Honnêtement, j'ai pris du plaisir à écrire ce chapitre, pour une raison ou une autre. C'est sans doute pour cela qu'il est plutôt long. J'espère que vous apprécierez sa lecture.
Elmer était retourné dans le Quartier Étranger dans l'espoir de pouvoir bénéficier d'un peu du temps de Mademoiselle Edna. Mais, soucieux de ne pas la retarder le moins du monde, il avait décidé de tout préparer d'abord avant d'aller la retrouver.
* * *
Le cocher de la voiture dans laquelle Elmer avait pris place lui avait indiqué qu'il était midi trente lorsqu'il avait demandé, si bien qu'il en avait déduit qu'il ne lui restait qu'une heure, peut-être quelques minutes, avant que les heures de bureau de Mademoiselle Edna ne soient terminées.
Il s'était déjà rendu au Marché Noir pour acheter quelques feuilles de papier blanc immaculé ainsi que quatre bougies rouges, le nécessaire pour effectuer une divination. Il avait également acheté un crayon à papier et une gomme. Il ne restait plus qu'à croquer le visage inoubliable de l'homme qui, selon lui, possédait la Torche du Sorcier.
C'est pour cette raison qu'il avait poussé la porte d'un salon de thé, franchissant ses hautes fenêtres en bois poli qui encadraient sa façade élégante et cintrée, couronnée par une enseigne en bois portant les initiales « J.K. » en lettres d'or.
Une fois à l'intérieur, une fois que les tintements de la clochette de la porte se furent tus, il découvrit exactement l'ambiance à laquelle il s'attendait. Cela n'avait rien à voir avec la taverne de l'Orbe du Destin, et c'était précisément pour cette raison qu'il s'était rendu ici en premier lieu.
L'intérieur modestement rempli du salon de thé baignait dans une atmosphère feutrée, absorbée par des conversations sourdes et indistinctes qui ne commettaient pas l'erreur de monter beaucoup dans les aigus. La seule hausse de voix de la part des clients ne survenait que pour héler l'une des serveuses qui circulaient, un tablier blanc noué à la taille, un petit carnet et un crayon à la main.
Des chaises en acajou riche étaient disposées avec soin face à des tables à tréteaux drapées de nappes en lin blanc pur, et c'est là que les clients avaient pris place.
Il y en avait de six à un — chaises et tables — et elles étaient maintenues près des murs qui flanquaient la porte par laquelle Elmer était entré.
Au centre du salon de thé, pendait au plafond un lustre orné, non allumé, tout comme la cheminée construite le long du mur d'angle jusqu'à la gauche de la pièce. C'était le jour, il était donc tout à fait normal que ni l'un ni l'autre ne soient allumés, puisque des rayons de lumière entraient déjà chaleureusement par les fenêtres qui ornaient les côtés de la porte.
Juste en face de la position d'Elmer, là où il avait stoppé sa marche devant la porte, se tenait le comptoir du barista, d'où s'élevait l'arôme du café qui enveloppait l'air de la pièce.
L'équipement autour du comptoir lui rappela ceux des chariots à café qu'il avait toujours croisés à Meadbray.
Les vendeurs de café prenaient toujours le risque de faire tout ce chemin jusqu'ici les week-ends, pour des raisons qu'Elmer ignorait encore aujourd'hui. Ce n'était pas comme si beaucoup de gens à Meadbray avaient de l'argent à dépenser pour du café chaud alors qu'ils pouvaient simplement préparer du bon vieux thé à la maison et le boire pendant leurs heures de repos.
Eh bien, ils venaient nonetheless — deux ou trois chariots au maximum. Leurs apparitions fréquentes ne l'avaient pourtant jamais poussé à dépenser le moindre sou pour cette boisson, pas comme s'il en avait eu.
Elmer détacha son regard du comptoir, ne prenant pas le temps d'observer quels artisans habiles préparaient et servaient chaque tasse de café. Il fit glisser ses yeux le long des étagères en bois qui se dressaient fièrement à côté du comptoir, abritant une gamme de fines tasses à thé et leurs soucoupes, ainsi que des bocaux contenant des épices et des herbes exotiques, tout en cherchant une place libre pour s'asseoir.
Et il en trouva une, dans un endroit encore meilleur.
