Elmer fit un bond sur le côté, glissa vivement derrière le socle en céramique de l'un des innombrables anges pleureurs qui entouraient le cimetière, et esquiva la tentative de taillade des griffes fumées du loup qui menait la meute.
Sur cet élan, il se remit à courir vers le côté opposé du cimetière, d'où il avait jailli, utilisant le sentier sinueux de gravier qui le séparait des loups comme une planche de salut.
Il lui manquait la compagnie de l'objet qu'il désirait le plus au monde, une montre de gousset, mais il aurait juré que près de deux minutes — sinon plus — s'étaient déjà écoulées. Pourtant, malgré tout ce temps, il n'avait pas réussi à contourner les loups pour s'approcher de la malédiction pleureuse et y poser le talisman de purgatoire sur la tombe au-dessus de laquelle elle flottait.
Les loups étaient vifs et agiles, un peu plus vifs que lui malgré sa vitesse accrue, et à chacune de ses tentatives pour purger la malédiction pleureuse qu'ils gardaient, il lui paraissait de plus en plus impossible de les franchir.
Il y avait aussi son manque d'expérience avec le revolver. Il ne pouvait pas risquer un tir dont il n'était pas certain qu'il atteindrait sa cible. Douze balles, c'était tout ce qu'il avait, six encore intactes dans le barillet et le reste blotti dans son sac.
Pour ne serait-ce qu'espérer toucher, il devait se trouver à au moins deux fois la longueur d'un bras des loups. Mais cela s'avérait impossible face à la coordination de leur meute — et à leur vitesse ; une vitesse dont il avait l'intuition qu'elle surpasserait celle de ses balles.
Il parvenait à peine à faire trois pas vers eux avant que deux ou trois ne fondent sur lui, griffes prêtes, et il n'avait nulle envie de découvrir ce qui arriverait si leurs griffes fumées l'effleuraient.
S'il pouvait s'en tirer sans le moindre dommage, ce serait l'idéal. En fait, c'était exactement ce qu'il visait.
Une victoire sans dégâts.
Pourtant, ses efforts n'avaient pas été vains.
À force d'échouer à slalomer entre les bêtes surnaturelles faites de brumes inquiétantes, et à réduire la distance qui le séparait de la dame pâle et sans visage qui pleurait, il avait compris que les loups ne pouvaient pas s'éloigner beaucoup de la malédiction.
C'était comme s'ils étaient piégés de l'autre côté du chemin de gravier, coincés dans une barrière invisible, et cela offrait à la pelouse — sur laquelle il était agenouillé en ce moment — son statut de havre de paix. Ici, il pouvait élaborer un plan sans craindre d'être attaqué.
Avantages d'être gardiens, hein… ? Vous êtes tous liés à une pleureuse qui flotte… Il prit un instant pour railler.
Elmer se releva, le souffle rauque. Normalement, il aurait eu beaucoup de lessive à faire une fois terminé, pour son corps comme pour ses vêtements, et il aurait aussi aimé accorder du repos à son esprit, mais c'était impossible.
Quand le soleil se lèverait demain, il devrait se rendre au bureau une fois de plus, mais cette fois pour commencer réellement sa recherche de la Torche du Sorcier, donc à l'heure actuelle il n'avait pas une seconde à perdre pour lui-même.
Pareil qu'à l'instant, il manquait de temps en cette période également. Il devait user de ce qu'il avait avec parcimonie, car il ne savait pas combien de temps s'écoulerait avant que cette malédiction pleureuse ne devienne nuisible pour Lev.
Le prêteur sur gages avait dit que les pleurs devenaient plus forts chaque nuit, et d'après les déclarations de son père et de sa mère, les cris avaient été les plus intenses qu'ils n'aient jamais entendus juste avant leur mort.
C'était cette affirmation qui avait suscité la spéculation actuelle d'Elmer : la malédiction avançait lentement, pouce par pouce, jusqu'à se rapprocher au maximum de la personne qu'elle hantait pour la tuer.
Cependant, à ses yeux depuis quelques minutes, elle était restée stagnante, ancrée — ou plutôt flottante — à cet endroit, surveillée de près par ses gardiens.
Il commençait presque à invalider sa spéculation quand, une seconde plus tard, elle se révéla soudain vraie.
À peine ces pensées avaient-elles traversé l'esprit d'Elmer qu'il vit la malédiction avancer inopinément d'un pouce, ainsi que ses gardiens.
Son souffle se bloqua et il frémit à la vue de la confirmation de sa supposition. De tels gestes angoissants rendaient la malédiction encore plus terrifiante pour Elmer, et son mouvement avait été si imperceptible qu'en toute autre occasion il l'aurait manqué — il l'aurait manqué, c'est certain.
