Elmer n'était pas sûr de ce qu'il devait ressentir exactement à cet instant.
Était-ce du soulagement ou de la peur ?
Soulagement de pouvoir enfin obtenir des indices sur où trouver l'artefact mystique qui l'obsédait depuis des semaines, ou peur face au nombre pur de situations déguisées en coïncidences dans lesquelles il s'était retrouvé aujourd'hui ?
Que se passait-il donc en lui aujourd'hui ?
Les pensées d'Elmer formaient une vague sans fin qui se brisait sans cesse contre un vaste château s'étendant pour bloquer leur progression — un château qui n'était autre que son incapacité à s'apporter la moindre réponse.
Ses yeux restaient plissés, tandis qu'il fixait le chemin sur lequel il se tenait, quand le bruit de sabres battant le sol s'approcha de lui.
Il leva la tête presque immédiatement, dès qu'il entendit les reniflements d'un cheval, et vit le garde qui était parti annoncer sa présence à son employeur tirer sur les rênes pour arrêter sa monture.
Le garde sauta de son dos, puis tira la porte latérale pour l'ouvrir à Elmer.
« Je vais vous conduire au manoir », dit le garde, et Elmer n'eut d'autre choix que de mettre ses pensées de côté et de répondre par un hochement de tête, même raide. Puis, après s'être forcé à se détendre sur un soupir, il franchit l'espace au-delà de la porte.
D'ordinaire, il aurait aimé profiter de la vue de ce qui composait le décor ici, puisqu'il ne l'avait pas bien vu cette nuit-là, pas plus que depuis l'extérieur de la grille, mais bien sûr, il ne le pouvait pas. Pas à cet instant.
Il était agité, et tout son esprit ne pensait plus qu'à comment assembler les coïncidences qui s'étaient abattues sur lui pour qu'elles prennent ne serait-ce qu'un peu plus de sens. Mais ce fut en vain.
Le garde s'installa sur la selle de cuir fin, soigneusement sanglée sur le dos du cheval après avoir verrouillé la grille, et Elmer fit de même.
Il n'avait jamais monté à cheval, alors il se fia uniquement à son instinct et à ce qu'il avait vu faire au garde.
D'abord, il glissa la pointe de son pied gauche dans l'étrier, puis posa son bras droit sur le dos du cheval avant d'attraper la main tendue du garde qui lui était offerte pour l'aider. Une fois cela fait, il hissa son poids sur son pied gauche et fit passer sa jambe droite par-dessus le dos du cheval, se plaçant solidement derrière le garde.
Ça avait été assez facile mais en même temps un peu difficile. Un peu moins de force pour se hisser et il se serait retrouvé le corps à plat par terre, dans la honte.
« Ça va ? » demanda le garde. « Vous pouvez vous accrocher à moi si ça vous met plus à l'aise. »
Elmer voulait dire que ça allait, mais en aucun cas il ne se laisserait prendre mort en train de tomber du dos d'un cheval. Ce serait encore plus honteux que s'il était tombé en essayant de monter.
Il enroula doucement ses bras autour de la taille du garde, et le cheval fut éperonné pour filer vers le manoir.
* * *
Le trajet jusqu'au manoir aurait été plus long et plus intimidant à pied, alors, gardant cela à l'esprit, Elmer ne put se plaindre malgré la légère courbature qui s'était installée dans ses cuisses au fil du court voyage.
« Merci », dit-il au garde en sautant à terre, ce qui incita le jeune homme à hocher la tête avant de repartir vers sa cabane à la grille.
Il se tourna raide, à cause des démangeaisons tendres qu'il sentait sous sa taille, et découvrit la vue d'un homme qui semblait avoir la quarantaine, s'inclinant légèrement vers lui, les mains soigneusement croisées dans le dos.
« Bienvenue, M. Elmer Hills. Je suis le majordome de ce manoir. » L'homme avait une voix rauque et un sens du professionnalisme, et Elmer sut immédiatement qui il était. « Maître Reginald vous attend. » Le majordome se redressa et usa de sa main gauche, gantée de blanc, pour désigner la grande porte du manoir, dessinée dans un style passablement byzantin.
L'inclination de l'homme étant achevée, Elmer vit pour la première fois l'habit d'un majordome.
L'homme portait une queue-de-pie noire taillée à la perfection pour aller avec son pantalon noir, ainsi qu'une chemise blanche impeccable fermée par un col haut, le tout sous un gilet croisé, et un nœud papillon noir.
Sa tenue entière respirait la dignité et la sophistication. Et comme chaque fois qu'Elmer avait expérimenté ou vu quelque chose de nouveau, cela le laissa stupéfait, surtout les chaussures noires luisantes de l'homme.
Comment est-il possible de faire briller quelque chose à ce point… ? C'est littéralement un miroir…
Elmer prit un instant pour jeter un œil à sa propre botte, sale et d'aspect rêche.
Il fut presque tenté de simplement les enlever et d'entrer dans le manoir en chaussettes, mais à la place, il laissa échapper un soupir dédaigneux adressé à lui-même. Après tout, il était déjà entré dans le bâtiment une fois avec, cela importait peu qu'il le refasse.
Elmer gravit hésitant les marches du perron du manoir et suivit la conduite du majordome à travers les vantaux ouverts qui formaient la porte d'entrée.
