L'esprit lavé du dernier des innombrables incidents surnaturels mystérieux dont il avait été témoin, Elmer descendit de la voiture qu'il avait prise et se posa sur le trottoir du côté opposé du bureau de l'Œil Luisant.
Presque immédiatement, après son arrivée, il aperçut une voiture à vapeur noire bien lustrée, qui était restée garée quelques secondes avant de repartir, et fronça les sourcils.
Le trottoir du bureau de l'Œil Luisant était d'habitude vide, et même maintenant il l'était encore, si bien qu'avoir vu une voiture garée devant lui parut digne d'attention. Et surtout, la voiture avait l'air fort chère.
Elle semblait être d'un modèle différent de celles publiques qui arpentaient sans cesse les rues.
Les jantes de ses pneus n'étaient pas du simple acier brut mais recouvertes d'or. Sa chaudière était plus fine, et sa hauteur plus basse.
Tout ce qu'il avait pu entrevoir de la voiture à vapeur indiquait qu'elle appartenait à quelqu'un de la très haute société. Et si c'était le cas…
Qu'est-ce qui avait bien pu amener quelqu'un d'un tel statut jusqu'au bureau… ? Même s'ils étaient frappés par un incident surnaturel, ils auraient pu utiliser leur argent et leurs relations pour régler ça en privé… Vu que l'Église percevait des pots-de-vin de la haute société pour un processus plus rapide de certification comme Ascendants, je doute que quelque chose de cette envergure soit difficile à traiter depuis le confort de leur foyer… Peut-être autre chose… ? Tch… Pourquoi est-ce que je réfléchis trop à ça, ça ne me regarde pas…
Elmer ferma les yeux et secoua la tête, puis, muni du journal usé de l'empereur d'autrefois ainsi que de la feuille de traduction du mystérieux Reynold, il traversa de l'autre côté de la rue dès que la circulation lui en laissa le temps.
Il s'apprêtait à pousser la porte du bureau quand son esprit tourbillonna soudain pour lui rappeler les événements de son premier jour ici.
Mademoiselle Edna l'avait prévenu de toujours frapper d'abord, et il avait déjà vu cet avertissement ignoré deux ou trois fois, il n'allait pas refaire l'erreur. Surtout après avoir appris les charmes qu'elle possédait. Le prochain pourrait le tuer avant qu'il n'ait la chance de la supplier d'arrêter.
Elmer frappa, attendit au moins cinq secondes, puis entra.
Encore vide… marmonna Elmer pour lui seul tandis que la porte se refermait derrière lui.
Il s'était un peu attendu à ce qu'aujourd'hui soit le jour espéré où il croiserait un autre chasseur de primes que lui, et Eddie bien sûr, mais hélas personne n'était là. D'ailleurs, Mademoiselle Edna ne comptait pas puisqu'elle lui avait déjà clarifié sa profession.
Il n'y avait pas une seule âme sauf la femme mince à la peau d'albâtre pâle et aux cheveux roux soigneusement coiffés, qui n'était pas derrière son bureau en ce moment, mais semblait afficher une affiche sur le panneau de bois qui se dressait au bout du couloir.
Elle avait évidemment entendu la porte se fermer, et en réponse elle interrompit momentanément son travail pour jeter un coup d'œil par-dessus son épaule vers Elmer.
« M. Elmer ? Vous êtes de retour. » Mademoiselle Edna détourna ses yeux lunettés de lui sitôt ses mots dits et reprit son travail. « Donnez-moi un instant. »
« Bonjour, Mademoiselle Edna, » salua Elmer, son salut dirigé vers le dos de la femme. « J'espère que votre nuit s'est bien passée ? »
« À peu près, » répondit-elle. « La vôtre ? »
« Mieux que je ne le pensais. »
« Le travail s'est bien passé ? Vous aviez semblé pressé de l'accomplir hier, donc je soupçonne que vous vous y êtes déjà mis. Ou pas ? »
Elle finit ce qu'elle faisait alors et se retourna, ce qui incita Elmer à sourire avant de la rejoindre pendant qu'elle regagnait son bureau à son rythme.
« Oui, je m'y suis mis. Je ne suis plus inexpérimenté maintenant. »
Mademoiselle Edna ricana en s'affalant sur sa chaise, prenant un moment pour s'étirer en arrière avec une grâce douce, un souffle s'échappant de ses lèvres fines.
« Un seul travail n'apporte pas tant d'expérience que ça. » Elle se redressa.
« C'était un travail assez intimidant. » Elmer haussa les épaules.
