« Ça alors, nom d'un— »
Elmer ne parvint pas à achever ses mots, sa bouche, grande ouverte de stupeur, lâchant brutalement une salve de toux.
Il se détourna vivement du spectacle qui s'offrait à lui, mais cela ne fit rien pour apaiser le battre frénétique de son cœur. Il cognait si fort qu'il l'entendait distinctement, et il n'avait pas amplifié son ouïe.
Soudain décidé à faire taire les tremblements qui s'étaient emparés de son ventre, Elmer inspira et expira profondément avant de se redresser net sur ses jambes. Il laissa alors ses yeux errer sur les innombrables nuances d'arbres qui composaient le côté opposé de l'allée où il se tenait. Du moins, c'est ce qu'un observateur extérieur aurait cru voir ; en réalité, son regard papillonnait dans tous les sens.
* Ce n'est pas possible… *
songea-t-il en posant les mains sur sa taille et en gonflant un instant les joues.
Il pivota ensuite, ramenant son regard des arbres vers la vision qui avait fait dériver son esprit.
Une grande et imposante grille noire, ornée de volutes complexes en fer forgé ouvragé, s'élevait devant lui, flanquée de deux piliers de pierre supportant de bas murs de brique qui s'étiraient aussi loin que le portait le regard depuis sa position.
Elmer ne pouvait toujours pas croire ce qui se dévoilait à ses yeux. La beauté majestueuse qui se dressait bien au-delà de la grille.
Il n'y avait qu'un court moment qu'il était venu ici — bien que cela lui parût bien plus long au vu des innombrables événements traversés — mais ce n'était guère la raison pour laquelle il n'avait pu assembler les morceaux de ce qui rendait ce lieu si familier. La raison était qu'il n'en avait pas eu une vue suffisante, cette nuit-là.
Cette heure avait été bénie de plus d'obscurité que de lumière.
À cet instant, toutefois, il distinguait clairement.
Le paysage formé par les cèdres qui bordaient les deux routes en croissant courant le long de l'enceinte exquisément façonnée, ainsi que la fontaine en céramique taillée à l'image d'un calice. La vue ravivait sa mémoire.
C'était là qu'il était arrivé avec Patsy.
Il ne l'avait pas remarqué à l'époque, sur l'adresse inscrite dans le formulaire d'engagement pour son travail, parce que c'était Patsy qui avait géré les échanges avec le cocher cette nuit-là. Mais maintenant, il savait.
Son nouvel employeur était le propriétaire de ce manoir situé sur l'avenue Farend. Un manoir qu'il avait, lui et Patsy, investi dans le but d'y voler.
* Quelle coïncidence… ? C'est pas bon pour ma santé mentale, tout ça… *
Et la situation ne fit qu'empirer pour Elmer, avec son malaise déjà latent, lorsqu'il se souvint soudain des détails du travail qu'il avait accepté.
* Attends, attends, attends… S'il vous plaît, que ce ne soit pas vrai… Ce boulot, c'est pas pour retrouver l'objet que la dame-autruche a volé, hein… ? C'est la merde… C'est sûrement ça… Comment je vais m'en sortir, maintenant… ? *
La dame-autruche, pour commencer, est introuvable, et je peux pas juste aller voir Lev pour reprendre l'objet qu'elle lui a donné… Hmm… Non, c'est faux, ça… Je pourrais juste payer le prix avec l'argent que j'ai sur moi maintenant… Oui, c'est carrément plausible…
Mais si c'est l'autre objet, celui qu'elle a dit appartenir à son père… ? Qu'elle ait menti ou pas, c'est évident qu'elle n'aurait pas vendu un truc dont elle tenait tant à me parler pour me donner de l'argent… Elle a sans doute pris un autre objet et vendu celui-là… Donc si c'est précisément celui qui lui tenait à cœur, par où je commence… ?
Elmer se passa les mains dans les cheveux en grognant.
Cette situation dans laquelle il s'était fourvoyé était totalement foutue, mais il n'y avait pas grand-chose, pour ne rien dire, qu'il puisse y faire.
Au bout du compte, il devait entrer dans le manoir. Lâcher le contrat n'était pas une option, et rien ne garantissait qu'il pourrait assumer les conséquences d'un tel geste.
Qui sait, on pourrait même le ficher comme corrompu si le propriétaire du manoir portait l'affaire directement à l'Église et le faisait traquer avec la classification du contrat comme mission de haut grade.
Il ne pouvait pas risquer son existence dans ce monde, surtout pas alors qu'il n'avait encore rien obtenu pour aider Mabel. C'était une situation à éviter par tous les moyens.
Serant les poings et exhalant un soupir apaisant pour calmer ses nerfs tendus, Elmer avança et frappa doucement à la grille.
Il ne s'écoula pas longtemps avant qu'un jeune homme vêtu d'une redingote blanche immaculée et d'un chapeau melon de la même couleur ne surgisse d'une guérite presque entièrement masquée sur la gauche de la grille.
« Qui c'est ? » demanda le garde d'une manière de parler fascinante en s'approchant, sa tenue blanche nette et tape-à-l'œil.
Elmer ne perdit pas de temps en bavardages. Il était déjà bien assez tendu comme ça.
Tandis qu'il plongeait la main dans sa sacoche et en retirait sa licence de chasseur de primes, la présentant aux yeux du garde, il dit : « Faites savoir à votre employeur que le chasseur de primes qu'il a réclamé est arrivé. Je m'appelle Elmer Hills. »
Le garde fixa son attention sur la licence qu'Elmer lui tendait pendant un moment, avant d'examiner plus avant le visage d'Elmer, les sourcils froncés.
