Elmer ramassa le sac qui avait traversé son champ de vision une semaine plus tôt et le posa sur sa table.
Le bruit de pas traînants de la horde de travailleurs acharnés qui résidaient à Tooth and Nails parvint à ses oreilles tandis qu'il prenait un moment pour jeter un coup d'œil à sa fenêtre.
Le matin était là — encore sombre, mais bel et bien là — et avec lui, la prochaine action qu'il devait entreprendre. Seulement, quelque chose s'était ajouté à ses plans à cause du rêve événementiel, ou plutôt du cauchemar, qu'il avait fait la nuit dernière au cimetière de Spearhead.
Heureusement, cela ne perturba ses plans que légèrement. Il avait juste dû les ajuster un peu pour accommoder cette nouvelle circonstance qui s'était présentée, et c'était ce qu'il avait passé la nuit entière à faire — en plus d'une autre chose.
Il s'était promis auparavant de ne plus empiéter sur son temps de sommeil, mais il avait dû mettre cette résolution de côté pour la nuit passée. Il n'y avait aucun moyen qu'il risque de s'endormir après son expérience trop réaliste avec le garçon en salopette, où il n'avait même pas eu la chance de se défendre.
Elmer déboucla le sac, chassant l'obscurité qui y avait élu domicile en l'ouvrant à la lueur vacillante de la bougie sur la table.
« Accepter un contrat comme prévu, mais un plus lucratif », marmonna Elmer tandis que ses yeux parcouraient faiblement les liasses à l'intérieur du cuir rectangulaire devant lui. « Et utiliser les quarante pour cent pour reconstituer l'argent que j'ai pris. »
Il bâilla ensuite avant de le refermer.
« Tout comme ça, j'ai échangé ma place avec Lev. Je suis maintenant celui qu'on hante dans son sommeil. » Elmer se gratta les cheveux, ébouriffant davantage ce désordre en pagaille, et vint s'asseoir sur le bord du lit sur lequel Mabel gisait sans vie. « Enfin, je suis content que tout se soit bien passé hier avec l'exorcisme. Ça aurait été très grave s'il en avait été autrement. »
Il ôta ses lunettes et les posa sur la table, puis enfouit son visage dans ses paumes en se penchant pour laisser ses coudes reposer sur ses cuisses.
« Le moyen d'obtenir l'argent de remplacement était bon et tout, mais comment vais-je bien pouvoir le lui rendre ? » Sa voix était basse et étouffée, la première raison à cause de son épuisement et la seconde parce que sa bouche était coincée entre ses mains. « Le pendentif aurait fait l'affaire si je savais exactement où il se trouve. Ou peut-être la ruelle ? Je pourrais aller vérifier là-bas. » Il poussa un soupir. « Mais je ne veux pas perdre plus de temps à errer sans but. Il ne m'en reste plus beaucoup. »
Elmer bâilla de nouveau et pinça les yeux, puis remit ses lunettes et attrapa son livre de poche où il avait traduit les mots du journal de Col.
En l'ouvrant, il dit : « J'espère que Mademoiselle Edna a une information ou deux sur la Torche du Sorcier, pour que je puisse boucler le contrat que j'accepterai aujourd'hui, comme avec celui de Lev, et passer à ce que j'ai à faire. » Elmer ricana sitôt ces mots sortis de sa bouche. « De l'argent facile, hein ? J'aurais dû me préparer au retour de bâton. Qu'est-ce que j'attendais ? »
La page qu'il avait ouverte dans son livre de poche était couverte de symboles énochiens et de leur signification en dessous.
Ce n'étaient pas les mots qu'il avait traduits du journal de Col Fitzroy ; ceux-ci étaient le fruit de ce qu'il avait passé la nuit entière à faire — en plus de concocter son plan pour la journée —, à savoir copier les traductions qu'il avait reçues de Reynold Dickinson.
Il avait longuement songé à filer avec le journal et à le garder pour lui, pour l'utiliser comme monnaie d'échange avec l'Église si la situation l'exigeait. Mais après quelques instants de délibération, il avait décidé de ne pas commettre un tel acte atroce et choisit de respecter l'accord qu'il avait signé.