Elmer se hâta vers le bout du côté gauche de la pièce, et s'installa sur la dernière chaise là-bas, assis juste à côté de la fenêtre qui faisait face à sa place choisie.
Il posa le sac en papier qu'il tenait sur le sol et sous la table, puis sortit son crayon, sa gomme, et une feuille de papier blanc immaculé, et les disposa tous sur la table devant ses yeux.
« Bon », marmonna-t-il en repoussant ses lunettes sur l'arête de son nez. « Espérons que mon coup de crayon n'est pas devenu horrible. »
Et avec cela, il se mit au travail.
Ne possédant pas de montre de poche, Elmer ne cessait de jeter un œil dehors entre deux traits. Il essayait d'utiliser la position du soleil dans le ciel, ainsi que le nombre de personnes qui arpentaient les rues colorées du Quartier Étranger, pour deviner l'heure et déterminer s'il était resté bien trop longtemps ou non.
Ce serait été plus simple si ce salon de thé avait eu une horloge ou quelque chose du genre, mais il semblait qu'ils ne se donnaient pas la peine d'en installer une, parce que leurs clients étaient tous issus des classes moyennes à supérieures, et des gens d'un tel calibre possédaient sans aucun doute des montres de poche.
Elmer avait ignoré sa différence sociale avec les clients présents ici lorsqu'il y était entré en dandinant, et il était ravi qu'ils ne lui aient accordé aucune attention non plus. Cela rendait tout plus simple. Pas comme si ça l'aurait tant dérangé qu'ils se mettent à murmurer de toute façon.
Soupirant, il détourna son regard du ciel qu'il fixait et le reporta sur la feuille devant lui.
Elmer avait noté ce dont il se souvenait des traits de l'homme au visage d'asticots sur le côté de la feuille pour que son croquis aille plus vite sans qu'il ait à forcer son cerveau à se souvenir. C'étaient des yeux bouffis et des lèvres épaisses.
S'il pouvait seulement finir ce cercle plus vite, il aurait pu commencer à les dessiner.
C'était son profond ressentiment à faire les choses à moitié qui le poussait à gommer et regommer les cercles chaque fois qu'ils ne correspondaient pas à ce qu'il attendait.
Peut-être qu'un an plus tôt il aurait été plus rapide, mais il avait dû réduire son temps de dessin quand il avait commencé à préparer l'évacuation de l'orphelinat avec Mabel. Bon, au moins il lui restait encore un peu d'habileté.
Il ne fallut pas beaucoup plus de temps avant qu'il ne parvienne enfin à parfaire le cercle, et juste au moment où il l'avait divisé en deux, séparant une partie pour les traits de l'asticot et l'autre pour les traits humains, il entendit subrepticement une voix parler à côté de lui.
Mais comme il avait jeté toute sa concentration sur ses croquis, les mots passèrent au-dessus de sa tête, et en retour ses yeux restèrent sur son papier, tandis que ses mains se tenaient prêtes à se mettre au travail pour dessiner les yeux bouffis de l'homme au visage d'asticots.
La voix se fit entendre à nouveau, mais la réponse d'Elmer fut la même. Jusqu'à ce que…
« Elmer Hills », dit la personne à côté de lui, et seulement alors il remarqua et réagit à la voix faible, sans vie, avec laquelle son nom avait été prononcé, et qui plus est, en entier.
Les sourcils d'Elmer s'abaissèrent un instant tandis que son croquis s'arrêtait. Clignant des yeux comme un hibou, il tourna immédiatement la tête sur le côté pour, dans une stupeur totale, découvrir une personne familière.
Il inclina la tête sur le côté et l'examina de la tête aux chaussures à barre en T noires de la jeune femme debout au bout de la table à tréteaux devant laquelle il était assis.
Un visage rond à la peau pâle, des cheveux blond foncé hirsutes aux épaules, et de fins yeux dorés avec un grain de beauté indistinct près de l'œil gauche, elle lui rappelait tellement sa voisine du dessous qu'il lâcha sans réfléchir : « Polly Bagley ? »
L'expression de la jeune femme ne changea pas. Plate, elle l'était — plate, distante et peu accueillante.
« Oui, Elmer Hills. Maintenant, voudriez-vous passer votre commande ? » dit-elle en préparant son crayon et son carnet.
