Même s'ils avaient mis de côté la question de la nature de son travail pour l'instant, Elmer ne parvenait toujours pas à chasser de son esprit tout ce que Mademoiselle Edna lui avait dit.
Croiser des êtres liés au surnaturel en tant qu'Ascendant n'avait rien de choquant en soi. Aussi, d'après les mots de Mademoiselle Edna, Elmer avait compris que sa stupeur ne venait que du fait qu'il avait survécu de quelque manière à une confrontation directe avec un corrompu de haut niveau, alors qu'il n'appartenait qu'à l'Échelon des Mal-nés.
Mademoiselle Edna lui avait dit qu'il aurait dû être mort quelques secondes après avoir aperçu le visage de l'homme au visage d'asticots, qu'il n'aurait rien dû pouvoir empêcher. Mais, d'une façon ou d'une autre, il avait survécu.
Elmer était resté bouche bée à ces mots. Et pour ajouter à sa confusion quant à la raison pour laquelle il n'était pas mort, il avait croisé cet homme avant même de devenir Ascendant. Bien sûr, il ne l'avait pas dit à Mademoiselle Edna, il avait tout gardé pour lui.
Elle avait ensuite poursuivi en expliquant pourquoi sa réaction était justifiée, lui parlant d'abord des niveaux bas et haut utilisés par l'Église pour qualifier les corrompus, et des critères qui déterminaient l'appartenance à l'un ou l'autre.
Le moindre des deux était simplement le cas où un Ascendant commettait un crime contre l'Église en enfreignant une loi qu'elle avait établie, et où l'Église décidait que le coupable représentait une menace trop grande pour que de simples Mal-nés puissent s'en charger ; il était alors étiqueté comme corrompu de bas niveau, passant entre les mains de l'Échelon Inférieur.
Quant à l'autre critère, c'était la seule raison pour laquelle ce terme avait vu le jour.
Ce critère particulier ne faisait pas de distinction selon que l'auteur était un Ascendant ou non. Du moment qu'il avait trop profondément exploré le monde du surnaturel, au point que son âme s'en trouvait souillée ou perdue à jamais, il était étiqueté comme corrompu de haut niveau. Et c'était le genre de menace que représentait l'homme qu'il recherchait actuellement.
Elle lui avait alors dit que la raison pour laquelle elle avait affirmé qu'il aurait dû mourir dès l'instant où il avait croisé l'homme au visage d'asticots, c'était que les corrompus de haut niveau possédaient ce qu'on appelait une présence mythique qui les rendait extrêmement dangereux.
Peu importait qu'ils soient encore à mi-chemin de la folie comme l'homme au visage d'asticots, ou qu'ils aient basculé entièrement dans la démence, ils possédaient tous cette capacité parce que leurs âmes avaient sombré dans les tréfonds du surnaturel et l'avaient embrassé.
Il avait été curieux de savoir ce que faisait cette « présence mythique », et elle lui avait répondu qu'elle inspirait la peur à ses victimes jusqu'à ce qu'elles perdent inconsciemment la capacité de respirer, ce qui entraînait leur mort.
Cependant, elle avait précisé que ce sort particulier ne concernait que ceux qui étaient Ascendants. De simples humains n'ayant aucune connexion avec le surnaturel verraient leur être entier broyé en une seconde.
Et c'était à cause de ces derniers mots que les émotions inexplicables qui tiraillaient le corps d'Elmer, et le tiraillaient encore, ne s'étaient toujours pas apaisées.
Il n'était pas Ascendant lorsqu'il avait croisé l'homme au visage d'asticots, alors comment avait-il survécu ?
Sans nul doute, il se rappelait la peur qui l'avait envahi alors, son incapacité à respirer également, mais ces conséquences précises étaient censées concerner ceux qui appartenaient à l'Échelon des Mal-nés. Alors comment se faisait-il qu'il n'ait pas été écrasé comme une tomate sur laquelle quelqu'un aurait marché ?
« Ça va ? » chuchota soudain Mademoiselle Edna à côté de lui tandis que la voiture dans laquelle ils se trouvaient secouait légèrement.
Elmer releva la tête vers elle depuis les planches de bois qui formaient le plancher qu'il fixait, et soupira.
« Je vais bien », dit-il, se redressant de sa position penchée en avant.
« D'accord. » Mademoiselle Edna détourna les yeux de son visage pour les reporter devant elle.