« Il existe des travaux bien plus intimidants. » Mademoiselle Edna sourit faiblement, et Elmer ne manqua pas de le remarquer.
Est-elle fatiguée… ? Maintenant que j'y pense, elle a répondu « à peu près » à ma question sur sa nuit… Est-ce le travail de greffière, ou est-elle aussi embêtée par quelque chose de surnaturel… ? Si c'était ça, elle devrait pouvoir s'en occuper malgré le fait de ne pas être chasseuse de primes, non… ? Elle est une Ascendante, Échelon 10 qui plus est, et elle côtoie beaucoup de chasseurs de primes, sûrement qu'elle pourrait…
« Et je soupçonne que c'est pour ça que vous êtes ici, non ? » demanda Mademoiselle Edna, sa question surgissant de nulle part pour tirer Elmer des pensées inquiètes qu'il avait pour elle. « Pour en prendre un autre ? »
« Vous avez raison, » répondit-il après s'être éclairé la gorge.
« Ne devriez-vous pas vous reposer si exorciser la malédiction de votre ami a été si intimidant ? Et vous avez l'air fatigué aussi. »
Elmer pinça les lèvres. « Je pourrais dire la même chose de vous. Vous avez l'air passablement fatiguée vous aussi. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas, si cela ne vous dérange pas que je demande ? »
Mademoiselle Edna recula soudain, les sourcils relevés au-dessus de la monture de ses lunettes. L'air qu'elle affichait maintenant donnait l'impression qu'Elmer avait dit quelque chose d'étrange. Cette réaction lui arracha une expression émerveillée.
Qu'est-ce que c'était ?
« C'était inattendu, M. Elmer. Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez du genre à vous soucier de mon apparence, » lâcha Mademoiselle Edna avec une pointe de connaissance, ce qui amena Elmer à se demander dans sa tête pourquoi elle pensait cela.
Est-ce que j'ai paru si peu observateur, ou est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui ne se soucie pas des autres… ?
Ses lèvres tressaillirent indistinctement.
Comme Elmer restait silencieux, plongé dans ses pensées, Mademoiselle Edna ôta ses lunettes et soupira.
« Merci, » loua-t-elle l'attention qu'il lui avait témoignée par sa question. « C'est juste le résultat d'être ici pour m'occuper du travail et des chasseurs de primes. Rien de majeur. J'étais juste un peu plus tôt aujourd'hui. »
Elmer fit une pause de quelques secondes avant de demander : « Par plus tôt, on parle de quelle heure ici ? »
Il avait toujours été curieux de l'heure exacte à laquelle les chasseurs de primes venaient prendre leurs missions. Mademoiselle Edna lui avait simplement dit « tôt le matin » quand elle avait expliqué son heure de fin de service, maintenant il voulait savoir quelle partie de ce « tôt le matin » c'était. Et surtout, pourquoi c'était à cette heure-là.
« 3 heures. Du matin, » répondit-elle, ce qui fit se rejoindre les sourcils d'Elmer.
C'est… C'est trop tôt… !
« Pourquoi si— »
« Tôt ? » Mademoiselle Edna coupa la parole à Elmer. « C'est d'habitude 4 heures, mais j'avais une paperasse inachevée à boucler donc je suis venue une heure plus tôt. » Ses yeux étaient baissés sur la table pendant qu'elle parlait, mais maintenant elle les leva vers Elmer, ce qui lui permit de voir son visage légèrement crispé, et par conséquent elle dit : « Je fais ce travail depuis un moment, pas la peine de s'en faire pour un peu de fatigue. Après tout, l'humain moyen peut tenir trois jours sans dormir avant de ressentir de graves symptômes, et nous sommes bien au-dessus de la moyenne. » Elle sourit.
Elmer le savait. Il savait qu'elle irait bien. Sa question n'avait été que pure courtoisie, venue de l'inquiétude pour le bien-être d'une personne, donc il n'était pas exactement trop préoccupé par sa fatigue. Elle semblait être une femme forte de toute façon.
« Je suis sûr que vous irez bien, » dit Elmer à Mademoiselle Edna après avoir détendu son visage et éclairé son expression passablement exténuée d'un doux sourire. Puis il posa la question qui le tracassait vraiment : « Pourquoi les chasseurs de primes viennent-ils prendre les missions à une heure pareille ? Il me semble que ça m'avait échappé tout ce temps, mais cette heure n'est-elle pas trop matinale ? »
Bon, ça impliquait le surnaturel, et tout ce qui touchait au surnaturel était toujours différent d'une façon ou d'une autre…
Elmer fut à peine surpris par cette idée qui s'était ancrée en lui.