Par conséquent, il était reconnaissant de n'avoir pas laissé son attention faiblir une seule fois depuis qu'il était entré en contact avec cet être surnaturel. Laisser de tels détails subtils lui échapper coûterait indubitablement la vie de Lev.
La situation n'était pas différente pour l'instant, toutefois. Il devait agir vite, puisqu'il n'avait encore rien accompli de notable.
Elmer fronça les sourcils et lança son regard frénétique sur les loups grognants faits de fumée tout en les étudiant, espérant que quelque chose de concret émergerait du plan qu'il s'apprêtait à mijoter.
Outre leur incapacité à s'éloigner de la malédiction pleureuse qu'ils gardaient, Elmer avait remarqué un autre schéma dans leurs actions.
Ils n'attaquaient jamais tous en même temps.
Chaque fois qu'il fonçait sur eux, c'était un, deux ou trois qui venaient l'intercepter. Jamais quatre, cinq ou la meute entière. Il avait soupçonné que c'était dû à leur refus de tous se ruer en avant et de laisser la malédiction qu'ils gardaient sans protection, mais maintenant, il pensait différemment.
Ils ne le pouvaient sans doute même pas, quand bien même ils l'auraient voulu.
Dans ce scénario, la malédiction pleureuse était un aimant et ils étaient du métal, donc que tous se ruent en avant ou non, ils ne pourraient jamais quitter la malédiction assez longtemps pour que quelqu'un de son niveau puisse lui infliger un dommage sérieux.
Et aussi, ils étaient plus rapides que lui. Il était sûr que les loups le savaient. Après tout, ceux de la terre étaient qualifiés de bêtes de chasse intelligentes, et ceux nés du surnaturel ne seraient évidemment pas moindres — ils étaient probablement encore plus grands.
Alors pourquoi divisaient-ils la meute en deux, l'une gardant et l'autre attaquant ? Quelle était leur raison ?
Elmer considéra que résoudre cette énigme pourrait être ce qui lui permettrait enfin d'atteindre la malédiction pleureuse et de la purger de ce monde. Mais pour cela, il devrait aussi changer sa méthode d'approche.
Il s'était lancé contre les loups avec l'état d'esprit de simplement esquiver leurs attaques et de foncer droit sur la malédiction, et cela devait cesser.
Comme il se l'était dit plus tôt dans la journée lorsqu'il pensait à quel point accomplir un rituel était répugnant, que pour récupérer l'âme de sa sœur il devait penser et agir comme les prêtres qui avaient commis l'acte, maintenant il devait mettre ces pensées en action pour la première fois avec ces loups.
Les vaincre signifiait penser et agir de la même manière que des bêtes de chasse.
Il devait cesser d'essayer de fuir. Il devait cesser d'être la proie. Il devait devenir le chasseur.
Et pour cela, il devait prendre des risques.
Elmer avala une grande inspiration et en rejeta le reste, utilisant le vent froid qu'il avait aspiré pour calmer ses battements de cœur effrénés. Puis, après un dernier regard sur les symboles caressant le corps de son revolver, il s'élança vers l'avant.
Trois loups répondirent, se ruant vers lui avec de forts grognements avant de plonger sur lui, griffes fumées prêtes. Mais Elmer ne broncha pas.
Lorsqu'il fut à quelques pas des loups disposés en quelque chose qui rappelait un arc dans les airs, il torda immédiatement la cheville de son pied droit, la tournant sur le côté et utilisant son empeigne pour dévier son corps du loup avec lequel il était aligné, vers les deux autres qui composaient sa gauche.
Et avec toute la rapidité qu'il put se permettre, il pressa la gâchette trois fois, faisant luire les symboles sur le revolver d'une beauté dorée tandis qu'une balle pour chaque loup volant jaillissait de son canon.
Il n'était pas certain à cent pour cent que les balles atteindraient leurs cibles ; en fait, il ne s'y attendait pas. Tout ce qu'il venait de faire avait été d'étudier les actions de ses proies — en tant que chasseur qu'il était. Pour glaner plus d'informations sur leurs schémas, sur s'ils pouvaient vraiment réagir à ses balles comme il l'avait supposé, et battre en retraite pour concocter le véritable plan de chasse dont il aurait besoin pour les abattre une fois qu'ils auraient renoncé à leurs attaques pour esquiver ses tirs.
Mais à sa plus grande surprise, quelque chose qu'il n'avait même pas envisagé une seule fois se produisit.
Les loups n'esquivèrent pas ses balles avec la super vitesse qu'il leur prêtait ; au lieu de cela, ils restèrent figés dans les airs, semblant s'être résignés au sort qui les attendait dès que les balles les toucheraient.
