« Tu comprends ? »
Elmer jugea que c'était une affaire très sérieuse, et comme il ne se souciait guère de la façon exacte dont il désignait l'homme, il hocha la tête sans hésiter.
« Je comprends », dit Elmer, et le doigt d'Eddie baissa, tout comme son ton sévère.
« Bien. » Eddie sourit. « Tu devrais t'en être aperçu à présent… que l'un de tes sens a été accru. » Elmer cligna des yeux. « Quand tu as bu l'Élixir d'Essence, l'un des vingt-cinq sens de ton corps, celui qui t'est le plus particulier, a été porté à un niveau supérieur, surhumain. »
Elmer sut immédiatement lequel de ses sens avait été accru.
Il avait remarqué depuis un moment que son ouïe était devenue extrêmement fine, lui permettant d'entendre des choses qu'il n'avait jamais pu entendre auparavant. Mais le fait qu'il s'endorme constamment après cette étrange sensation l'avait toujours poussé à croire qu'il ne s'agissait que d'un effet de sa somnolence.
À présent, il savait mieux.
Pourquoi cependant son ouïe avait-elle été accrue, et pourquoi s'endormait-il systématiquement dans le processus ?
Il en était venu à comprendre que rien ne se produisait dans le monde du surnaturel sans raison, alors quel était exactement le critère qui décidait que son ouïe serait celle portée à un niveau surhumain ? Pourquoi ce sens humain particulier était-il celui qui lui était unique ?
« N'essaie pas d'y mettre du raisonnement et accepte-le tel qu'il est », dit Eddie de manière inattendue, coupant court aux pensées d'Elmer. « Seuls les Hauts Échelons comprennent profondément le fonctionnement du surnaturel. Ils sont les plus proches des Cieux, après tout. »
Les orteils d'Elmer se crispèrent.
Alors si je veux en savoir plus, il me faudrait devenir un Ascendant du Haut Échelon… ?
Le regard d'Eddie se rétrécit sur Elmer, comme s'il tentait de percer ses pensées, ce qui poussa Elmer à racler sa gorge et à mettre son esprit tourbillonnant au repos.
« Et toi ? » demanda Elmer. « Quel est ton rang ? Tu es un Ascendant, n'est-ce pas ? Vu que tu as un sens accru. »
Eddie cessa de plisser le regard et sourit. « Échelon 9. »
Elmer poussa un souffle, ses sourcils se froncèrent. « Tu es plus haut que Mademoiselle Edna ? »
« C'est le cas », répondit Eddie sur un ton vaguement satisfait.
« Alors tu devrais en savoir plus qu'elle ? » demanda Elmer.
Si les Hauts Échelons connaissaient davantage les secrets du surnaturel que les Bas Échelons, cela signifiait probablement que plus un Ascendant montait en rang, plus il savait. Alors pourquoi avait-il dit que Mademoiselle Edna en savait plus que lui ?
Elmer était sincèrement curieux.
« Ça ne marche pas comme ça. » Eddie secoua la tête. « En tout cas pour nous dans le Bas Échelon. Nous ne connaissons que les informations de surface. Les choses plus profondes, oui, tout pour les grands. »
Elmer soupira et s'affala en arrière sur le canapé.
Donc le seul moyen d'en apprendre plus, c'est de devenir un Ascendant du Haut Échelon… Le secret pour faire reculer le temps pour Mabel se trouve-t-il aussi là-haut… ?
Tout à coup, les yeux d'Elmer s'écarquillèrent, le faisant se redresser d'un bond depuis sa position affalée et s'écrier : « Des pouvoirs ? » La confusion peignit le visage d'Eddie un instant. « Avant de boire l'élixir, on m'a dit que les Ascendants avaient une force et une vitesse supérieures aux humains normaux, mais je n'ai ressenti aucune différence en moi depuis. Tu sais pourquoi ? »
Eddie sourit. « Mais tu es différent. » Elmer resta coi. « Tout comme tes sens, une seule de tes caractéristiques physiques a également été accrue. Je suis sûr que tu n'as pas pu la manquer. »
Elmer prit un moment pour réfléchir, et oui, il aurait vraiment dû s'en apercevoir bien avant maintenant. Son combat contre l'Égaré aurait dû être la seule preuve dont il avait besoin.
