La plupart des chiens n'ont pas de système. Mais la plupart des chiens ne sont pas le Loafblade.
Le royaume d'Arwyll vacille au bord de l'effondrement.
La Graine Noire s'est levée — un mal ancien qui menace de consumer toute vie consciente, et ce sans même la courtoisie de les caresser sur la tête avant !
Un seul héros a le courage de s'y opposer.
Et son aboiement est tout aussi redoutable que sa morsure.
À quoi s'attendre de *Pawstruck* : un système de progression par compétences, une aventure à travers le monde, et, bien sûr, un chiot très porté sur le couteau.
Lien : *Pawstruck: Rise of the Loafblade*
« Tu devrais descendre ici, gamin ? Le couvre-feu tombe dans quelques heures », entendit Elmer dire le cocher d'âge mûr de la voiture qu'il quittait, au moment où il posait les pieds sur le pavé. « Paraît qu'il n'y a rien de bon à tirer d'une nuit en cellule, tu sais. »
Elmer avait déjà payé sa course avant de monter, alors il se contenta de se retourner pour saluer le cocher, dont la tête était coiffée d'un haut-de-forme.
« Merci pour la course. Je m'en sortirai. »
Il leva les yeux pour voir le cocher scruter le trottoir désert où il se tenait, abandonnant le ton assuré avec lequel il avait prononcé ces mots.
« Tu en es certain ? » demanda le cocher en ramenant sur Elmer le regard gris foncé qui composait ses yeux.
« Oui », répondit Elmer, et il savait que c'était le moment où il devrait appuyer sa réponse sur un mensonge. « Je vais juste rendre hommage à mes parents et repartir. Ça ne prendra pas longtemps, donc je suis sûr que le couvre-feu ne me prendra pas ici. »
« La grille est encore ouverte, donc je suppose que le gardien est encore dans les parages. » Le cocher sembla réfléchir un moment avant de s'éclaircir la voix. « Si c'est le cas, alors peut-être que je peux attendre. Ma voiture est vide de toute façon. Je te raccompagnerai une fois que tu auras fini. »
Sacré brave homme… soupira Elmer.
Dans un monde aussi divisé par les hiérarchies et rempli de gens condescendants, rencontrer quelqu'un comme ce cocher était une expérience agréable ; bien qu'il ne puisse pas accepter son offre pour l'instant.
Il voulait aussi garder ses projets pour lui et Lev. Ils comptaient s'infiltrer dans le cimetière une fois le gardien parti, après tout.
Son nez avait tressauté deux fois avec son premier mensonge, maintenant c'était au tour du suivant qu'il s'apprêtait à proférer de le faire tressaillir à nouveau.
Elmer ricana d'abord. « Inutile de vous déranger, monsieur. Occupez-vous de vous-même avant de penser aux autres. » Il agita les mains avec ferveur. « Et puis, mon appartement est tout près. Une distance tout à fait praticable. Je ne suis pas assez bête pour me laisser surprendre dehors pendant le couvre-feu. »
Le cocher tomba silencieux. « Si tu le dis », dit-il peu après. « Alors… je vais y aller. »
« Bon voyage. » Elmer s'inclina à nouveau avant que le cocher n'éperonne le cheval de trait, par les rênes qu'il tenait, pour emmener la voiture.
Peu de temps après que le bruit des sabots cliquetant sur les pavés se fut éteint, Elmer, désormais redressé, entendit un murmure du mot « lunettes ».
Il se retourna pour apercevoir le trottoir, qui avait été vide devant lui, soudain occupé par une personne de plus. Quelqu'un qui rampait d'une manière furtive dans les ombres qui s'écoulaient derrière le poteau d'un réverbère, au bout de la grille en briques du cimetière.
« T'étais où ? » chuchota à nouveau Lev, sa voix basse et aussi lasse que son visage affaissé, qui était passé de très joli à moins joli à cause des cernes noirs qui maculaient le bord inférieur de ses yeux ambrés étroits.
Bon, sa tenue négligée y faisait aussi. Avec sa chemise froissée et son gilet déboutonné, on aurait cru qu'il se tenait dans les murs de sa chambre. Pas qu'Elmer soit mieux loti, ceci dit. Il était lui aussi extrêmement épuisé et vêtu à l'arrache.
Elmer s'approcha de Lev, passant lentement son regard par l'entrée entrouverte ornée de motifs décoratifs, puis la franchit pour apparaître devant le prêteur sur gages harassé.