Après quelques secondes de silence, Elmer brisa le silence entre eux en disant : « J'ai une question. Pourquoi les Mal-nés ne peuvent-ils pas survivre à une rencontre avec les corrompus de haut niveau, alors que vous, les gens de l'Échelon Inférieur, le pouvez ? »
Mademoiselle Edna tapota son sac Gladstone posé sur ses genoux et répondit après une douce expiration : « C'est parce que nous sommes plus proches de l'essence des Cieux. Plus on s'élève, plus on embrasse le surnaturel, et plus on est capable de résister à la folie et aux effets qui l'accompagnent. En vérité, cela vous rend aussi plus vulnérable à cette folie. »
Les sourcils d'Elmer se froncèrent. « Vous dites que plus une personne s'élève, plus sa résistance aux effets du surnaturel est forte, et plus elle est vulnérable à y succomber également ? » Il s'efforça de baisser la voix puisqu'ils n'étaient pas les seuls dans la voiture à cet instant, mais il savait que la seule raison pour laquelle leur conversation pourrait passer inaperçue était qu'ils se trouvaient au fond du compartiment.
« Précisément. » Mademoiselle Edna hocha la tête.
« Ça n'a aucun sens. » Elmer se frotta le front de sa main droite, libre du sac en papier contenant ses matériaux.
« N'espérez rien de ce qui touche au monde dans lequel nous sommes pour qu'il ait un jour un sens. Plus vous commencerez à croire cela, plus le reste de votre vie pourrait être facile. »
Elmer en était conscient, mais s'il n'essayait pas de tout faire tenir ensemble, comment diable allait-il ramener Mabel ?
« Et les corrompus de haut niveau ? Comment le deviennent-ils ? » demanda-t-il, une autre question qui le tourmentait. « Est-ce en buvant l'Élixir d'Essence ? Les Égarés, ces créatures en lesquelles on dit que les gens se transforment s'ils échouent à devenir Ascendants, sont-ils aussi des corrompus ? Si c'est le cas, pourquoi ai-je l'impression que l'Église les laisse errer librement ? »
Elmer avait mentionné les Égarés distraitement pour cacher le fait qu'il en avait croisé un. Il n'avait même pas voulu demander à leur sujet, mais il était confus de ne pas voir de mesures prises pour les chasser des rues.
D'après les mots de son propriétaire et de Patsy, il semblait qu'ils ne s'en prenaient qu'aux Ascendants, et à ceux qui n'étaient pas dans la Voie accordée à la cité, donc il avait une vague idée de la raison pour laquelle on les laissait errer.
Mais la question des corrompus rendait maintenant les choses confuses pour lui. Les Égarés semblaient eux aussi s'être aventurés dans les parties plus profondes et plus sombres du surnaturel, pourtant, contrairement aux corrompus de haut niveau, ils étaient de notoriété publique et n'étaient pas éradiqués.
Il devait y avoir une raison.
« Les Égarés sont différents des corrompus de haut niveau », répondit Mademoiselle Edna. « Je ne sais pas pourquoi l'empereur et le Synode des Églises ont accepté de faire passer la loi, mais cela fait des centaines d'années qu'il est décrété que les Ascendants ne doivent se trouver que dans les cités de leurs Voies. Vous venez de la campagne isolée, donc je ne vous en voudrai pas de ne pas connaître les lois des cités, mais vous devriez essayer de les apprendre toutes.
« Pour faire simple, les Égarés sont comme des policiers qui s'assurent que les Ascendants respectent cette règle. Bien sûr, il y a évidemment des moyens de contourner de telles choses, aucun que je connaisse toutefois, mais c'est pourquoi les Égarés sont autorisés à errer librement. Ils ne sont attirés que par les Ascendants désobéissants, après tout.
« Tandis que pour les corrompus de haut niveau, ce sont soit des gens normaux qui ont pris part à de sombres entreprises rituelles et ont fini fous, soit des Ascendants qui ont fini par perdre l'esprit d'une façon ou d'une autre, le premier cas me semblant être ce qu'a fait l'homme que vous poursuivez. »
Comment leur attraction fonctionne-t-elle même, sont-ils capables de distinguer par l'odorat qu'un Ascendant est d'une Voie différente de celle de la cité…
Elmer soupira, et une pensée lui traversa soudain l'esprit.
Attendez… Si les Égarés ne sont attirés que par les Ascendants désobéissants, comment se fait-il qu'un d'entre eux ait été attiré par Patsy et moi… ? Patsy mentirait-elle, est-elle une Ascendante… ?
« Donc », parla Mademoiselle Edna, et Elmer mit ses pensées harcelantes en pause. « Quand avez-vous croisé cet homme ? »
Elmer la regarda un instant, mais elle ne lui accordait pas un regard.