Mais le reste des loups, ceux qui avaient été laissés pour garder la malédiction pleureuse, traversèrent les airs tout à coup, laissant dans leur sillage des volutes de fumée épaisse, et chacun d'eux attrapa une balle respectivement avec ses dents fumées, épargnant la vie de leurs compagnons qui filaient vers lui.
Cela n'avait duré que trois secondes à peine, mais la vitesse accrue d'Elmer lui fut utile alors, l'aidant à battre rapidement en retraite vers son havre de paix après avoir aperçu le léger arrêt qu'avaient marqué les loups qui l'attaquaient afin de laisser leurs alliés empêcher leur demise.
Accroupi sur un genou, Elmer expira en regardant les loups retourner garder la malédiction pleureuse. Ils échangèrent les grognements qu'ils lui avaient offerts un instant plus tôt pour des ricanements après avoir recraché ses balles, qu'ils avaient attrapées, sur le sol devant eux.
Les actions des loups avaient été sans précédent, mais grâce à cela, les sourcils d'Elmer s'étaient froncés car il pouvait enfin entrevoir un moyen de gagner qui s'offrait à lui.
Il posa momentanément le talisman de sa main gauche sur l'herbe soigneusement tondue et sortit trois balles de sa sacoche à la taille. Après avoir libéré le loquet de son revolver et fait basculer le barillet, il vida les douilles vides et combla les trous manquants avec les neuves avant de le refermer, provoquant un clic. Puis il prit les douilles qu'il avait vidées et les fourra dans sa sacoche.
Tout en faisant cela, il avait élaboré un autre plan.
Il reprit le talisman et se redressa.
Les loups ont bel et bien la vitesse pour réagir aux balles, mais il semble qu'ils ne puissent pas basculer entre mode attaque et mode défense en même temps, donc ils se divisent en deux, l'un pour attaquer et les autres pour défendre les attaquants…
Elmer fit de son mieux pour se calmer tout en pensant.
Ce petit arrêt quand ils étaient défendus, était-ce dû à la volonté de ne pas blesser leurs propres camarades… ? C'était probable, et si c'est le cas, mon plan pourrait marcher… Il me faut juste une fraction de seconde pour courir comme si ma vie en dépendait… Eh bien, c'est le cas, ainsi que celle de Lev…
Elmer soupira. Il en revenait à contourner les loups et à foncer droit sur la malédiction ; seulement cette fois, il avait la certitude que cela fonctionnerait.
Il ne voyait aucun moyen de blesser ces loups, ou plutôt il n'avait pas le temps d'en trouver un, donc son option préférable et unique était de les immobiliser, et d'aller de l'avant pour faire ce pourquoi il était venu : l'exorcisme.
Et puisque je ne suis pas en périphérie comme lors de mon combat contre l'Égaré, le bruit de mes tirs a dû être entendu… Toutefois, si un officiel arrive, je peux juste lui montrer ma licence de chasseur de primes et je devrais évidemment être laissé tranquille puisque je suis en quelque sorte en service… Attendez, cela ne voudrait-il pas dire que j'ai aussi le droit de rester dehors après le couvre-feu si je suis sur un travail… ?
Et aussi, à quoi bon m'être faufilé dans le cimetière après le départ du garde… ? J'aurais dû simplement lui montrer ma licence et j'aurais très probablement été laissé passer pour accomplir mon devoir… J'ai vraiment besoin de changer mon processus de pensée et de cesser de penser comme le même garçon de la campagne, je prends beaucoup de décisions inutiles parfois…
Elmer se grattait la tête avec la crosse de son revolver quand il vit la malédiction glisser à nouveau vers l'avant, et cela réussit à le sortir de ces pensées qui étaient mesquines comparées à la situation en cours.
Il avait déjà ses plans en place, il ne restait plus qu'à passer à l'action. Ce qu'il fit sans délai.
Elmer jaillit vers l'avant et les trois loups qui semblaient avoir endossé le rôle d'attaquants en firent de même.
Il devait répéter les mêmes étapes qu'auparavant, mais cette fois, il avait prévu d'en augmenter l'efficacité en s'appuyant sur son autre capacité de base qui était restée intacte.
C'était un pari risqué, il en avait le pressentiment nerveux. Ouvrir son ouïe ferait affluer les chuchotements du talisman de purgatoire qu'il tenait, ainsi que les pleurs de la malédiction pleureuse — tous deux qu'il avait fait de son mieux pour rendre sourds à ses oreilles — sous une forme amplifiée dans ses conduits auditifs.
Mais il avait besoin de son ouïe amplifiée si son plan devait fonctionner, s'il voulait être capable de prédire l'instant exact où sa dernière balle sortirait de son revolver.
Il n'avait pas d'autre choix que de le risquer.