* Ouais, ouais, je sais… J'ai pas la tronche de quelqu'un que votre employeur aurait dû réclamer… Mais comme vous voyez, j'ai la licence pour le prouver, alors bougez-vous déjà, j'ai pas de temps à perdre… *
Le garde exhala comme s'il avait entendu les pensées d'Elmer et regagna sa guérite.
Là, il chuchota par la fenêtre, ce qui fit penser à Elmer qu'il y avait probablement un autre garde à l'intérieur. Il contourna ensuite l'autre côté de la guérite, complètement caché de la vue d'Elmer, et au bout d'une minute environ, en ressortit à cheval, empruntant la moitié gauche des routes en croissant en direction du manoir.
Avant que le hennissement du cheval n'atteigne les oreilles d'Elmer, ce dernier ne s'attendait pas à ce qu'une écurie soit si proche de la grille d'entrée. Bien qu'il en comprenne la raison.
Une personne comptant sur la force de ses jambes pour faire tout le chemin jusqu'au manoir aurait eu fort à faire. Ce n'était pas qu'il en était incapable, mais il espérait qu'on lui prêterait le cheval pour monter.
Ce serait un bon repos pour ses jambes douloureuses, et l'occasion de monter à cheval pour une fois.
Il remit sa licence dans sa sacoche et attendit le retour du garde. S'il pouvait seulement contrôler les battements de son cœur comme il contrôlait son ouïe, ce serait chouette.
* Je peux probablement le faire, non… ? Chaque fois que j'utilise mon ouïe augmentée, mon rythme cardiaque ralentit parce que j'ai l'air d'être toujours en paix à ce moment-là… Hein, peut-être que je devrais essayer, j'arrêterai juste avant de m'endormir… Je déteste ce sentiment de nervosité… *
Elmer lança un rapide coup d'œil à la guérite d'abord, et ne voyant aucun signe qu'on l'observât depuis l'intérieur, il fit un pas sur sa gauche, écartant la guérite de son champ de vision, et espérant se tenir hors de portée des yeux de quiconque s'y trouvait.
À présent sûr que personne ne le verrait passer pour un type bizarre une fois ses yeux clos, il prit une grande inspiration et força l'ouverture de ses lobes d'oreilles.
Il n'avait aucune raison de restreindre son ouïe dans ce secteur, ne voyant pas le moindre bruit à surveiller, alors il laissa ses oreilles s'envoler autant qu'elles le voulaient. Et elles le firent.
Le sifflement du vent, qui n'avait été que difficilement perceptible pour Elmer auparavant, vint soudain lui emplir les oreilles. Il était fort et pourtant silencieux, et apportait avec lui tranquillité et calme, les deux choses qu'Elmer était venu chercher dans cet état de grâce.
La vue d'Elmer sur le manoir lointain au-delà de la grille se rétrécit lentement — ses yeux se fermaient — mais son cœur n'avait pas encore ralenti au point qu'il voulait, alors il maintint son ouïe augmentée.
Le doux bruissement des feuilles lui parvint ensuite. Leur son apaisant enfonça Elmer plus avant dans un sanctuaire fait de seule paix, et fit ralentir considérablement son rythme cardiaque. Il était maintenant où il le voulait.
Mais juste au moment où il allait couper ses capacités, la conversation feutrée de deux hommes s'engouffra soudain en elles, et il constata instantanément que la portée de son ouïe s'était étendue bien trop loin, bien plus qu'il n'aurait jamais cru possible.
Ce n'était toutefois pas la seule chose qu'il avait remarquée. La conversation qui lui parvenait parlait de lui. Et parce qu'elle parlait de lui, il écouta davantage.
« Le chasseur de primes est là, monsieur. Il dit s'appeler Elmer Hills », entendit-il une voix rauque teintée de professionnalisme dire.
« Je vois. Laissez-le entrer », dit la seconde voix. Celle-ci était grave et raffinée. Elle allait au ton de quelqu'un qui baigne dans la richesse, et elle frappa Elmer d'une infime familiarité. Il n'était pas sûr d'où, cependant.
« Tout de suite, monsieur. Ceci dit, je pense toujours qu'on aurait dû confier cette offre directement à l'Église. »
« Quelle différence ça fait ? Le bureau est supervisé par l'Église, Al. »
« Je sais ça, monsieur. Ce que je dis, c'est que l'Église nous aurait donné un chasseur de primes avec un éventail de compétences plus large. »
« Mais il nous aurait fallu leur donner plus d'infos sur l'objet qu'on cherche, vous le savez pas ? C'est mieux comme ça. C'est un artefact mystique, un truc qui m'est très précieux, et l'Église s'en emparerait si on allait les voir directement. Je peux pas laisser la Torche du Sorcier me filer entre les doigts. »
Dès que les derniers de ces mots rampèrent dans les oreilles d'Elmer, il relâcha instantanément, bien malgré lui, l'amplification de son ouïe et revenut à son décor immédiat.
Il fit un bond en arrière tandis que ses yeux clignotaient rapidement un instant, luttant pour se réorienter. Le battement de cœur qu'il voulait tant apaiser n'avait fait que s'emballer encore plus qu'avant.
Qu'est-ce qu'il venait d'entendre ? Il n'avait pas pu entendre juste.
* Ai… Ai-je été engagé pour chercher la Torche du Sorcier… ? *