« Comme je vous l'ai dit, l'Échelon des Mal-nés est le plus saturé des Échelons, ce qui veut dire moins de missions pour beaucoup de chasseurs de primes. Premier arrivé, premier servi. »
Elmer comprit instantanément le sens de cela.
« Et comme vous pouvez l'imaginer, les chasseurs de primes veulent les missions qui payent le plus, donc ils viennent les prendre à l'heure avant tout le monde. C'est pour ça que quand vous venez, vous ne croisez jamais personne d'autre. D'habitude, à cette heure, soit il n'y a aucune mission à prendre, soit ce sont toutes des missions mal payées. »
« D'habitude ? » lâcha Elmer, bien conscient de ses lèvres qui se déliaient.
« Oui, » répondit Mademoiselle Edna. « Les missions sont parties plus vite aujourd'hui, mais par hasard vous êtes arrivé quand une nouvelle a été affichée. Vous avez pas mal de chance. Je pense que c'était une des raisons pour lesquelles j'ai eu l'impression que vous étiez un prodige. Les prodiges ont toujours de la chance. » Elle s'appuya en arrière sur sa chaise, reposant son corps fatigué.
Elmer avait aussi commencé à croire en sa chance, vu qu'il se retrouvait parfois aux bons endroits, mais il n'achetait pas celle-là.
Une mission affichée au moment où j'arrivais… ?
« C'est du propriétaire de la voiture à vapeur que j'ai vue garée dehors ? »
Mademoiselle Edna haussa vaguement les épaules depuis sa position languide. « Ça, je ne sais pas. Je ne suis pas sortie du bâtiment donc je ne peux pas dire. Mais l'homme qui a affiché l'offre était très bien nanti, donc je n'exclus pas cette possibilité. » Elle resta silencieuse quelques secondes avant de pointer soudain vers le panneau de bois au fond du couloir. « À moins que vous vouliez attendre un autre jour où il y aura plus de missions, prenez l'affiche et faisons la procédure. »
Elmer acquiesça et marcha vers le panneau de bois, ses mains jonglant entre le journal usé et la feuille de traduction jusqu'à ce qu'il arrive à destination. C'est alors que ces objets passèrent sous son aisselle gauche tandis qu'il décollait l'affiche du panneau par ses bords.
En lisant les mots en italique qui avaient été tracés de façon complexe à l'encre noire sur le parchemin brun, Elmer vit ses sourcils s'abaisser davantage.
Offre de mission pour retrouver un objet volé. Honoraires : 2 500 mints.
Dans n'importe quelle autre circonstance normale, Elmer aurait senti son cœur rater un battement à la vue d'un tel montant, mais maintenant cela ne le rendait que vaguement mal à l'aise pour une raison qu'il ne pouvait pas vraiment cerner.
Il lui fallait sept cents mints pour remplacer l'argent qu'il avait volé, et par hasard la mission aléatoire affichée exactement au moment où il arrivait au bureau lui offrait juste assez.
Ce n'aurait pas été étrange s'il avait dû trier plusieurs missions avant de trouver celle qui payait sa dette, mais là cela ne faisait que le troubler.
Une mission bien payée affichée au moment où j'entrais… C'est une sacrée coïncidence, non… ?
Bon, il n'allait pas la refuser non plus.
Avec une profonde expiration, il revint vers Mademoiselle Edna, qui avait les yeux fermés, et lui glissa l'affiche après avoir tapoté doucement sur la table.
« Pardonnez-moi, je viens de prendre un moment pour me reposer, » s'excusa-t-elle.
Elmer secoua la tête. « Ah, non. Vous le méritez. »
« Je le mérite, sans doute. » Mademoiselle Edna pouffa doucement en sortant le formulaire d'accord et ils procédèrent à la procédure officielle d'attribution de la mission à Elmer.
Comme Mademoiselle Edna se levait de son siège pour aller chercher les quarante pour cent d'Elmer, ce dernier se rappela sa raison principale d'accepter le travail de Lev.
« La Torche du Sorcier, » dit-il, sa voix claire et sans tremblement, ce qui fit faire une pause momentanée à Mademoiselle Edna à mi-chemin de son mouvement. « J'ai découvert l'existence d'un artefact portant ce nom pendant que je faisais des recherches sur la façon d'exorciser la malédiction de Lev… »
« De Dick ? » intervint Mademoiselle Edna avec un ton confus avant qu'Elmer ne puisse continuer.
Dick… ?
« Eddie, je veux dire. » Mademoiselle Edna gloussa. « Il ne s'est évidemment pas présenté sous ce nom à vous. »
Elmer se souvint de l'avertissement d'Eddie et souffla un peu d'air retenu en silence.