Ce n'était pas qui il était.
Et puis, il n'éprouvait plus la moindre curiosité quant au genre de punition qui découlerait de cet acte, comme le laissait entendre l'accord.
Il en avait assez vu pour savoir qu'il ne fallait pas tester la patience des gens. Et même si le libraire semblait être quelqu'un qui ne prenait aucune joie à trafiquer avec le surnaturel, Elmer décida de ne pas juger l'homme sur son apparence. Après tout, si un garçon pouvait hanter ses rêves, alors que ferait un homme fait ?
Attendez… ? L'esprit d'Elmer tourbillonna soudain. Est-ce que je devrais rendre cet argent au garçon… ? Il l'a très probablement volé, si le déroulement de cette nuit était un indicateur, donc devrais-je le rendre au voleur ou au propriétaire… ? Elmer fit un « tsk » ensuite. À quoi bon réfléchir, Elmer, donne-le juste à celui qui te hante, à moins qu'il ne te hante encore plus… Devenir Ascendant ne te sauvera pas de la folie…
Elmer soupira et reprit ses études — qu'il avait commencées la nuit — des symboles énochiens et de leur signification.
Ce ne fut que lorsque le ciel fut passé de son épaisse obscurité à un bleu éclatant, et que Tooth and Nails redevint complètement silencieux, qu'il referma le livre dans ses mains et se leva.
Elmer avait songé à emporter le sac d'argent en partant, mais comme il ne savait pas encore exactement où trouver son destinataire, il y renonça. Il ne pouvait pas se promener avec une telle chose dans les mains.
S'exposer aux voleurs n'était pas une option. Si sept cents mints ne représentaient qu'une fraction de ce qu'il y avait dans le sac, il n'osait même pas imaginer ce que la somme totale valait.
Peut-être devrait-il le compter ?
Elmer regarda par la fenêtre et secoua la tête. Il n'y avait pas le temps. Il dirait au garçon qu'il n'avait pas touché à son argent, après tout, il allait remplacer ce qu'il avait pris.
Et à ce propos, il prit le sac et le fourra sous la table. Une fois qu'il aurait la localisation du garçon, il reviendrait le chercher.
Il attacha sa sacoche à sa taille, son artefact mystique soigneusement placé à l'intérieur, et glissa un doigt sous le nez de Mabel. Confirmant qu'elle était encore en vie, comme il le faisait depuis cinq ans, il prit le journal usé de Col Fitzroy, ainsi que le papier de traduction qu'il avait obtenu de Reynold Dickinson, et quitta sa chambre.
Laissant derrière lui les craquements de l'escalier alors qu'il arrivait devant la porte d'entrée de l'appartement, il prit un moment pour jeter un coup d'œil vers la pièce au bout du couloir.
Aucune lumière ne filtrait par l'entrebâillement sous sa porte, et aucun son n'en provenait.
N'importe qui d'autre aurait cru que la pièce était aussi vide que ses voisines à cet étage, mais Elmer savait mieux que cela. C'était le seul endroit dans cet appartement, à part le sien, qui abritait un être humain, même si son atmosphère laissait penser le contraire.
On dirait qu'elle est déjà partie… J'en doute, however… Elle a l'air d'être quelqu'un qui préfère rester cachée, je n'avais même pas remarqué sa présence dans cet immeuble avant…
Ce n'était pas comme si cela avait vraiment de l'importance pour lui, son esprit avait juste soudain voltigé vers une requête qu'il avait oubliée, une requête qui impliquait un repas, et par conséquent la personne qui l'avait faite.
Il était content de l'avoir complètement oubliée jusqu'à maintenant, sinon il aurait fini par l'acheter pour elle malgré son manque d'argent. Et c'était aussi bien qu'elle ait, elle aussi, apparemment oublié, vu qu'elle n'en avait pas reparlé la deuxième fois qu'ils s'étaient croisés.