Il avait pu survivre et vaincre l'Égaré uniquement parce qu'il était devenu plus rapide, sinon il n'y avait aucune autre façon dont il aurait pu esquiver les taillades de cette monstruosité.
Il y avait une certaine logique à ce que sa vitesse ait été accrue. Il avait toujours été un bon coureur, mais cette déduction le poussait d'autant plus à questionner pourquoi c'était son ouïe qui avait été accrue. Il ne pouvait en aucune façon trouver une raison suffisante à ce résultat.
« C'est tout ? » demanda Elmer. « Tout ce qu'on obtient pour avoir bu cet élixir et avoir failli tomber en proie à sa folie, c'est juste un sens accru et une caractéristique physique ? Aucune capacité réelle ? »
Eddie ricana. « Non. Tu as aussi une capacité unique. » Il étira les bras et bâilla avant de continuer, « Mais elle restera à jamais dormante tant que tu n'auras pas gravi au-delà de l'Échelon des Mal-nés. Une fois que tu l'auras fait, tu auras connaissance de l'utilisation de cette capacité comme si tu'étais né avec, tout comme ton sens accru et ta caractéristique physique. »
Elmer cligna rapidement des yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est pas si dur à comprendre. Tant que tu restes dans l'Échelon des Mal-nés, tu ne pourras jamais utiliser la capacité unique qui t'a été accordée par la voie. Et, avant que tu ne demandes, je ne sais pas pourquoi. Comme je l'ai dit, toutes les raisons pour ça, c'est les grands qui les connaissent. »
Donc le seul moyen de devenir plus fort et d'en savoir plus sur le surnaturel, c'est de gravir les échelons… ? Elmer resta silencieux un bref instant, puis une pensée non désirée qui le malade traversa l'esprit. Quel genre de capacité obtiendrais-je de la Voie des Âmes… ?
Il secoua la tête.
« Si… » Elmer lascia sa phrase en suspens en reportant son attention sur Eddie qui le fixait encore avec un sourire. « Et si je veux gravir les échelons », dit-il d'une voix basse. « Comment je m'y prends ? »
Le sourire qui était sur le visage d'Eddie s'effaça en un instant, ce qui fit inhaler brutalement Elmer alors qu'il se demandait s'il avait dit quelque chose d'étrange.
L'avait-il fait ?
Demander la méthode pour gravir les échelons était-il quelque chose de mal vu ?
Eddie soupira peu après, dissipant l'air tendu qui avait envahi la pièce suite à la question d'Elmer. « C'est pas toi qui décides si tu veux gravir les échelons. » Elmer plissa les yeux. « Y a qu'une seule personne par rang d'échelon, pour gravir, faut qu'une place se libère. »
Les sourcils d'Elmer s'abaissèrent. Une place ? C'était une sorte de classe sociale ? Même dans ce cas, une classe sociale peut contenir plus d'une personne, pourquoi les échelons étaient-ils limités à une personne par rang ? Il avait été confus quand Mademoiselle Edna en avait parlé, et il ne l'était pas moins maintenant que ça venait de la bouche d'Eddie. En fait, sa confusion avait empiré.
Eddie continua au détriment des pensées d'Elmer : « Tu peux pas juste boire l'élixir d'essence comme tu l'as fait pour devenir un Ascendant et monter d'un rang. Il faut que tu sois choisi par la voie aux dépens de celui qui occupe le rang vers lequel tu monteras. »
« Aux dépens ? » marmonna Elmer, son esprit effleurant ce qu'Eddie insinuait.
« Oui. L'Ascendant d'un rang doit monter ou descendre… ou mourir pour qu'une place s'ouvre. Et même si une place s'ouvre, y a aucune garantie que ce soit toi qui graviras. C'est Chronos lui-même qui décide. »
Elmer avala sa salive face à ce qu'on venait de lui dire. Mais même si la mort comme critère pour monter de rang avait été mentionnée, son esprit dériva vers un autre.