Attendez, c'était pour ça qu'il avait donné cet avertissement… ?
Les yeux d'Elmer s'écarquillèrent et il faillit éclater d'un franc rire, mais il réussit à réprimer une telle réaction.
Mademoiselle Edna ricana. « Vous pouvez rire si vous voulez. Ce n'est pas bon de garder certaines choses en soi. »
Elmer secoua la tête, disant avec un soupir : « Non. Non, c'est bon. Je n'ai pas eu l'info de E… Eddie. » Il avait du mal à contenir son amusement soudain. « Après avoir obtenu le matériel dont j'avais besoin chez lui, j'ai essayé de faire des recherches personnelles et je suis tombé sur ça. Savez-vous quelque chose sur un truc avec un tel nom ? »
Mademoiselle Edna attendit quelques secondes, ses sourcils baissés, mais bientôt elle répondit : « Non. »
À cet instant, ce fut comme si quelqu'un venait de lui serrer le cou fort, son amusement pour l'autre nom d'Eddie s'évanouissant d'un coup. Il faillit voir son respiration partir en vrille, mais il veilla à se retenir d'un tel comportement. Mademoiselle Edna deviendrait suspicieuse sinon.
Il baissa la tête un instant et repoussa ses lunettes vers le haut, se relaxant en retour.
« D'accord. Merci. C'était juste que le nom m'avait intrigué et je pensais que vous sauriez quelque chose. »
« Désolée de ne pas pouvoir aider davantage. » Mademoiselle Edna alla chercher l'argent qu'il devait recevoir.
Pendant ce temps, Elmer promena son regard sur les symboles énochiens gravés sur les portes derrière le bureau. Il lui fallait juste un peu plus d'apprentissage pour pouvoir traduire ce qu'ils signifiaient.
Après avoir reçu le double paquet de billets de mints avec le chiffre « 50 » imprimé à gauche de leurs bords et maintenus ensemble par une bande de banque, Elmer les fourra dans sa sacoche de ceinture et reporta son regard sur Mademoiselle Edna qui avait repris place.
Il lui restait une dernière question.
« Je me demandais, Mademoiselle Edna, s'il y avait un moyen de deviner l'emplacement exact d'une personne ? » La dame épuisée haussa un sourcil tandis que ses yeux l'évaluaient. « C'est juste qu'Eddie m'a donné un pendentif qui peut deviner si quelque chose ou quelqu'un existe à un emplacement exact, et je me demandais s'il y avait un tel moyen pour ma question aussi. Le pendentif ne semble pas avoir une grande portée. Ce serait une capacité bien utile pour les missions. »
Mademoiselle Edna soupira et acquiesça. « Il y en a un. »
Les yeux d'Elmer brillèrent un instant. Avec ça, il pourrait retrouver le garçon en salopette et lui rendre son argent. « Cela vous dérangerait-il de me dire comment ? »
« Je n'ai rien contre. C'est un processus assez compliqué, cela dit. Ce n'est pas aussi facile que d'utiliser le pendentif. »
« Je suis tout ouïe, » dit Elmer.
« Une feuille de papier blanc immaculé, quatre bougies rouges, et un objet que la personne que vous comptez trouver a touché. Ce sont les nécessaires pour le processus. Écrivez la description que vous avez de la personne que vous cherchez sur le papier et placez-le au centre des quatre bougies, toutes allumées.
« L'objet doit être placé au centre aussi. Quant à la prière, elle est assez similaire à celle que vous avez apprise pour l'utilisation du pendentif, en fait c'est la même, vous n'avez qu'à enlever le dernier bout et le remplacer par « montre-moi ce que je cherche ». Aussi, et c'est très important, il ne doit y avoir aucune lumière qui pénètre dans la pièce où vous ferez la divination, sinon ça ne marchera pas. » Mademoiselle Edna soupira et laissa sa tête retomber en arrière sur le dossier de son siège. « C'est tout. »
Son épuisement était trop évident maintenant.
Avec cela, Elmer avait sa prochaine étape prête. D'abord le Marché Noir pour acheter les objets dont il aurait besoin, puis chez lui pour deviner l'emplacement du garçon en salopette. Ce serait quand il aurait fini ça qu'il irait à la maison de l'homme mystérieux qui avait par coïncidence affiché la mission qu'il avait prise.
Il s'inclina devant Mademoiselle Edna. « Merci. »
« De rien, » lui répondit-elle en marmonnant avant qu'il ne quitte le bâtiment.