L'esprit d'Elmer s'enfonça instantanément alors que le vent doux s'évanouissait.
La voix qui s'était glissée à ses oreilles était celle de quelqu'un qui souffrait — en proie au tourment — et il ne put s'empêcher d'être envahi par une confusion folle.
Il n'avait pas cligné des yeux une seule fois depuis, et il maintint cet état tandis qu'il rétrécissait le regard, perplexe, sur l'homme de l'autre côté de la table de la cuisine, dont la demi-lèvre ne cessait de bouger sans qu'aucun autre mot ne s'en articule.
Aide-moi… ? Ai-je bien entendu… ? Qui est exactement cette personne… ?
Le corps et l'esprit d'Elmer tremblaient encore quelque peu, mais cette fois, ce n'était guère par peur. L'émotion qui le drapait à présent n'était pas la crainte, mais celle qui cherche des réponses : la curiosité.
Ce fut jusqu'à ce qu'un grincement sonore jaillisse soudain d'un endroit haut sur sa droite, forçant sa tête à réagir d'elle-même en se détournant de la cuisine pour scruter le grand escalier menant à l'étage du manoir.
Elmer put sentir l'impression inquiétante qui enveloppait ce hall se retirer progressivement, si vite qu'on aurait dit qu'elle n'avait jamais été là, mais son esprit avait pourtant accordé la priorité à l'homme qu'il vit debout devant le majordome du manoir, sur le bord de la première marche de l'escalier.
Il empuantit à la vue de l'homme et secoua la tête en plissant les yeux un instant. La fatigue était ce qui enveloppait son corps maintenant. Il était fatigué. Il en avait assez de tout cela.
Elmer se rappela l'homme aussi.
Son esprit ramena vivement l'image du gentleman au visage impassible, aux rides tendres et aux yeux gris qu'il avait rencontré à son premier jour à Ur, à la gare. L'homme resplendissant qui l'avait aimablement dirigé vers le panneau des plans de la gare.
Ce même homme portait à présent une veste d'intérieur décontractée, sa canne à incrustations dorées en main, et le dévisageait d'en haut dans la maison qu'il et Patsy avaient cambriolée. Pas d'erreur possible, l'homme élancé, raffiné et resplendissant était son employeur — c'était Sir Reginald, le propriétaire de ce manoir.
« Je me souviens de vous », dit Sir Reginald en tapotant trois fois son index sur sa canne. « De la gare, n'est-ce pas ? »
Elmer inspira vivement, s'éclaircit la gorge sans un bruit et se redressa d'un hochement de tête indistinct.
Quoi qu'il ressentît face à tous ces scénarios bizarres qui surgissaient, il devait contenir ses émotions devant son employeur.
« Bonjour, monsieur. » Elmer s'inclina. « Oui. De la gare. Merci pour votre aide ce jour-là », dit-il avec élégance.
« N'en parlons plus », répondit Sir Reginald, et sur ce, il descendit lentement l'escalier avec l'aide de son majordome.
Profitant de cet instant, Elmer jeta un coup d'œil rapide à la cuisine, confirmant que tout y était revenu à la normale, et que la servante s'occupait simplement de ses tâches.
Il exhalait avec exaspération.
Est-ce une journée de malchance… ? Qu'est-ce que tous ces événements… ? Ne me dites pas que ces foutus Dieux se jouent de moi…
Après un moment d'attente, le jeune orphelin rempli à ras bord de la plus grande confusion qu'il ait jamais connue dans sa vie constata que son nouvel employeur arrivait presque au bas de l'escalier, et il se hâta de lui porter secours à son tour.
Sir Reginald semblait avoir une blessure à la jambe droite. Ce n'était pas qu'Elmer pût en voir au-delà du noir du pantalon soigneusement tendu de son employeur, il ne faisait que spéculer d'après la claudication de l'homme.
« Laissez-moi vous aider », dit Elmer en avançant pour offrir son bras, mais Sir Reginald le repoussa d'un geste.
« Al fait du bon travail déjà. » Il sourit. « Entrons. »
Elmer acquiesça et attendit que Sir Reginald et son majordome s'engouffrent dans le salon avant de les suivre.
Comme prévu, c'était un espace tout aussi beau que tous ceux qu'il avait vus dans ce manoir.
Il y avait une alcôve loin sur sa droite, et dans celle-ci une grande fenêtre orientale dont les riches rideaux de velours avaient été écartés avec soin pour laisser la lumière du jour inonder la pièce. Elle abritait aussi un piano à queue, au bois fin poli à tel point qu'il luisait quand des doigts de lumière le balayaient.
Elmer faillit se surprendre à désirer en caresser le corps, mais il savait mieux que de céder à ses envies.