Elmer avait entendu ses mots clairement cette fois, mais il mit encore quelques secondes à détailler sa tenue. C'était un chemisier blanc à manches longues et col montant rentré dans la taille de sa jupe écossaise marron qui descendait jusqu'aux mollets.
Elle portait aussi de longues chaussettes blanches qui montaient au-dessus de l'ourlet de sa jupe, et à sa taille était attaché l'attribut des serveuses travaillant ici, un tablier blanc. Avec les bijoux discrets de boucles d'oreilles, bracelets et collier, personne en un million d'années n'aurait jamais deviné qu'elle habitait rue Tooth and Nails — un repaire de gens du peuple.
Elmer lui-même ne pouvait toujours pas croire que c'était sa voisine, peu importe combien il essayait.
Assez d'argent pour pouvoir en dépenser dans des cigarettes, un choix de vêtements qui avaient « cher » écrit partout dessus, et qui travaillait dans un salon de thé où venaient des clients des classes moyennes à supérieures.
Il ne se souciait plus qu'elle vive dans le même immeuble que lui, il n'y avait aucun moyen qu'ils appartiennent au même monde.
« Si vous continuez, vous allez me brûler un trou dans le corps avec vos yeux », remarqua Polly, ramenant Elmer à la réalité de ce que ses regards insistants pouvaient faire ressentir à n'importe quelle dame. Il s'éclaircit la voix et baissa les yeux, les reportant sur son papier. « Avez-vous pensé à quelque chose pour commander — pendant que vous fixiez, bien sûr ? »
Il était dans un salon de thé, et il n'aimait pas le café, donc évidemment il n'avait pas l'intention de commander quoi que ce soit. Il était venu ici uniquement pour son calme.
« Je ne pense pas être intéressé par quoi que ce soit, merci », dit Elmer à Polly en reprenant son crayon pour reprendre son croquis.
« Eh bien, tant pis. Soit vous commandez, soit vous partez. »
Elmer stoppa net sa tentative de reprendre son dessin, et força ses yeux à revenir vers la dame nonchalante pas si loin de lui.
« Quoi ? »
« Soit vous commandez quelque chose, soit vous partez. Ce n'est pas un endroit de charité pour que les gens du peuple viennent s'y détendre tranquillement. » Le comportement d'Elmer se crispa instantanément d'agacement à ces mots. Mais avant qu'il ne puisse exprimer quoi que ce soit sur la manière dont on lui parlait, elle continua : « Bien sûr, tout ça a été dit par mon employeur. » Polly soupira. « Alors, s'il vous plaît, commandez, Elmer Hills. »
Elmer exhalait avec abattement, relâcha la crispation de son visage, et se tourna pour regarder par la fenêtre.
Il n'avait soif d'aucune façon, et il ne voulait vraiment pas dépenser son argent pour quelque chose qu'il n'avait pas envie d'avoir. Bien que, c'était soit ça, soit il se faisait virer de ce havre de paix. Seulement s'il pouvait trouver un autre endroit qui aurait la même ambiance. Possible, mais le temps manquait.
Devine que je n'ai pas le choix, faut que je commande… Quel café maintenant, parce que je devrai le boire, je peux pas gâcher ce que j'ai dépensé, et je veux pas boire un truc que j'aime pas…
Se décidant, Elmer se détourna de la fenêtre et se retourna vers Polly, mais avant qu'il ne puisse ouvrir les lèvres, elle ouvrait déjà les siennes.
« Faisons un marché. »
Les sourcils d'Elmer s'abaissèrent. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je paie ton café », dit-elle. « Et tu m'achètes le repas dont je t'ai parlé tout à l'heure ce soir. » Les yeux d'Elmer s'écarquillèrent considérablement tandis qu'un air hébété envahissait son visage. Polly inclina légèrement la tête sur le côté. « Quoi ? Tu ne pensais pas ou n'espérais pas que j'ai oublié, si ? »
Elmer s'éclaircit la voix et chassa son air hébété. « Je ne t'ai jamais promis de repas. »
« Je sais », lui dit-elle. « Ce sera notre repas. On le mangera ensemble. »
Elmer recula la tête en arrière. « Je ne comprends pas. Pourquoi on devrait manger ensemble ? »
Polly le dévisagea avant de dire : « T'as vu ta tête ? »
Elmer jeta un coup d'œil sur les parties de son corps que ses yeux pouvaient voir. Certes, il avait l'air fatigué, mais qu'est-ce que ça avait à voir avec son invitation à manger avec elle ?