Elmer souffla en se retournant vers la porte d'entrée pour l'ouvrir.
Même s'il se souvenait de sa requête maintenant, il était sûr de l'oublier à nouveau bien assez vite. Au bout du compte, il avait beaucoup de choses à faire et son cerveau ne pouvait gérer qu'une certaine quantité de traitement à la fois. Un repas pour sa voisine n'était pas une affaire aussi pressante que le reste de ses activités.
Il quitta le silence de l'appartement peu après ces pensées, et se dirigea vers la grande artère de la rue Tooth and Nails pour monter dans une voiture publique en direction du faubourg nord-est.
* * *
La descente de la voiture amena Elmer face à un scénario surprenant et déroutant. Il lui travailla l'esprit au point qu'il dut s'arrêter, froncer les sourcils et pencher la tête en signe de réflexion, mais aucune de ces actions ne lui permit d'y voir plus clair.
Il fit le tour du trottoir sur lequel il se tenait, veillant à ne pas interrompre le flux des gens bien habillés et des gens de mer qui passaient, et fixa l'autre côté de la rue. Il n'y avait pas d'erreur possible, il était au bon endroit.
Alors…
Pourquoi cette enseigne indique-t-elle « Librairie Elliot »… ?
Elmer croisa les bras et fourra sa langue dans sa joue tandis que son regard s'éloignait un instant, jusqu'à ce que le tintement de la clochette de la librairie le ramène à un autre spectacle stupéfiant.
La librairie que Reynold Dickinson avait décrite comme ayant peu de clients, et ne étant fréquentée que par quelques garçons et filles en quête d'histoires fictives, présentait un aspect radicalement différent de cette description. Et ce qui était encore plus grand, c'est qu'elle ne ressemblait en rien à ce dont Elmer se souvenait.
Avec ses sourcils encore plus baissés, il tendit rapidement sa main libre — celle qui ne tenait pas le journal usé et le papier de traduction roulé — pour empêcher la porte de se refermer alors que son ouvreur s'en allait.
Elmer pénétra à l'intérieur.
La boutique était pleine et bruyante, ses étagères soigneusement rangées et remplies. L'intérieur n'avait rien à voir avec ce qu'il avait connu.
Éclairée par des lampes à gaz le long des murs, bondée et animée ; un contraste saisissant avec l'ambiance maigre, poussiéreuse et silencieuse qu'il avait découverte lors de sa première visite.
Des gens déambulaient en feuilletant des livres, et ils n'étaient pas seulement de la classe d'âge des enfants.
Il y avait des enfants, c'était certain, quelques-uns lisant dans les coins, mais il y avait aussi des dames et des messieurs. Et chaque personne était vêtue de l'habit de ceux de la classe moyenne de la société.
En temps normal, ce n'était pas une librairie où il aurait dû entrer, vu qu'elle semblait associée à une classe plus fortunée que la sienne, mais il ne pouvait pas qualifier cette situation de normale.
Elmer pinça les lèvres. Sûrement que ce n'était pas ce qu'il pensait, non ?
Il inspira une grande bouffée d'air et la relâcha sitôt après dans une tentative de se calmer, puis se tourna sur sa gauche et marcha vers l'endroit où il s'attendait à trouver le comptoir.
Pendant sa marche vers l'avant du bureau, Elmer avait espéré ardemment que le libraire qu'il rencontrerait aurait le même visage que celui dont il se souvenait, le visage de l'homme d'âge mûr qu'était Reynold Dickinson. Et même si son esprit était partagé en deux, l'autre moitié murmurant quelques pensées sur ce qui pouvait bien se passer, il avait tout de même essayé de s'accrocher fermement à son espoir.
Eh bien, cet espoir fut brisé sans pitié à présent.
La personne devant laquelle il se tenait actuellement n'avait rien d'un homme d'âge mûr, et surtout, elle ne ressemblait en rien à Reynold Dickinson.
La poitrine d'Elmer se serra une seconde à cette vue, puis il ferma les yeux et laissa échapper un soupir.