« Tu veux te faire enfermer pour une nuit, hein ? » se plaignit Lev dès qu'Elmer surgit devant lui. « Tu sais ce que c'est que de dormir en cellule ? »
Bien sûr que non, et à moins que Lev ne soit un criminel, ou qu'il ait déjà passé la nuit dehors pendant le couvre-feu, lui non plus ne le savait pas.
Elmer exhalait. « Le gardien n'est même pas encore parti, ça veut dire que le couvre-feu est encore un peu loin. » Il aurait su l'heure exacte s'il avait eu une montre de gousset.
« Ah bon ? » Lev rejeta la tête en arrière, puis plongea la main dans la poche intérieure de son gilet et en sortit l'objet auquel Elmer venait de penser — une montre en argent toute simple.
À la vue, Elmer ressentit une nostalgie tenace.
Lev actionna l'ouverture de la montre, et après quelques secondes de silence de part et d'autre — Elmer attendant des mots qui valaient bien son attente — il tira soudain l'Ascendant légèrement épuisé derrière le réverbère où il se tenait, dans les ombres qui s'étendaient derrière.
Elmer poussa un faible souffle, une expression perplexe envahissant son visage. Mais juste avant qu'il ne puisse demander pourquoi Lev avait agi ainsi, le prêteur sur gages lâcha ses lèvres le premier.
« Maintenant. »
Un simple mot de Lev, mais assorti du bruit d'une grille métallique qui se ferme et de chaînes qui s'enroulent autour de ses barreaux, Elmer ne put rester confus.
Un sifflement mélodieux émana du gardien une fois qu'il eut fini de verrouiller, tandis qu'il retirait son chapeau melon, traversait la rue et descendait le trottoir qui longeait l'autre côté.
Peu de temps après, il trouva une voiture qui le ramènerait chez lui, loin de cette zone désolée de Sailport où était situé le cimetière de Spearhead.
Une fois le gardien disparu, Lev relâcha la prise nerveuse qu'il avait sur le réverbère et en sortit les ombres avec un souffle — Elmer faisant de même.
« Tu vois. » Lev se tourna vers Elmer. « Le couvre-feu n'est pas loin du tout. » Il tendit la montre qu'il tenait vers Elmer. « Il ne nous reste que trois heures. Quel est le plan ? »
Elmer ne se donna pas la peine de demander à Lev comment il savait à quelle heure le gardien effectuerait sa fermeture ; une telle connaissance semblait aller de soi pour le prêteur sur gages. Les membres de sa famille étaient enterrés ici, bien sûr qu'il savait quand le gardien qui veillait sur les tombes de ses parents et grands-parents rentrait chez lui pour la journée.
Après une profonde inspiration, Elmer ferma les yeux et souffla. « D'abord, s'infiltrer. » C'était le seul moyen d'entrer.
Lev se tourna pour regarder la haute grille en briques qui entourait le cimetière et ricana. « S'infiltrer ? Toi et qui ? Il n'y a évidemment aucun moyen que je grimpe ça. »
« Moi seul », dit Elmer à Lev. « Moi seul », répéta-t-il, sa voix plus basse cette fois.
Lev posa les yeux sur Elmer, les plissant légèrement. « Et moi ? »
Elmer détourna son regard de la grille vers le prêteur sur gages. « Ce que je t'ai dit de faire. Dormir. »
L'expression qui déferla sur le visage de Lev à l'évocation de ce mot montra qu'il n'adhérait toujours pas à l'idée. Et il ne garda pas le silence à ce sujet.
« Tu sais même pas ce que tu veux faire, lunettes ? J'ai déjà demandé, mais tu dois comprendre, ma vie est en jeu ici. » Elmer se détourna de Lev. « Je t'ai déjà dit, une fois que je dors, ça va probablement me tuer. C'est ton premier boulot, non ? Tu peux garantir que tu l'arrêteras avant que ça n'aille jusque-là ? Tu peux ? »
C'est frustrant… J'ai peur aussi, Lev… C'est pas que toi, alors laisse-moi juste une minute pour me détendre, s'il te plaît…
« Levi », dit Elmer tout à coup, sa voix si basse et plate que même l'inquiétude de Lev dut marquer une pause. « Tes paroles ne font que m'angoisser davantage. Fais juste ce que je dis, s'il te plaît. Je suis l'Ascendant ici, pas toi, et je m'assurerai de bien faire mon travail. Confiance. »
Le sifflement du vent fut tout ce qui resta après.
C'était ça. C'était le silence dont Elmer avait besoin, et c'était à ce moment qu'il sortit le pendentif qu'il avait roulé dans sa manche.