* * *
Se tenant maintenant dans le vestibule éclairé par la lumière du jour s'infiltrant depuis les deux pièces le flanquant, Elmer confirma les pensées qu'il avait eues sur son immensité la nuit où lui et Patsy s'étaient introduits dans cette demeure.
L'espace était si large et s'étendait si loin qu'il aurait pu être une maison indépendante à lui seul, et probablement loger un peu plus de trente paysans de la campagne tout en laissant assez de place pour circuler aisément.
Aussi, si l'on retirait le grand escalier en son centre, qui semblait s'élever sans fin vers l'étage supérieur, il y aurait peut-être même assez d'espace pour accueillir un parking pour deux ou trois voitures à vapeur, une cuisine bien meublée, et même le genre de salle de bain qu'il avait vue chez Lev.
Bien sûr, c'était en grande partie de l'exagération de sa part, mais la grandeur pure de la vue devant lui faillit le plonger dans une folie que les murmures du talisman n'avaient même pas effleurée.
Il ne voulait pas considérer le propriétaire de ce manoir comme ordinaire, mais si une personne quelconque pouvait posséder un tel lieu, il ne se donnerait même pas la peine d'imaginer quel genre de demeures étaient détenues par le magistrat de chaque cité et l'empereur de Fitzroy.
L'argent était vraiment la meilleure chose à avoir jamais honoré l'humanité. Il en voulait — beaucoup.
« Vous pouvez attendre dans le salon. » La voix du majordome surgit de nulle part pour tirer Elmer de sa rêverie, le faisant se déplacer sur le côté pour voir l'homme désigner une certaine cloison sur sa droite. « Je vais monter chercher maître Reginald. »
Elmer acquiesça, laissant l'homme gravir l'escalier avec diligence, ses bras gantés toujours croisés dans le dos.
Sur une expiration, Elmer décida de se diriger vers le salon qu'on lui avait montré. Mais juste au moment où il allait passer l'entrée sans porte, il s'arrêta un instant pour jeter un regard en arrière vers la pièce opposée qu'était la cuisine.
Il aperçut la longue table de découpe en bois sombre qui l'avait laissé dans un émerveillement moindre comparé aux autres choses qu'il avait vues, et de l'autre côté, une jeune femme vêtue d'un uniforme de servante noir et blanc avec un tablier ceinturé à la taille. Elle semblait s'affairer à préparer des ingrédients pour le repas ou quelque chose du genre.
Elmer allait détourner le regard quand, sans crier gare, elle s'immobilisa et porta son regard sur lui.
Une sensation étrange le traversa alors, le faisant rejeter la tête en arrière tandis que ses sourcils se fronçaient face au spectacle bizarre qui s'offrait à lui.
La vive lumière du jour, qui s'engouffrait par la fenêtre de la cuisine, s'assombrit lentement, mais brutalement d'une manière inquiétante, et peignit l'espace d'une obscurité voilée qui fit ramper des frissons sur la peau d'Elmer.
Il n'avait pas bougé d'un pouce mais il avait l'impression d'être maintenant plus loin de la cuisine de l'autre côté du vestibule. Comme si le manoir était devenu élastique et qu'une force invisible avait tiré l'autre côté loin, à une distance infinie mais accessible.
Soudain, la silhouette de la servante devint floue et se mit à vaciller dans l'obscurité, clignotant d'une manière sinistre qui donnait l'impression qu'elle était là et en même temps pas.
À cet instant, Elmer pouvait à peine sentir l'air entrer dans ses poumons.
C'était un autre incident surnaturel étrange, comme les innombrables qu'il avait affrontés, le savait-il, mais d'une manière ou d'une autre, il ne parvenait pas à chasser ce sentiment de terreur qui déferlait sur son corps comme l'eau jaillissant d'un pommeau de douche.
Le prenant au dépourvu, Elmer vit la servante échanger ses traits contre ceux d'une autre. Une personne qu'Elmer n'avait jamais une seule fois oubliée.
Saisi par une désorientation énigmatique inattendue, Elmer recula instinctivement, ses pas ne s'arrêtant que lorsque son dos vint heurter le cadre en bois de la cloison menant au salon du manoir.
Qu'est-ce que… ?
Là où se tenait la servante se dressait maintenant un grand homme vêtu d'un épais trench-coat marron, et serrant dans sa main un porte-chandelle avec une bougie à demi fondue, allumée, fermement plantée dessus.
Il était immobile, au point de paraître une statue insignifiante érigée au bord d'une route, que quiconque ignorerait simplement s'il la croisait.
Mais Elmer savait que l'homme n'en était pas une.
Il se souvenait du visage. Un visage fendu en deux, avec un côté parfaitement humain, et l'autre moitié pourri comme de la viande avariée, des asticots grouillant partout.
Elmer ne pouvait pas croire ce qu'il voyait. Son cœur battait fort, et ses paumes étaient devenues moites.
Que se passait-il au monde ?
Il lutta pour assembler quoi que ce soit qui calmerait sa confusion et les frissons qui le secouaient, mais comme d'habitude avec ce genre de rencontres, il échoua.
Puis soudain, les lèvres du côté humain du visage de l'homme bougèrent, et par cette action un vent doux, chaud et froid à la fois, souffla sur Elmer, apaisant étrangement sa tension et portant à ses oreilles les mots :
« Aidez-moi, s'il vous plaît. »