Les murs du salon étaient ornés de motifs floraux complexes, qui paraissaient sans conteste bien plus élégants que ceux qui parcouraient le hall, et dont pendaient des portraits de Sir Reginald, et de lui seul.
Il n'y en avait aucun montrant la famille, des paysages ou quoi que ce soit d'autre. Peut-être l'homme voulait-il s'assurer que ce manoir lui restait entièrement et n'était en rien lié à sa famille, ou peut-être avait-il d'autres raisons.
Elmer n'y réfléchit pas trop, car ce n'était pas une question d'une grande importance pour lui.
« Asseyez-vous », dit Sir Reginald tandis que son majordome, Al, l'installait sur le canapé juste devant la cheminée non allumée.
Elmer prit un moment pour parcourir des yeux tout le mobilier somptueux qui remplissait le salon ; les canapés, les fauteuils, tous de tissus luxueux et riches. Ses yeux ne manquèrent pas non plus les tables basses et les guéridons sculptés avec ornements qui exposaient des vases de porcelaine garnis de fleurs fraîches en leur centre. On aurait dit que le salon avait été arrangé pour un festin de quelque sorte.
Après quelques secondes d'indécision sur où se placer, finalement, il choisit un fauteuil proche et adjacent au canapé où était assis Sir Reginald.
« Merci », dit Elmer en s'affalant sur le moelleux du fauteuil, laissant son corps s'enfoncer avec détente dans la chaleur qu'il offrait.
C'est agréable…
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez un Ascendant quand je vous ai vu à la gare. » La voix d'Elmer le tira du petit plaisir qu'il savourait. « Est-ce pour cela que vous avez déménagé à Ur ? »
« Oui, monsieur », répondit Elmer la gorge claire — mentit-il, en vérité.
« Je vois. » Sir Reginald baissa les lèvres. « Et votre sœur ? »
« Oh, elle va bien. » Elmer forgeait un sourire. « Merci de demander. »
« Ce n'est pas un problème. Que souhaiteriez-vous prendre ? Du thé ou du café ? » demanda Sir Reginald en se tournant sur le côté vers Al qui se tenait derrière le canapé, juste à sa droite.
Du punch… Le cerveau d'Elmer semblait avoir été reprogrammé pour avoir toujours cette réponse chaque fois qu'on lui demandait ce qu'il voulait boire. Ce pub l'avait ruiné avec un seul verre de punch.
« Je vais bien », dit Elmer.
« Oh… » Sir Reginald haussa un sourcil et Elmer eut soudain l'impression d'avoir dit quelque chose d'affreux.
Elmer lança immédiatement : « Ce n'est pas que je refuse votre hospitalité, monsieur, c'est juste que je vais vraiment bien. »
Il allait vraiment bien, en vérité. Du café, il n'en avait jamais goûté, et il n'en ressentait pas le besoin à présent. Quant au thé, chaque fois qu'il en buvait, il s'endormait, donc ce n'était pas quelque chose qu'il voulait mettre dans son système à cet instant, vu qu'il avait un travail à accomplir.
Sir Reginald rit. « Ne vous en faites pas. Je ne vais pas vous forcer à prendre une boisson si vous n'en voulez pas. » L'homme caressa la poignée de sa canne avec un soupir. « Eh bien, passons aux choses sérieuses. L'objet que je veux que vous trouviez est un artefact mystique connu sous le nom de "la Torche du Sorcier". »
Elmer fronça les sourcils avant d'acquiescer comme s'il n'en savait rien. Il devait jouer le rôle — jouer l'ignorant le plus possible. Étrange coïncidence ou pas, cela n'avait plus d'importance à cet instant. Une voie lui était offerte pour obtenir l'artefact qu'il cherchait, et il allait s'en saisir.
Il bougea sur son siège, laissant tomber le personnage d'Elmer Hills l'Ascendant, pour endosser celui du chasseur de primes employé.
« Cet artefact », demanda-t-il, « comment a-t-il disparu ? »
« Il a été volé », ce fut Al qui répondit, ce qui fit déplacer le regard d'Elmer de Sir Reginald vers son majordome.
« Avez-vous des détails pour m'aider ? »
« Le vol a eu lieu dans la nuit du trois octobre. Maître Reginald était absent à ce moment-là et j'étais le seul dans le manoir. J'ai entendu un fracas venir de la cuisine et je me suis précipité, mais quand j'y suis arrivé, il n'y avait personne. »
Les lèvres d'Elmer tressaillirent et son visage se crispa en une grimace.
Votre description des événements me semble un peu trop familière, majordome Al… Sûrement, ce n'était pas la même nuit où Patsy et moi sommes venus ici, si… ?