« C'est quoi ça ? » demanda Lev dès qu'il vit l'objet en bronze pendre au poignet d'Elmer.
« Un pendentif de divination », répondit Elmer. « Reste silencieux, s'il te plaît. Je veux savoir si la malédiction est vraiment dans ce cimetière. »
*S'il te plaît, que ce soit le cas, je n'ai plus de temps…*
Elmer prit une grande inspiration et exhalait, puis ferma les yeux en tournant tout son corps vers le cimetière et marmonna : « L'œil vigilant des Cieux qui voit tout. J'implore votre vaste regard. Montrez-moi si ce que je cherche est en cet endroit avec moi maintenant. La malédiction de Lev. »
Lev frissonna tandis que le pendentif se mettait soudain à trembler violemment et à tournoyer si vite que les roues d'une voiture auraient pâli de comparaison à sa vitesse.
« Qu… » Il s'arrêta, stupéfait, et Elmer rouvrit les yeux avec un sourire.
« Elle est là », dit Elmer, se tournant vers Lev pour voir le prêteur sur gages le fixer les yeux écarquillés pendant que le pendentif ralentissait jusqu'à s'immobiliser après sa rotation frénétique.
« De la magie. » Lev avala sa salive. « Donc même un Ascendant inexpérimenté peut faire des trucs comme ça ? Wow. »
*Bah, après aujourd'hui je ne serai plus qu'à un grand pas de l'inexpérience…* Elmer garda sa réplique pour lui tout en rangeant le pendentif sous sa manche.
Tout à coup, son sourire s'effaça alors que ses entrailles frémissaient et que sa poitrine se serrait au souvenir qu'il allait vraiment affronter un être spirituel, et pire, avec une vie en jeu.
Il savait que ce ne serait rien de comparable à son combat contre l'Égaré qu'il avait affronté, ce serait plus dur et bien plus exigeant, il le sentait au fond de lui. Mais c'était aussi son premier pas pour aider Mabel.
Ici, maintenant, il allait s'assurer que l'exorcisme qu'il s'apprêtait à accomplir serait couronné de succès. Ce n'est qu'alors qu'il deviendrait un vrai chasseur de primes — un vrai Ascendant — et ce n'est qu'alors qu'il aurait un accès plus direct aux informations sur la Torche du Sorcier. Avec un peu de chance.
« Lev », dit Elmer, appelant le prêteur sur gages harassé dont les yeux papillonnaient anxieusement. « Allons sur le côté. » Elmer désigna d'un hochement de tête les buissons qui longeaient le périmètre du cimetière, et Lev acquiesça.
Une fois là-bas, Elmer pointa l'un des chênes qui se dressaient haut le long de la grille du cimetière. « Tu peux dormir là, ça a l'air plus confortable que le reste, vu que t'as pas apporté le matelas. »
Lev regarda l'arbre puis Elmer. Il voulait dire quelque chose mais n'y arrivait pas. Sa voix était coincée dans sa gorge, et ses mains tremblaient si faiblement qu'on aurait cru que l'air froid qui enveloppait le cimetière lui gagnait les membres.
Après un moment à essayer d'articuler des mots, mais en vain, le prêteur sur gages harassé renonça et alla s'asseoir sur la bande d'herbe qui bordait l'arbre, s'appuyant en arrière contre lui et fermant les yeux.
Elmer choisit de ne rien dire — il ne pouvait même pas dire quoi que ce soit.
Il essaya de croire qu'il pouvait le faire, mais il n'était pas sûr à cent pour cent. Il était aussi perturbé que le prêteur sur gages, même si un peu moins puisque ce n'était pas sa vie qui était directement en jeu, et donc il ne voulait pas accabler l'homme d'un espoir plus grand que nécessaire.
L'échec n'était pas une option, cependant, il allait s'assurer d'exorciser la malédiction.
Elmer plongea les mains dans sa sacoche, en sortit ses gants en cuir brun et les enfile. Puis il recula en glissant, remit ses lunettes sur l'arête de son nez, et courut vers la grille en briques, donnant trois coups de pied alternés du pied avant pour se propulser vers le haut, et lui donnant l'occasion d'attraper le haut de la grille.
Il était très agile, et grâce aux explications d'Eddie, il savait maintenant à quoi remercier l'explosivité accrue de ses jambes.
Elmer escalada la grille et sauta de l'autre côté derrière l'un des innombrables arbustes du cimetière, évitant les pierres tombales qu'il avait vues depuis le haut.