« Je ne comprends pas trop en quoi mon apparence explique pourquoi — »
« T'as encore plus mauvaise mine qu'avant. T'as l'air sous-alimenté, Elmer Hills. »
Elmer eut un souffle, réalisant qu'en vérité sa nutrition ces dernières semaines avait été en dessous de tout. Il ne manquait jamais de donner ses repas à Mabel, mais pour lui, il avait soit peu d'appétit, soit pas du tout.
« Je suis en train de travailler, donc ce serait bien si tu pouvais te passer des allers-retours auxquels t'es d'habitude habitué. Amène juste le repas quand tu rentreras ce soir, n'importe quoi ira, je suis pas difficile. » Elle s'éclaircit la gorge. « Quel café tu voudrais ? »
Elmer reporta son regard sur elle, et décida de ne pas insister. « Je te signale que je pourrais rentrer très tard ce soir. Ça te va de ne pas manger jusqu'à là ? »
« J'ai ma cigarette. Qui a parlé de ne pas manger ? »
Elmer faillit se frapper le front. Bien sûr, elle préférait ça à la nourriture après tout.
« Je n'ai pas de préférence pour le café », répondit-il à sa question initiale.
« T'en as jamais bu ? »
« Oui. »
« D'accord. » Polly nota quelque chose sur le carnet. « Sucré ou amer ? »
« Quoi ? » Elmer resta confus face à sa question.
« Je te demande si tu préfères les trucs sucrés ou les trucs amers ? »
« Ah. Sucré », répondit Elmer.
« Alors je te prendrai le café qui correspond le plus à mes propres papilles. »
« Tu aimes les trucs sucrés ? » Les yeux d'Elmer se plissèrent. Il s'attendait à ce qu'elle penche plutôt vers le moins sucré, voire l'amer.
« Oui », répondit Polly, ses yeux dorés aussi morts que jamais. « Essaie pas de me juger sur mon apparence, tu te planteras dix fois sur dix. Maintenant, soyez patient, votre commande arrivera dans quelques minutes. »
Elle fit immédiatement demi-tour et s'en alla vers le comptoir du barista, laissant Elmer reprendre son crayon et reprendre son dessin.
* * *
Il avait déjà fini les yeux humains de l'homme au visage d'asticots, et était à mi-chemin des lèvres également, quand Polly revint avec une tasse de café en porcelaine sur un plateau en bois.
Elle s'approcha en dandinant jusqu'à son dos où il était assis et posa la tasse de café un peu plus loin de son papier en disant : « Mon préféré, café au lait. »
Quel nom compliqué…
« Merci. »
Elmer jeta un coup d'œil à ce qui composait la boisson qu'il allait avoir.
Elle avait une couleur marron, ni trop foncée ni trop claire. En son centre se trouvait ce qu'il soupçonna être du lait — mousseux, semblait-il — versé sur le café en une sorte de tourbillon.
Elmer ne pouvait même pas essayer de le nier, la texture crémeuse et onctueuse de la boisson lui fit saliver.
« T'es doué », dit soudain Polly, arrachant brutalement Elmer à son examen minutieux du café.
« Doué ? » demanda-t-il.
« Ton dessin », dit-elle. « J'aurais jamais cru que tu pouvais être si bon à quelque chose d'aussi délicat. »
Tu peux juste dire que tu penses ça parce que j'ai toujours l'air soit fatigué, soit épuisé…
« Eh bien », sourit Elmer avec sarcasme. « Essaie pas de me juger sur mon apparence, tu te planteras dix fois sur dix. »
Polly le fixa un instant avant de souffler avec dédain. « À ce soir, Elmer Hills. » Sur ce, elle le laissa tranquille.
Elmer riporta ses yeux sur le café, et après quelques secondes, il avala sa salive et se résigna à s'aventurer dans un nouveau monde.
Il saisit la tasse et en but une gorgée, et même si ça ne l'émerveilla pas autant que quand il avait bu du punch, ça fit tout de même assez bien effet pour qu'il fronce les sourcils.