Mais même si c'était le cas, Elmer n'avait rien vu qui ressemblât à une torche avec Patsy quand ils s'étaient enfuis. À moins que ce nom ne fût utilisé au sens figuré pour l'artefact ?
« À quoi ressemble cet artefact ? » Elmer décida instantanément de poser la question pour confirmer si ses pensées étaient justes. « Aussi, pourquoi avez-vous attendu jusqu'à maintenant pour commencer les recherches ? » ajouta-t-il une autre qui le tracassait.
« Al a dû attendre mon retour. Je reviens juste de mon voyage. Et pour l'artefact, comme le nom l'indique. C'est une torche », dit Sir Reginald, et Elmer eut ses réponses.
« D'accord. »
Alors, si ce n'était pas Patsy, il ne restait qu'une seule autre personne à part moi et elle cette nuit-là…
Il.reporta son regard sur le majordome. « Avez-vous trouvé d'autres indices ou quelque chose du genre ? N'importe quelle petite chose aiderait à réduire les possibilités, si vous voulez bien ? »
Le majordome Al parut réfléchir quelques secondes avant de dire enfin : « De la boue. »
« De la boue ? » demanda Elmer avec un regard incrédule.
« Oui. De la boue se trouvait partout sur le sol des pièces où l'artefact était gardé. »
C'est lui… L'homme au visage d'asticots est celui qui a pris l'artefact…
Elmer en déduisit instantanément d'après le contact qu'il avait eu avec l'homme cette nuit-là.
Il se rappela l'avoir vu marcher lourdement dans la cuisine, et comment il avait supposé que ce n'était pas le majordome de ce manoir à cause de sa façon de s'habiller, ainsi que des bottes boueuses qu'il portait.
La Torche du Sorcier était si près de moi cette nuit et je ne l'ai même pas remarquée… Eh bien, je n'aurais pas pu puisque je ne savais pas son existence à l'époque, mais… juste… je ne sais même pas…
Il grogna intérieurement.
Comment le trouver maintenant est le problème… Je pourrais utiliser la divination si seulement j'avais quelque chose avec qui il a été en contact… Peut-être devrais-je risquer et sauter cette étape… ? Si j'ajoute un croquis de lui ou quelque chose pour rendre les descriptions encore plus évidentes, est-ce que ça marcherait… ? Je ferais mieux de confirmer auprès de Mademoiselle Edna d'abord, je ne veux pas finir par me mêler de quelque chose qui pourrait me rendre fou…
« Avez-vous trouvé un indice ? » demanda Sir Reginald, et l'être d'Elmer fut ramené au décor du salon.
Elmer souffla alors.
« J'en ai un », dit-il, laissant une sorte de soulagement apparaître sur le visage d'Al.
Il s'en voulait probablement pour la perte de l'artefact. Heureusement, Sir Reginald semblait vraiment un homme bien, vu qu'Al avait toujours son poste.
« Mais ce n'est pas une piste assez sûre pour l'instant, donc je devrai passer par d'autres moyens pour la confirmer. Mais soyez tranquille, je retrouverai la torche et vous la rapporterai. »
Je suis vraiment désolé, mais ce sera après que je m'en serai servi…
« Faites ce que vous devez faire », lui dit Sir Reginald. « Cependant, j'ai une demande. »
« Laquelle, monsieur ? »
« Si vous le pouvez, assurez-vous qu'elle n'a pas été touchée. »
La poitrine d'Elmer se serra un instant, qu'il faillit laisser échapper un gémissement de choc.
Sûrement, l'homme n'avait pas voulu dire "intouchée" au sens "non utilisée", n'est-ce pas ? S'il l'entendait ainsi, alors quand il irait de l'avant et l'utiliserait, rencontrerait-il quelque sorte de répercussion pour l'avoir fait ?
« Que voulez-vous dire ? » questionna Elmer doucement.
« La Torche du Sorcier est un artefact très rare qui m'est cher. Elle ne fait ce que je veux qu'une fois par an, donc je sais que c'est une demande déraisonnable puisque mon retard à publier l'offre me coûtera probablement, mais si possible, assurez-vous de la trouver à temps avant qu'elle ne soit utilisée. »
Une fois par an… ? !
Elmer faillit devenir fou sur l'instant. Et si l'homme au visage d'asticots l'avait déjà utilisée ? Que se passerait-il alors ? Il devrait attendre une année entière avant de pouvoir jouer son propre tour ?
Son corps frémit légèrement. Il devait mettre la main sur cet homme maintenant !
« Alors », commença Elmer précipitamment, « je devrais prendre congé immédiatement. »
« C'est ce que vous devriez faire », ajouta Sir Reginald, incitant Elmer à le saluer d'une inclinaison avant de s'élancer hors du manoir, lentement mais vite.