Il se redressa rapidement et se prépara à réciter la prière qu'il avait apprise d'Eddie pour la vision spirituelle, bien conscient qu'il avait déjà passé le peu de temps qu'il faudrait à Lev pour s'endormir. Plus longtemps et la malédiction atteindrait Lev avant qu'il ne l'atteigne lui.
« L'œil vigilant des Cieux. Le regard perçant qui pleut sur le monde. Je prie pour une infime portion du pouvoir de votre vue. Accordez-moi la capacité de voir ce que je cherche. La malédiction de Lev. »
L'air devint soudain plus froid, mais en vaste contraste avec lui, la chaleur qui déferla sur les yeux d'Elmer le força à un frisson nerveux.
C'était comme si une bouilloire d'eau bouillante avait été versée dessus. Et il aurait poussé un cri déchirant si cela n'avait pris qu'une seconde pour que la chaleur rageuse autour de ses yeux se réduise à une simple chaleur douce et tendre.
Elmer entrouvrit lentement les yeux, qu'il avait fermés quand cette sensation inattendue et inconfortable les avait assaillis, et se découvrit voyant les choses dans une couleur différente de d'habitude.
La sensation était d'abord floue, et il faillit tomber sur les fesses, mais il reprit vite contenance. Tout s'étendait si loin dans un flou bizarre.
Il n'était pas aveugle, il le savait. Il n'était pas non plus dans un autre endroit comme le monde onirique dans lequel il avait erré quand il avait pris l'Élixir d'Essence. C'était toujours le cimetière, seulement sa vue avait changé.
Tout à coup, alors qu'il essayait encore d'apprivoiser cette nouvelle sensation, il entendit des hurlements de loups, et porta son regard flou et trouble dans la direction d'où ils venaient, un endroit situé de l'autre côté du chemin de gravier sinueux qui divisait le cimetière partout où il serpentait.
Là, entourant quatre pierres tombales alignées horizontalement, se tenait une meute de loups faits de fumée.
Leurs silhouettes étaient très visibles, mais leurs corps étaient constamment soufflés au loin comme si un vent doux voulait les emporter loin de là où ils se tenaient mais s'avérait inutile.
Et au milieu des loups grognants flottait la silhouette d'une femme enveloppée d'une pâle robe blanche.
Elle avait de longs cheveux argentés comme ceux de la pleine lune suspendue dans le ciel sombre, descendant jusqu'où ses jambes auraient été si elle n'avait pas été maintenue en l'air comme une marionnette. Et de l'endroit où ses yeux auraient dû être, d'étranges larmes sans fin coulaient le long de ce qui devait être un visage.
*Les loups gardent la malédiction… Est-ce que ça veut dire que la tombe sur laquelle elle flotte est là où le rituel a été effectué… ?*
Inutile de se l'expliciter, pour Elmer.
Sa respiration s'accéléra alors qu'il sortait vivement son revolver déjà chargé et en armait le chien, tout en saisissant le talisman du purgatoire de l'autre main et en emplissant ses oreilles de leurs chuchotements indistincts. Il était content qu'ils ne soient pas trop forts, ils auraient perversément perturbé son esprit s'ils l'avaient été.
Tout à coup, comme si les loups avaient remarqué quel genre de papier jaunâtre il tenait dans sa main gauche, leurs grognements s'intensifièrent, et ils les dirigèrent clairement vers lui.
Au même moment, les cris de la femme flottante parvinrent à ses oreilles. C'était si douloureux, si triste, et aussi, si paisible.
S'il était venu ici sans aucune connaissance de ce qu'elle était exactement, il aurait eu un sentiment de remords lui serrant le cœur pour les épreuves inconnues qu'elle aurait pu subir.
Mais cela n'avait pas d'importance à cet instant. Ce n'était pas une personne ni une âme errante, c'était une malédiction, une malédiction tueuse, et lui était le chasseur de primes engagé pour l'abattre.
Elmer avança d'un pas, posant un pied devant l'autre avec une grande inspiration. Et à cette action, les grognements des loups s'amplifièrent dans la réalisation de ses intentions, avant qu'ils ne se ruent soudain sur lui, tous les six.
Ni peur ni hésitation n'étaient permises pour Elmer à cet instant. Il n'y avait plus de recul possible.
Sauver une vie ou en causer la mort était le prix de ses décisions. La seconde, il n'en avait aucun désir.
Gardant cela à l'esprit, avec une résolution d'acier, il fonça en avant.