C'était réconfortant, et tellement qu'il voulait savourer chaque mélange qu'il pouvait goûter. La douceur subtile du lait, ainsi que les notes de fond de grains torréfiés, de caramel et de chocolat — tout ça qui se réunissait pour créer une richesse crémeuse. C'était trop sucré.
Je doute que ces chariots à café qui venaient à Meadbray vendaient un truc de cette qualité… Ça a l'air d'être 꽤 cher… Et c'est le préféré de Polly… ?
Elmer secoua la tête et soupira.
J'ai pas le temps pour ça…
Il posa la tasse de café à moitié bu, et reprit ses croquis.
* * *
Plusieurs minutes plus tard, une fois qu'il eut fini son café et ses croquis, Elmer attrapa prestement son sac en papier sous la table et se précipita hors du salon de thé.
Il monta dans une voiture en direction du bureau de l'Œil Luisant.
En y arrivant, il constata qu'il l'avait justesse, dès qu'il aperçut Mademoiselle Edna en train de verrouiller la porte d'entrée du bureau. Il traversa en courant depuis l'autre côté de la rue où il se trouvait et se posta sur le trottoir d'en face, d'ordinaire vide.
Il n'avait vraiment pas voulu que ça en arrive là, mais maintenant il n'avait plus le choix.
Mademoiselle Edna retira la clé de la serrure, et quand elle se retourna, elle trouva Elmer expirant bruyamment à quelques pas d'elle.
Elle pincera immédiatement les lèvres. « Oh, pas maintenant, Monsieur Elmer. »
« Je voulais vraiment pas que ça en arrive là », dit Elmer, haletant entre deux mots. « J'ai juste une question, après je vous laisse tranquille. Une seule. »
Mademoiselle Edna glissa la clé qu'elle tenait dans le côté de son sac Gladstone. « Vos questions ont toujours leurs sous-catégories. Je répondrai à ce que vous avez plus tard. J'ai quelque part où aller. »
Elmer sut que les mots ne marcheraient pas maintenant, alors il sortit le croquis qu'il avait fait et le montra à Mademoiselle Edna. « Je cherche cette personne, je veux juste vous demander s'il y avait un moyen de — »
Mademoiselle Edna arracha soudain le papier de sa main avec un visage crispé, et cet acte coupa net les mots d'Elmer tout en le plongeant dans la confusion.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda-t-elle, sa voix quelque peu sévère.
Malgré ne pas comprendre pourquoi Mademoiselle Edna avait réagi de la sorte, Elmer répondit quand même : « Un croquis que j'ai fait de la personne qui a volé l'objet lié à mon travail. »
« Quel est le problème avec l'autre moitié de son visage ? »
L'estomac d'Elmer se noua un instant tandis que son esprit revoyait les mouvements étranges des asticots qui s'incrustaient dans le visage de l'homme.
« Je sais pas trop non plus, mais je pense que ce sont des asticots ou un truc du genre qui rampent dessus. »
Elle le regarda vivement après un souffle. « Et votre employeur vous a décrit cette personne ? » Sa tonalité monta d'un cran.
Elmer secoua la tête. « Non. Heureusement, je l'avais déjà rencontré. J'ai pu en déduire que c'était lui quand j'ai mis bout à bout les infos qu'on m'avait données. C'est pour ça que je suis venu ici vous demander s'il y avait un moyen de deviner la localisation d'une personne sans avoir un objet qu'elle a possédé. »
Mademoiselle Edna parut interdite. « Vous avez rencontré cette personne ? » Elmer hocha la tête. « Comment… Comment au monde avez-vous survécu ? »
Ces mots sortirent froids, et le regard d'Elmer devint instantanément incrédule en conséquence.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda-t-il d'une voix basse.
Les lèvres de Mademoiselle Edna se serrèrent tandis qu'elle regardait à nouveau le papier. « Ça n'est jamais arrivé auparavant. Comment ai-je pu faire une telle erreur dans la distribution du travail ? » Elle remit ses yeux sur Elmer. « Cette personne que vous avez croquée est un corrompu de haut niveau. Comment au monde avez-vous survécu à un contact avec un corrompu de haut niveau ?! »