Il était fermement convaincu qu'il valait mieux lui cacher la vérité, à savoir qu'il avait rencontré l'homme avant de devenir Ascendant, car cela ne provoquerait qu'une autre réaction de choc, teintée de soupçons.
Il répondit donc par un mensonge qu'il avait préparé un peu plus tôt : « Hier, pendant mon travail pour Lev. » Elmer se pencha en avant, gardant son sac en papier entre ses bras tandis qu'il joignait les mains.
Mademoiselle Edna resta silencieuse un moment. « L'artefact dont vous m'avez parlé a-t-il un lien avec cette rencontre fortuite ? »
Les sourcils d'Elmer s'abaissèrent doucement. C'était une femme sacrément perspicace.
S'il commettait un jour l'erreur de lui donner ne serait-ce qu'un tout petit peu plus d'informations que nécessaire, elle découvrirait ses objectifs exacts, ou s'en approcherait. De la subtilité était nécessaire quand on interagissait avec quelqu'un comme elle.
Pourtant, à cet instant, Elmer ne voyait aucune raison de lui mentir, puisqu'elle semblait avoir déjà assemblé les pièces à partir de leurs conversations précédentes.
« Oui », répondit-il, d'un ton bas.
Il lui avait dit plus tôt ce matin à propos de « la Torche du Sorcier » et comment il était tombé dessus pendant ses recherches pour la malédiction de Lev. Et maintenant, il lui avait dit qu'il avait croisé cet homme au visage d'asticots pendant la même période. C'était déjà assez évident.
Mademoiselle Edna exhalait. « Et l'objet au centre de ce travail que vous avez accepté ? »
« Comme vous l'avez deviné », répondit Elmer.
« C'est une sacrée coïncidence, ne trouvez-vous pas ? »
C'est vous qui le dites… Elmer laissa échapper un souffle.
« Alors pourquoi n'avez-vous mentionné que l'artefact et pas l'homme ? » continua Mademoiselle Edna avec une autre question.
« Je n'ai pas pensé que c'était quelque chose dont il fallait trop s'inquiéter. »
C'était un mensonge mal formulé, il s'en rendit compte, mais il ne pouvait pas prendre le temps d'en concocter un meilleur, alors il s'en contenta.
« Monsieur Elmer. Dites-moi, n'avez-vous pas été saisi d'une telle peur que vous avez presque perdu la capacité de respirer quand vous avez vu cet homme ? »
Elmer claqua doucement la langue. « Si. »
« Vous ne devriez pas plaisanter avec votre vie », commença Mademoiselle Edna, son ton doux relevé d'une pointe de sévérité. « Je ne sais pas comment vous avez réussi à survivre à une rencontre avec un corrompu de haut niveau, mais je pense que vous ne devriez jamais qualifier quoi que ce soit touchant au surnaturel, si minime soit-il, de chose dont vous ne vouliez pas trop vous soucier. Il y a une raison pour laquelle l'Église a établi toutes ces lois. »
Bien sûr, je suis d'accord avec vous Mademoiselle Edna… Ce que je viens de vous dire était un mensonge, je ne pourrais jamais qualifier quoi que ce soit touchant au surnaturel de chose de peu d'importance…
« Je comprends », répondit-il.
Il ne fallut pas longtemps après la fin de leur discussion pour que la voiture dans laquelle ils avaient monté s'arrête.
« Place du Temps », annonça le cocher, et les quelques passagers dans le compartiment descendirent les uns après les autres.
Mademoiselle Edna se leva à ce moment, invitant Elmer à faire de même, et ils descendirent tous les deux de la voiture.
Note de l'auteur : Sur l'un de mes posts promotionnels TikTok, on m'a demandé comment il était possible — d'après la déclaration de Mademoiselle Edna — de pouvoir résister au surnaturel mais aussi y succomber. Si certains d'entre vous se posent la même question, voici la réponse que je leur ai donnée :
« Plus un Ascendant s'élève, plus il grandit spirituellement, mais en même temps plus il aura de rencontres spirituelles… Ce qui signifie que même s'ils sont devenus plus forts, le nombre pur et simple de rencontres spirituelles qu'ils commenceront à croiser les submergera probablement, les amenant à y succomber éventuellement. »
Merci d'avoir écouté mon petit discours.
Rappel : le Patreon a 12 chapitres d'avance, et le volume 1 touche presque à sa fin là-bas, du moins ils affrontent déjà l'antagoniste du volume 1. Il reste environ 8 à 10 chapitres. Soutenez-moi si vous le pouvez.