Le bureau de Lev était plutôt spacieux — du moins bien plus que celui d'Elmer. Le sol était recouvert d'un tapis de Savonnerie aux teintes orangées, modérément riches et soutenues, et en son centre se tenait une petite table ronde drapée d'une nappe de lin blanc, sur laquelle reposaient un petit livre, un vase en céramique d'où émergeait une plante presque fanée, ainsi qu'un petit verre à pied posé à côté d'une bouteille mi-pleine d'alcool, au reflet d'or pâle.
Il a bu… L'espace entre les sourcils d'Elmer se plissa une seconde avant qu'il ne le lisse d'une exhalation.
Plus loin dans la pièce, droit devant la table, se trouvait la seule fenêtre de cet espace, voilée par un rideau transparent blanc qui ondulait légèrement sous les petites bouffées de vent s'engouffrant par les volets ouverts.
La fenêtre était flanquée à sa droite par un haut meuble en bois à une porte, couronné de quelques objets d'apparence antique en porcelaine.
À sa gauche, recouvert d'une couverture de laine brune, se trouvait un canapé-lit surélevé sur un cadre de bois plat, juste sous une petite étagère qui supportait une horloge.
L'étagère avait été fixée au mur, tout comme quelques tableaux de paysages, sur un papier peint légèrement fané aux pétales de fleurs sans fin qui se poursuivaient dans le reste de la pièce.
« Asseyez-vous, » dit Lev, ponctuant ses paroles d'un nouveau bâillement, et détournant le regard d'Elmer des murs vers lui tandis qu'il désignait les triplettes de chaises en bois dispersées dans la pièce.
Sa chemise était rêche et son gilet marron déboutonné. Il avait l'air passablement négligé.
Effets de la malédiction… ?
« Qu'est-ce que je peux vous offrir ? Je n'ai que de l'eau… » Lev pointa l'alcool sur la table… « et cette bouteille de rhum là. »
Elmer jeta un coup d'œil à l'alcool.
Mouais, peut-être s'il y avait eu du punch… Son esprit dériva un instant vers la boisson fruitée qu'il avait bue au pub de l'Orbe du Destin.
« Je prendrai de l'eau, s'il vous plaît. »
Lev hocha la tête, invitant Elmer à s'asseoir sur la chaise la plus proche de la table pendant qu'il se dirigeait lourdement vers le meuble flanquant la fenêtre et en sortait un autre verre à pied et une carafe remplie d'eau.
« Tenez. » Lev tendit à Elmer le verre qu'il avait rempli, et sur un signe de tête remerciant d'Elmer, il remit la carafe dans le meuble et s'installa sur le canapé blotti contre le mur.
Elmer allait boire quand il entendit soudain un miaulement, et se tourna instantanément vers la cloison ouverte taillée dans un cadre de bois, qui menait à ce qui lui sembla être la chambre de Lev, pour voir en sortir un chat british blue trapu au pelage épais, au visage large et aux yeux dorés.
« Ah, elle s'est réveillée, » fit Lev pendant que le chat sautait sur ses genoux avec un ronronnement et s'y blottissait confortablement, posant en même temps son regard doré sur Elmer. « Ne faites pas attention, elle fait ça à tout le monde sauf à moi, » commenta Lev d'après les regards étroits qu'Elmer et le chat s'échangeaient.
Elmer hocha la tête, but l'eau et posa le verre sur la table.
« Alors, » Lev racla sa gorge tout en caressant le pelage de son chat, « tu as accepté mon travail ? »
Elmer exhalait. « Oui. »
« Comment ça ? »
Qu'est-ce que tu veux dire « comment ça » ? Tu as mis le travail en prime pour chasseurs de primes, et j'en suis un…
« Je t'ai vu, » dit Elmer, et la tête de Lev recula brusquement tandis que ses sourcils se fronçaient.
« Quoi ? » demanda Lev, confus.
« Je t'ai vu sortir du bureau, c'est comme ça que j'ai découvert ton offre d'emploi. »
« Je vois. » Lev reprit ses caresses sur le pelage de son chat, précédemment interrompues. « Alors, tu as pris le travail par pitié pour moi ou quelque chose du genre ? »
Elmer s'attendait à une telle réponse de la part de Lev, et il avait donc déjà préparé sa réponse bien avant d'entrer dans cet appartement, seulement cela allait lui coûter, mais c'était un bon moyen de se dégager de tout ce qui pourrait l'enchaîner à l'avenir.
« Je rembourse ma dette, » dit Elmer, ce qui fit lever un sourcil à Lev.
