les cheveux soigneusement relevés en chignon, cette autre dame était vêtue d'un chemisier blanc sans manches et d'une jupe noire jusqu'aux genoux avec des bretelles passant sur ses épaules. Ses cheveux étaient frisés, et tombaient sur ses épaules le long de son dos. Elle avait aussi les lèvres pleines, un vaste contraste avec la finesse de celles de Mademoiselle Edna.
Et c'étaient ces petites dissemblabilités qui amenaient Elmer à la conclusion que si elles n'étaient pas jumelles, vu la différence d'âge, alors une seule chose pouvait expliquer une telle ressemblance.
Mère et fille… ? Les sourcils d'Elmer se plissèrent. Mademoiselle Edna a une fille… ? Alors pourquoi « Mademoiselle »… ? C'est une mère célibataire, non mariée… ?
Elmer sortait déjà de sa réflexion quand il surprit soudain Katherine poser sur lui ses yeux brun foncé.
Ils avaient une pointe de somnolence, pas le genre qui donne l'impression qu'elle a vraiment envie de fermer l'œil, ou qu'elle est fatiguée, mais juste quelque chose d'approchant. Des yeux endormis, décida Elmer de les baptiser.
« Qui c'est ? » demanda Katherine, dirigeant le regard de sa mère vers Elmer.
Mademoiselle Edna racla sa gorge en jetant un coup d'œil à Elmer, masquant momentanément son comportement maternel derrière celui de la greffière des chasseurs de primes. Elmer sourit doucement à cela.
Plutôt sévère au bureau, mais tendre avec ta fille… Pas de quoi avoir honte, Mademoiselle Edna…
« C'est une connaissance du travail, » répondit Mademoiselle Edna après qu'elles se furent toutes deux relevées.
« Hein ? » s'exclama Katherine avec un recul des sourcils et un brusque mouvement de tête. « Il a pas l'air un peu jeune pour ton métier ? Il semble pas plus vieux que moi. »
« Je sais, » dit Mademoiselle Edna à sa fille tandis qu'Elmer montait sur le gazon et s'approchait d'elles. « Il est… disons, différent. »
Elmer avait une petite idée de pourquoi une personne aussi jeune que lui dans ce métier surprenait Katherine.
La voie habituelle pour devenir Ascendant passait par le collège de l'Église, ce qui signifiait entrer à dix-huit ans et sortir à vingt-deux. Il y avait aussi la voie de s'enregistrer auprès de l'Église et de passer leur processus de sélection où ils vous surveillent au quotidien, mais vu la manière dont il voyait les choses maintenant, quelqu'un de son âge n'aurait peut-être même pas le droit de devenir Ascendant.
La voie illégale n'était pas quelque chose qu'il s'attendait à ce que Mademoiselle Edna dise à sa fille, donc ça devait être exclu.
Sa surprise était justifiée.
« Bonjour, » Elmer déplaça son sac en papier dans sa main gauche, puis tendit la main vers la fille de Mademoiselle Edna. « Je m'appelle Elmer Hills. »
Elle serra sa main après avoir raclé sa gorge. « Je m'appelle Katherine. Katherine Smyth. »
« C'est un plaisir de faire votre connaissance. » Il sourit, mais Katherine ne rendit pas son sourire. C'est alors que son nez se plissa légèrement.
Quoi… ? Le sourire d'Elmer s'effaça. J'ai encore dit une bêtise… ? Sûrement pas… Alors c'est quoi sa réaction… ?
« Non, tu as pas… ? » Katherine retira sa main lentement, ce qui fit pouffer Elmer bizarrement tandis que son regard dartait vers l'expression neutre de Mademoiselle Edna.
« J'ai pas quoi ? J'ai raté mon salut ? » demanda-t-il en baissant la voix.
« Non. Non, c'est pas ça. » Katherine grogna doucement en rabattant une mèche derrière son oreille. « Juste… soyons décontractés l'un avec l'autre, s'il te plaît. Ça use pas de parler comme ça ? »
Elmer inspira profondément et souffla un grand coup de soulagement. Il détestait rater les premières impressions, et il avait craint de l'avoir fait.
« D'accord. » Il sourit. « Ravi de te rencontrer, » changea-t-il de registre, et cette fois les lèvres de Katherine s'étirèrent faiblement sur le côté.
« C'est mieux. Aussi, je suis nulle pour retenir les noms, donc j'utilise une sorte de surnom pour m'aider à m'en souvenir. Donc… si ça te dérange pas, bien sûr… m'appeler El au lieu d'Elmer m'arrangerait mieux, et en échange tu peux m'appeler Kate. Je sais que Katherine peut être un peu long à dire tout le temps, en supposant qu'on se recroise une autre fois. »
Tu dis décontractée, mais ton langage est très raffiné… Elmer jeta un coup d'œil à Mademoiselle Edna qui les observait simplement. C'est bien la fille d'une femme très intelligente… Mais on dirait que tu as hérité de sa mémoire courte pour les noms aussi…
« Ça me dérange pas, » dit Elmer à Kate, qui acquiesça.