« Un Ascendant peut descendre de rang ? » Eddie hocha la tête, et une autre pensée frappa Elmer. « Ça veut dire qu'un Échelon 10 peut encore retomber à l'Échelon des Mal-nés ? » Eddie hocha à nouveau la tête. « Qu… Qu'est-ce qui arrive à la capacité de l'Ascendant quand il retombe à l'Échelon des Mal-nés ? Elle redevient dormante ? »
« Non », lui dit Eddie. « Une fois activée, elle peut jamais redevenir dormante. »
Elmer ressentit une sorte de soulagement à cette réponse, pour une raison quelconque.
« Un avertissement », reprit Eddie, changeant sa voix en un murmure très bas qui força Elmer à saisir son poignet nerveusement. « Essaie jamais d'en savoir plus sur l'ascension des Échelons. » Le regard d'Elmer se rétrécit. « À moins que tu veuilles être étiqueté comme un corrompu par l'Église. »
L'Église… Ils doivent cacher pas mal de choses…
Elmer sentit que quelque chose clochait. Il ressentait ça depuis qu'il avait lu le journal de Col et était devenu suspicieux sur les origines des Dieux.
Qu'est-ce que les Hauts Échelons savaient exactement ?
« D'accord », la voix d'Eddie le tira de ses pensées. « J'aurais dû demander ça en premier. Tu es venu pour quoi ? »
Elmer se souvint soudain de sa raison pour venir au boulevard Sainte, l'incitant à jeter un coup d'œil rapide à la fenêtre du cottage pour apercevoir le nuage dépourvu de la lueur orangée du soleil couchant mais avec une nuance plus sombre qui marquait le passage du soir à la nuit.
Il poussa un souffle.
« Je suis venu pour des objets », dit-il à Eddie précipitamment. « Pour un boulot que j'ai pris. »
« Quel boulot ? » demanda Eddie.
« Exorciser une malédiction. »
L'homme aux cheveux noirs striés de blanc claqua la langue et se leva, puis traversa une cloison rideau couronnée d'un cadre en laiton ciselé à l'effigie du sceau du Temps.
Il revint quelques minutes plus tard avec deux choses en main.
Elmer se leva instantanément et les réceptionna.
L'un était un papier délicat jaunâtre de la taille de sa paume, inscrit à l'encre rouge de symboles énochiens dansant de façon complexe en cercle. Il était chaud au toucher, comme s'il regorgeait de vie et d'énergie, et il ne pouvait pas dire si c'était parce que son ouïe avait été accrue qu'il parvenait à percevoir une sorte de murmures indistincts s'en échappant.
« T'inquiète, je l'entends aussi. Le talisman fait toujours ça. » dit Eddie, amenant Elmer à cligner des yeux et à cesser de froncer les sourcils sous le regard scrutateur qu'il posait sur le talisman.
L'autre objet qu'il avait reçu était un pendentif en bronze gravé, lui aussi, de symboles énochiens, mais ceux-ci étaient ciselés en une sorte de tourbillon, tant sur sa face que sur son revers.
Eddie désigna le talisman le premier. « Edna aurait dû t'expliquer comment utiliser celui-là, non ? »
Elle l'avait fait, il suffisait de placer le talisman exactement là où le rituel d'invocation de la malédiction avait eu lieu, mais Elmer voulait tout de même entendre l'explication d'Eddie puisqu'il était celui qui remettait les objets en réalité.
Il secoua la tête, ce qui fit soupirer Eddie.
« C'est un talisman de purgatoire. Tu dois le placer exactement là où le rituel d'invocation de la malédiction a eu lieu. »
Exactement ce qu'avait dit Mademoiselle Edna… Elmer hocha la tête. Mais quand il s'apprêtait à chasser le talisman et ses murmures de son esprit pour se concentrer sur le pendentif, Eddie continua.