« Ta dette ? »
« Oui. Puisque c'est moi qui prends ton travail, tu n'auras pas à payer le solde restant de tes honoraires. Je fais ça pour rembourser la dette que je te dois. »
Lev rit faiblement. « Quoi ? Tu penses que je ne peux pas me permettre six cents mints ? »
Honnêtement, j'ai été surpris au début que tu puisses, mais vu que tu es de la classe moyenne de la société, je suppose qu'une telle somme ne poserait pas de problème pour toi…
« Non, » répondit Elmer à la question de Lev. « Six cents, c'est une grosse somme pour quelqu'un comme moi, donc je crois que si tu peux mettre de côté un montant pareil, ce sera plus avantageux pour toi. Et puis, pourquoi refuserais-tu de réduire les frais ? Je vais en fait faire le travail pour quarante pour cent. »
Lev ricana. « Vrai. Six cents, ce n'est pas une petite somme. Mais, les lunettes… » Lev gratta le ventre de son chat, déclenchant un long ronronnement de plaisir… « as-tu seulement de l'expérience dans ce genre de chose ? Si je me souviens bien, ça ne fait même pas une semaine depuis que tu es venu me voir avec le formulaire pour faire forge le sceau de l'Église, donc tu viens probablement juste de devenir chasseur de primes. Attends. Mon travail est ton premier ? »
D'abord, ton sens du calcul est à côté de la plaque, ça fait plus d'une semaine, mais je ne t'en veux pas, vu que t'es crevé… Et ensuite, oui, ton travail est mon premier, on doit bien commencer quelque part, non… ?
« Y a-t-il un problème si c'est mon premier ? »
Lev grogna en se grattant l'arrière de la tête avec un doigt. « Je fais juste pas mal à être rassuré de me mettre entre les mains de quelqu'un d'inexpérimenté — sans offense. »
Aucune prise… Si j'étais à ta place, je trouverais ça dur aussi…
Mais il ne pouvait pas laisser Lev annuler le travail. Il n'avait aucune chance d'en prendre un autre aujourd'hui, et en plus il n'avait plus beaucoup de temps avant que la potion ne perde son effet, donc il devait finir le travail aujourd'hui et retourner au bureau avec son mensonge bien préparé sur la Torche du Sorcier. Il ne laisserait pas son plan échouer, pas maintenant.
Elmer racla sa gorge. « Je suis chasseur de primes, Lev. Tu penses qu'au détriment des clients du bureau j'aurais été autorisé à prendre un travail que je ne peux pas gérer ? » Une question tactique bien ficelée pour induire la culpabilité. Il se serait flatté s'il avait pu.
Lev resta silencieux, pensif, pendant quelques secondes avant de finir par dire après un soupir : « Eh bien, je suppose que je ne peux pas faire le difficile. » Elmer faillit sourire. « Alors, qu'est-ce que tu veux savoir ? Je suis sûr que tu es venu pour une information. »
« C'est ça. Tu veux bien me dire ce que tu vis exactement, ou as vécu ? »
Elmer avait mis la venue chez Lev en priorité sur le collègue de Mademoiselle Edna pour cette seule raison. Il espérait que ce qu'il apprendrait ici lui servirait mieux quand il irait chez le collègue de Mademoiselle Edna acheter les objets dont il aurait besoin pour l'exorcisme.
Le chat de Lev s'étira en bâillant, l'amenant à cesser totalement ses caresses.
« Un cri douloureux, c'est ce que j'entends chaque fois que j'essaie de dormir la nuit. Et il devient de plus en plus fort à chaque fois. » Les sourcils d'Elmer baissèrent tandis qu'il changeait légèrement de position sur son siège. « J'ai su que c'était une malédiction dès le début — ça fait un mois maintenant, probablement. Mon père a vécu la même chose juste avant de mourir dans son sommeil, et ma mère aussi, donc je savais mieux que de me laisser m'endormir la nuit. Mais il n'y a qu'un certain sommeil qu'on peut avoir le jour, vu qu'il faut aller travailler et faire les choses du quotidien, tu vois. Cependant, d'une manière ou d'une autre, Patty m'a toujours aidé à dormir brièvement la nuit. Ses chansons noyaient le cri de la malédiction. Elle chante bien. »
Elmer soupira indistinctement, avec exaspération. Il avait bien fait de la chasser de ses pensées, jusqu'à maintenant, merci à Lev de le lui rappeler.
« C'est tout, » dit Lev. « Je suis hanté par une malédiction qui pleure et qui me tuera si je ferme l'œil la nuit. Je me demande qui ma famille a offensé. » Il se gratta les cheveux dans quelque chose qui tenait de l'indignation.
Elmer n'était pas sûr des questions à poser à Lev, le préteur sur gages joli mais à l'allure maintenant rude ne sachant visiblement rien de la raison pour laquelle la malédiction le hantait. Mais il devait découvrir quelque chose s'il voulait exorciser la malédiction avec succès, et c'était là exactement où le rituel pour invoquer la malédiction avait eu lieu.
« Qu'est-ce que tu sais d'autre ? »
« Je viens de te dire tout ce que je sais. Bon, il y a encore une chose. La nuit avant que mon père et ma mère meurent, ils ont tous les deux mentionné les cris étant les plus forts qu'ils aient jamais entendus. » La voix de Lev avait une pointe misérable. « Si seulement il avait eu l'esprit clair et était allé chercher de l'aide, alors lui et ma mère seraient tous les deux encore en vie. » Lev regarda Elmer bizarrement.
Je suis désolé que tu n'aies pas eu un Ascendant plus expérimenté, Lev, mais tu pourrais arrêter de me mater comme si je ne savais pas ce que je fais… ?