« Merci, El. J'aime bien tes lunettes, » dit Kate avant de se retourner et de ramasser une liasse de prospectus là où elle était assise.
Elle alla vers sa mère et lui en tendit quelques-uns.
« Qu'est-ce que j'en fais ? » demanda Mademoiselle Edna d'un air ignorant qu'Elmer n'aurais jamais cru voir sur son visage.
« Rien de compliqué, Maman. Donne-les juste à qui tu peux, » dit Kate, ce qui fit acquiescer Mademoiselle Edna et se diriger vers le bord du gazon qui marquait le début de l'allée de la place. Là, elle se mit à distribuer les prospectus qu'on lui avait donnés à tous les passants qui daignaient lui accorder un regard.
Kate revint vers Elmer.
« Euh… Je sais qu'on vient de se rencontrer et tout, mais si tu veux bien m'aider aussi ? » Ses doigts étaient déjà en train de diviser la liasse en deux en attendant la réponse d'Elmer.
Elmer prit une seconde pour jeter un coup d'œil en coin aux nuages qui s'épaississaient lentement dans le ciel, et aussi à Mademoiselle Edna qui s'acquittait consciencieusement de sa tâche. Elle avait accepté de l'aider pour la divination de l'emplacement exact de l'homme au visage d'asticots, mais seulement après avoir honoré ses rendez-vous, et c'est pour ça qu'il l'avait suivie jusqu'ici.
Elmer comprit maintenant que distribuer les prospectus pour sa fille était le rendez-vous dont elle avait parlé.
Il avait voulu simplement lui demander de lui donner la méthode puisqu'il n'avait pas le temps, mais il y avait renoncé. Vu tout ce qu'elle lui avait dit sur les corrompus, il avait jugé bien mieux de prendre son aide pour la divination.
Et puis, le fait qu'elle ne lui ait pas donné la méthode de son propre chef, même sans qu'il la demande, signifiait qu'il y avait probablement une raison à ce qu'elle dise qu'elle le ferait elle-même. Il fut surpris aussi qu'elle n'ait pas essayé de le dissuader de continuer le contrat malgré les dangers qu'il posait apparemment. Il y avait sans doute une raison à ça aussi.
Cette ligne de pensée était ce qui l'avait retenu de forcer le trait.
La pluie devrait pas tomber tout de suite…
Elmer acquiesça à Kate avec un sourire. « Laisse-moi poser ça d'abord. »
« Merci, » dit Kate en s'écartant pour lui laisser la place, permettant à Elmer de déposer son sac en papier juste à côté du sac Gladstone de Mademoiselle Edna.
Il rejoignit Kate et reçut les prospectus qu'elle avait partagés pour lui, découvrant sous ses yeux un papier brun, apparemment en pâte de bois, imprimé du diagramme d'un piano et portant en dessous les mots : « Audition de piano pour l'entrée au Collège. Heure : 10 h 00. Lieu : Terrain du Collège de l'Église. »
Elmer leva les yeux vers Kate. « Tu joues du piano ? »
« Oui, » répondit-elle.
Et normalement, sa question aurait dû s'arrêter là, mais c'était un homme curieux, et il aimait poser des questions.
« Le Collège de l'Église ? Tu es étudiante là-bas ? »
« Non, » répondit Kate. « L'examen d'entrée, c'est demain. Cette audition de piano en fait partie. Enfin, pour quelqu'un comme moi qui veut approfondir ses connaissances en musique tout en étudiant. »
Je vois… Tu veux devenir Ascendante aussi… Je me demande combien de gens s'inscrivent au collège de l'Église chaque année, et combien arrivent vraiment à devenir Ascendants, pas des Égarés…
Le fait que Mademoiselle Edna laisse sa fille prendre ce risque de saut dans le vide est choquant, à moins qu'il n'y ait un moyen pour l'Église de limiter le pourcentage d'échecs si on passe par leur collège… Ça a en fait du sens…
Est-ce que ça veut dire que la prise d'élixir a aussi ses niveaux… ? Un truc comme passer par le collège réduit le risque par rapport à juste se faire surveiller par l'Église et obtenir ensuite son feu vert pour contacter un alchimiste agréé… ?
Elmer baissa les lèvres avec un hochement de tête sans conviction.
Comme l'a dit Eddie, la connaissance de tout ça, c'est l'apanage des gros bonnets…
C'était assez fascinant, mais ce qui fascinait le plus Elmer, c'était le fait que l'Église enseigne la musique sur les mêmes terrains où se donnent des cours sur la folie et ses effets.
Bon, la musique, c'est de la médecine. Peut-être qu'apprendre ça a ses propres avantages.
Kate racla sa gorge bruyamment, tirant Elmer de ses pensées. « On y va ? » dit-elle peu après, et Elmer acquiesça, les poussant à distribuer les prospectus qu'ils tenaient.
Merci à tous ceux qui ont apprécié cette histoire au point de laisser une note ou un avis. Je ne peux pas vous dire combien de fois je les ai relus comme source de motivation pour continuer à écrire. Je suis très reconnaissant, et je ferai de mon mieux pour continuer à améliorer l'histoire. 🙇♂️