« Une fois activé, tu feras bien de t'en écarter. » Elmer détourna les yeux du talisman pour les poser sur l'expression de douce espièglerie du visage d'Eddie. Il était probablement dans son chapitre sérieux, mais sa mine rendait difficile pour Elmer de savoir lequel était lequel. « Si tu es à portée proche, il purifiera à la fois toi et la malédiction. »
Elmer frémit imperceptiblement. « Moi et la malédiction tous les deux ? »
« Toi et la malédiction, oui », dit Eddie. « Nous les humains, on est de bien et de mal, l'un équilibre l'autre, et le talisman de purgatoire purifie tout le mal à proximité une fois activé, donc on n'est pas une exception. Quand tout le mal en une personne a été purifié, son âme devient déséquilibrée, la faisant cesser d'exister totalement. » Elmer avala sa salive à l'explication d'Eddie. Ça avait beaucoup de sens, mais ça n'en était pas moins terrifiant. « Alors assure-toi de ne dire la prière qu'une fois que tu as placé le talisman sur l'endroit. »
« La prière ? »
« Je l'écrirai sur un bout de papier. À moins que tu veuilles que je la dise à voix haute et qu'on cesse tous les deux d'exister ? » Eddie sourit et le nez d'Elmer se plissa face à l'attitude insouciante de l'homme.
Faute de réponse d'Elmer, Eddie prit le pendentif qu'il lui avait donné et le tint par sa chaîne du bout des doigts. « C'est un pendentif de divination. Tu peux t'en servir pour confirmer la localisation de la malédiction que tu veux exorciser. »
C'est drôlement pratique… Les yeux fatigués d'Elmer brillèrent un peu, oubliant presque la nature effrayante de l'objet dans sa main gauche.
« Comment ça marche ? » demanda-t-il.
Eddie sourit et leva le pendentif. « L'œil vigilant des Cieux qui voit tout, j'implore ton vaste regard, montre-moi si ce que je cherche est en ce lieu avec moi maintenant. Elmer Hills. »
Pas besoin de craindre de dire la prière pour celui-là… ?
Elmer inspira brutalement en regardant le pendentif, qui oscillait calmement, se mettre soudain à trembler et tourner violemment avant de s'immobiliser quelques secondes plus tard.
« C'est comme ça que ça marche », lui dit Eddie, et Elmer s'assura de ne pas oublier la prière. « S'il tourne pas, c'est que ce que tu cherches n'est pas là où tu es. S'il tourne, ben, c'est évident, non ? »
Elmer hocha la tête en rangeant le talisman de purgatoire dans sa sacoche à la ceinture, coupant court aux murmures qui en provenaient. « Merci », dit-il, puis prit le pendentif des mains d'Eddie et le fit rouler adroitement entre les doigts et le poignet de sa main droite avant de le glisser sous sa manche.
« Une dernière chose », dit Eddie. « Apprends cette autre prière que je vais te donner maintenant. C'est pour te donner la capacité de voir la malédiction que tu comptes exorciser. » Il sourit. « Tu croyais pas que tu pourrais juste voir quelque chose qui n'existe pas directement dans notre plan, si ? »
Elmer racla sa gorge. Il aurait dû s'en douter. Si devenir simplement un Ascendant accordait la capacité de voir les malédictions et les esprits, à cette heure il en aurait vu assez pour le rendre fou.
Mais une pensée vint le tracasser à ce raisonnement, basée sur ce qu'Eddie lui avait dit au sujet des sens accrus des Ascendants.
Il se demanda ce que ceux dont le sens de la vue avait été accru pouvaient voir.
« L'œil vigilant des Cieux. Le regard scrutateur qui pleut sur le monde. Je prie pour une infime parcelle du pouvoir de ta vue. Accorde-moi la capacité de voir ce que je cherche… » Eddie laissa sa phrase en suspens. « Là, tu dis ce que tu veux voir. Tu as compris ? »
Elmer hocha la tête. Cependant, quelque chose lui restait en travers. Les deux prières avaient été adressées aux Cieux, pas à Chronos — le Dieu du Temps — le Dieu qu'Eddie vénérait soi-disant. Était-ce quelque autre être divin pour qui la prière avait été conçue ? Quelqu'un de plus grand que Chronos ? Quelqu'un comme… le Créateur de toute chose ?
Eddie s'empressa d'écrire la prière pour le talisman sur une feuille de papier et la tendit à Elmer.
« Ça fera deux cent cinquante mints. » dit Eddie, amenant Elmer à prendre une grande inspiration et à expirer. Après quoi il compta la somme demandée, la remit à Eddie avant de prendre congé avec une révérence.