L'a-t-il eu, cependant ?
« Tu sais quelque chose de plus profond, comme d'où cette malédiction te hante ? J'ai besoin de quelque chose de plus tangible si je veux découvrir son emplacement. Peut-être qu'en fouillant bien ta mémoire, tu trouverais quelque chose. J'ai besoin de chaque bribe d'information possible. »
Lev laissa échapper un souffle et plongea la pièce dans le silence, puis, après un long moment de quiétude, il desserra les lèvres : « Les hululements de chouettes. »
« Hein ? » Les sourcils d'Elmer tombèrent.
« Mélangés aux cris, j'entends aussi les hululements de chouettes. Et aussi le bruit de quelque chose de métallique qui gratte sur du gravier. C'est généralement très loin, donc je peux me tromper. »
Des chouettes et du gravier… ? Quel endroit pourrait combiner ces choses… ? Le regard d'Elmer se porta sur le tapis de Savonnerie couvrant le sol tandis qu'il laissait son esprit vagabonder un moment avant qu'une conclusion ne s'impose soudain à lui ; toutefois, il devait confirmer s'il avait raison d'une quelconque façon.
D'une inspiration vive, il porta ses yeux sur Lev. « À quelle heure ces cris commencent-ils ? » demanda Elmer.
« Hum. » Lev jeta un rapide coup d'œil à l'horloge reposant sur l'étagère au-dessus de lui, à sa gauche. « Environ neuf heures, » répondit-il incertainement.
Les yeux d'Elmer brillèrent légèrement.
Une heure plausible pour que les gardiens finissent leur service… !
« Lev, » appela Elmer, surprenant l'homme affaibli avec un chat étalé sur ses genoux. « Ce n'est qu'une spéculation, mais je pense que la malédiction est logée dans un cimetière. »
Le visage de Lev se crispait. « Un cimetière ? »
« Oui, » répondit Elmer. « Le couvre-feu de l'Empereur commence à onze heures, et depuis que je travaille à la gare, j'ai remarqué que les gens ont tendance à rentrer chez eux une fois que l'horloge sonne sept heures. Si mon soupçon est bon, que le bruit métallique que tu entends gratter sur le gravier est celui d'un râteau, alors il n'y a qu'un seul endroit avec des chouettes qui aurait encore du monde à cette heure-là utilisant de tels outils. Et c'est un cimetière. »
Lev plissa les yeux.
« Tu as dit que tu n'as aucune connaissance sur la malédiction, donc je suis sûr qu'il n'y a aucun moyen que tu saches quel cimetière exact on pourrait vérifier pour confirmer ma spéculation. C'est pour ça qu'on commencera par le seul que je peux citer sur le champ. »
« Lequel ? »
Elmer racla sa gorge. « Celui qui abrite tes grands-parents. »
Lev resta silencieux un moment tandis que son visage changeait légèrement — ainsi que la position du corps de son chat endormi. « Pourquoi mes grands-parents ? » demanda-t-il, fixant Elmer avec une attention sans retenue.
« D'après ce que tu as dit, la malédiction a apparemment commencé avec ton père et ta mère puis t'est passée. Si j'ai raison que le rituel a été fait dans un cimetière, il n'y a aucun moyen qu'il ait pu être fait chez tes parents s'ils étaient encore en vie, non ? Donc il ne reste que l'option de tes grands-parents. À moins que je me trompe ? »
Lev secoua la tête. « Non. Tu as raison. Mon père n'a jamais mentionné quoi que ce soit sur mon grand-père étant maudit ou entendant des choses. »
Bien… songea Elmer avec un soupir.
Il avait eu une légère peur d'avoir tort, et que toute sa réflexion critique s'évapore comme ça. Mais une chose persistait encore.
J'espère que ses grands-parents sont enterrés dans cette ville… Mis à part l'argent pour le voyage, je n'ai pas le temps… Il reste à peine une semaine avant que la potion ne perde son effet…
Elmer continua : « Tu sais où tes grands-parents sont enterrés ? » Son ton avait une légère teinte de nervosité à l'anticipation de la réponse de Lev.
Lev tourna la tête sur le côté. « Quelle question tu poses, les lunettes. Bien sûr que je sais où mes grands-parents sont enterrés. »
« Ah, désolé. Ce n'était pas la bonne façon de le dire. Ce que je voulais dire, c'était — »
« Le cimetière de Spearhead, à Sailport, » coupa Lev. « Mes parents y sont enterrés aussi. Je suppose que j'y finirai aussi, vu qu'on a tous vécu dans cette ville toute notre vie. » Elmer remarqua un sourire morne qui faillit se former sur le visage de Lev, mais ce fut un bâillement qui fit place à la place.
Après une exhalation pour calmer la touche nerveuse qui pesait sur lui, Elmer bondit sur ses pieds, incitant Lev à lever les yeux vers lui avec une expression passablement perplexe, qui ne fit qu'empirer après qu'il dit : « Prends un lit de camp, tu dormiras au cimetière ce soir. »