Est-ce une sorte de magie, comme la porte du Marché Noir qui est en fait un mur de briques qui s'ouvre… ? Ai-je erré par erreur dans une autre librairie, ou est-ce que c'était l'autre fois… ?
« Quelque chose pour vous aider, monsieur ? » La voix du jeune libraire, qui rangeait quelques livres avant l'arrivée d'Elmer devant le comptoir, le ramena à l'ambiance de la librairie.
Elmer racla sa gorge. Autant confirmer.
« Je cherche quelqu'un du nom de Reynold Dickinson. Je l'ai rencontré dans votre boutique. Savez-vous où je peux le trouver ? »
Le libraire ne prit même pas un moment pour réfléchir avant de répondre : « Aucun de ce nom ne me revient, monsieur. Vous m'excusez de demander, mais pourquoi cherchez-vous cette personne ? »
Oui, le libraire devait demander. Si les choses tournaient mal à cause des actions d'Elmer et que c'était ce libraire qui lui avait donné la localisation de cette personne, la police l'interrogerait aussi. Le jeune homme voulait s'assurer qu'il ne recevait pas quelqu'un aux intentions malveillantes envers qui que ce soit, Elmer comprenait cela.
« Ah, il m'a prêté un de ses livres la dernière fois. Je suis juste là pour le lui rendre. »
Le libraier détailla Elmer un instant, semblant ne pas croire qu'il ait pu entrer ici avec assez d'argent pour acheter un livre. Mais il chassa cette expression sitôt après.
« Très bien. Eh bien, si vous l'avez rencontré dans ma boutique, alors peut-être qu'une description ferait l'affaire ? »
« D'âge mûr. Porte des lunettes. La dernière fois que je l'ai vu, il portait un manteau en laine. Une idée ? »
« Hmm. » Le libraire secoua la tête. « Toujours personne, monsieur. Beaucoup d'hommes d'âge mûr qui portent des lunettes entrent dans la boutique, mais portant un manteau en laine, j'en doute. »
Les lèvres d'Elmer se serrèrent légèrement. C'était assez évident. Reynold Dickinson, ou qui qu'il soit, n'avait pas l'allure de quelqu'un d'une classe supérieure à la basse.
Elmer soupira.
Il était assis là où vous vous tenez maintenant, en tant que libraire… Ses pensées étaient dirigées vers le libraire actuel devant lui.
« Merci. » Elmer inclina légèrement la tête avant de quitter la boutique.
De retour dehors, il scruta avec une angoisse un peu étouffante le journal usé qu'il tenait, ainsi que le papier de traduction qu'il avait reçu du mystérieux Reynold Dickinson.
Il avait l'impression qu'il aurait dû se sentir plus nerveux ou mal à l'aise qu'il ne l'était, ou quelque chose du genre. Lui d'il y a deux semaines aurait évidemment ressenti cela à cet instant, mais il n'arrivait tout simplement pas à se mettre dans cet état.
Peut-être était-ce à cause de tout ce qu'il avait vécu, cela semblait l'avoir rendu un peu immunisé contre l'hystérie face à de tels scénarios. Maintenant, tout ce qu'il avait, c'était de la confusion et les questions qui en découlaient.
Qu'est-ce qui s'était passé ? Pourquoi cela s'était-il passé ? Et la plus importante de toutes : qu'allait-il advenir exactement de l'accord qu'il avait signé ?
Il avait essayé de rendre le journal mais n'avait pas trouvé Reynold Dickinson. Ce n'était pas sa faute si les choses avaient tourné ainsi, alors était-il toujours soumis à la punition qui découlerait du non-respect de l'accord, même s'il avait essayé de faire sa part ?
Elmer secoua la tête et porta son regard sur les voitures publiques qui avançaient sur la route.
Encore… J'ai encore croisé un individu mystérieux… Je n'arrive même pas à me souvenir qui était la dernière personne, et me voici tombé dans une autre… Qu'est-ce qui se passe avec toutes ces rencontres aléatoires… ? À ce rythme, je me demande combien d'autres je vais encore croiser…