J'espère que je ne vais pas m'endormir, il semble que je le fasse toujours quand mon ouïe s'ouvre… marmonna Elmer anxieusement dans sa tête tandis qu'il vrillait instantanément sa cheville et utilisait l'empeigne de son pied pour déporter son corps sur le côté, pressant la gâchette de son revolver une fois alors que son plan s'enclenchait, et une seconde fois en guise de suivi.
Comme il s'apprêtait à tirer pour la troisième fois, il relâcha immédiatement sa respiration, essayant de reproduire au mieux les sensations que son corps avait l'habitude de subir lorsque son ouïe était amplifiée.
Eddie avait dit qu'il serait capable d'utiliser ses capacités comme s'il était né avec elles toute sa vie, et cela s'était avéré vrai pour sa vitesse. Il n'avait pas eu besoin de trop réfléchir à comment l'utiliser, il avait juste su. Il espérait que son ouïe fonctionnait de la même façon.
Soudain, les battements de cœur saccagés d'Elmer ralentirent jusqu'à devenir une sorte de rampe, et toute la tension qui s'était accumulée en lui se détendit progressivement, lui donnant une impression de paix.
C'était presque au point où il voulait juste laisser tous ses problèmes de côté et prendre un moment pour se détendre, se reposer, et dormir. Mais heureusement, les détonations aiguës et soudaines des chuchotements indistincts du talisman et des pleurs de la malédiction pleureuse qui affluèrent dans ses oreilles de manière énigmatique, maintinrent ses yeux ouverts.
Il n'avait jamais pensé une seule fois qu'il serait reconnaissant envers des choses qui existaient pour dégrader sa santé mentale, pourtant à cet instant, c'était la position dans laquelle il se trouvait.
Les chuchotements et les pleurs s'écrasaient sur le pivot qui équilibrait son esprit, le ruinant et faisant tout ce qu'ils pouvaient pour le plonger dans la folie.
Mais il tint bon, serrant le menton dans la douleur tout en maintenant son ouïe amplifiée, jusqu'à ce qu'il appuyez sur la gâchette et pivote sur ses talons dès qu'il entendit la troisième balle bouger d'un pouce hors de la buse de son revolver.
Ce ne fut qu'alors qu'il coupa son ouïe amplifiée, se libérant de la folie qui le griffait.
Il avait réussi à attirer tous les loups hors de position, et pour la première fois, il put passer derrière eux. Mais il savait que ce n'était guère là sa victoire.
La malédiction était un aimant comme il l'avait pensé plus tôt, et les loups les fers qu'elle attirait. Leur séparation n'était que momentanée, s'il tardait ne serait-ce qu'une seconde, ils le rattrappaient en un rien de temps.
Dans cet esprit, Elmer fit de son mieux pour mettre de côté ses battements de cœur précipités qui avaient surgi dès qu'il avait coupé son ouïe amplifiée, et fonça vers l'avant sans regarder en arrière.
Il fila droit vers la tombe derrière la malédiction pleureuse, car ce n'était pas la dame flottante qu'il voulait exactement, mais l'endroit où le rituel pour la faire apparaître avait été accompli.
Elmer s'était préparé en approchant de la malédiction pleureuse, s'attendant à ce qu'elle ait une sorte d'attaque en réserve pour quiconque aurait réussi à passer ses gardiens, mais tout aussi impuissante que son visage sans traits le paraissait — trempé de torrents de larmes — l'était-elle dans son ensemble.
Elle n'avait que ses pleurs, qu'Elmer n'avait aucun doute avoir rendus sourds à ses oreilles tandis qu'il la dépassait à toute vitesse, utilisant la récitation de la prière qu'il avait étudiée dans la voiture pour le talisman comme barrière.
« Je prie pour la lumière des Cieux qui purifie tout mal. Le purificateur qui déteste la saleté souillant le monde. Je prie pour votre pouvoir purificateur. Purifiez tout ce que vous haïssez. Purifiez tout ce qui gâte le monde… »
Elmer garda la dernière partie de la prière tandis qu'il sentait la force de son corps être aspirée. Il était également en train d'être purifié, comme Eddie le lui avait dit. Alors il attendit, jusqu'à ce qu'il arrive aux quatre pierres tombales alignées horizontalement, toutes portant le nom de Harold.
Il chercha rapidement celle avec le plus d'années passées, et quand ses yeux trouvèrent la pierre gravée de : « Jamie Harold, 1450 — 1540 », il posa immédiatement le talisman sur la tombe de celui qu'il savait être le grand-père de Lev, et bondit sur sa droite avec son arrière-main, les grognements des loups plus aigus car ils s'étaient quelque peu rapprochés de lui.
Mais cela ne perturba guère Elmer. Ils ne pourraient jamais le blesser maintenant, car dès qu'il sentit sa force ne plus être siphonnée par le talisman, il murmura instantanément le dernier fragment qu'il avait retenu…
« Purifiez tout. »