Elmer avait eu bien du mal à convaincre Lev d'accepter de dormir au cimetière.
Il savait qu'il aurait dû faire preuve de plus de subtilité pour formuler une telle chose, étant donné que Lev parlait déjà d'y être enterré, tout comme ses parents et ses grands-parents.
Mais il ne l'avait pas dit en plaisantant. Et il ne serait pas encore assis dans une voiture près d'une heure plus tard, mais bien en présence du collègue de Mademoiselle Edna, si seulement Lev s'était résigné à comprendre un peu plus vite que la raison pour laquelle il avait proféré une déclaration aussi bizarre était de pouvoir ressentir un lien plus profond avec la malédiction une fois au cimetière.
En vérité, Elmer n'était pas sûr que cela tourne bien, mais il n'avait d'autre choix que d'essayer quelque chose, quoi qu'il en soit. Et tout en étant assis au fond de la voiture, profitant du peu de silence dû au nombre réduit de passagers se dirigeant vers la banlieue pour réfléchir, il considérait toujours son plan comme satisfaisant.
Il avait posé tout ce qu'il avait rassemblé des explications de Lev sur sa situation sur la grande table de tréteaux dans son esprit, rangeant et réarrangeant les éléments de la manière la plus appropriée pour obtenir le résultat le plus idéal qu'il puisse imaginer.
Le préteur sur gages, beau mais fatigué, avait laissé entendre qu'il n'avait jamais entendu les cris de la malédiction lorsqu'il dormait le jour ou veillait la nuit, tout comme ses parents. Mais chaque fois qu'il essayait de fermer l'œil dès la tombée de la nuit, précisément vers la neuvième heure, les cris lui affluaient aux oreilles et le forçaient à rester éveillé, sans quoi il se retrouverait pâle et mort.
Le stratagème d'Elmer pour libérer Lev de sa malédiction consistait à ce qu'ils soient au cimetière au plus tard à 21 heures, et qu'ils fassent un bref tour près des tombes de ses grands-parents morts pour trouver l'endroit exact où la malédiction avait été implantée. Mais s'ils ne trouvaient aucun indice, c'est là que son idée de faire dormir Lev interviendrait, dans l'espoir que la malédiction se matérialiserait une fois cela fait.
C'était un plan très plausible, seulement il comportait deux écueils. L'un était la possibilité qu'il ne parvienne pas à exorciser la malédiction avant que le couvre-feu de l'empereur ne s'abatte sur eux, et l'autre, plus grave, était la probabilité que la malédiction n'ait pas été plantée dans ce cimetière, et que Lev meure en conséquence.
« Boulevard de la Sainte ! » lança soudain le cocher, suite à l'arrêt lent de la voiture tandis que son cheval de trait reniflait, arrachant Elmer à ses pensées d'un mouvement brusque de ses yeux.
« Ici », répondit vivement Elmer au cocher avant de se lever et de se frayer un chemin parmi les quelques passagers restants dans la voiture pour poser les pieds sur la route pavée.
Après avoir payé sa course, la somme rondelette de vingt-cinq pence, Elmer se détourna de la voiture qui reprenait sa route le long de la voie composant la banlieue sud, pour faire face à la grande arche en brique maintenue fermement dans les airs par deux piliers de béton.
La banlieue regorgeait de telles structures, chacune menant à différents boulevards portant des noms variés.
Il allait s'engager dans celle gravée de manière complexe des mots « Boulevard de la Sainte » lorsqu'une guérite à sa gauche, construite contre l'un des piliers de l'arche sculptés du Sceau du Temps, s'ouvrit, et un vieil homme avec un peu de vigueur lui fit signe de s'arrêter en agitant la matraque qu'il tenait.
Il n'y avait pas moyen de l'éviter, Elmer le savait. Un coup d'œil dans le boulevard et la vision des rangées de maisons élégantes embellies par la verdure de leurs jardins d'avant lui donna toutes les informations dont il avait besoin.
L'ambiance du boulevard était d'un charme pittoresque greffé sur un rythme de vie plus lent. Il y avait très peu de gens qui se déplaçaient, et ils le faisaient avec une telle nonchalance que le monde semblait devenir presque paisible pour Elmer.
Certains engageaient des conversations feutrées et distinctes sur leurs porches, tandis que d'autres profitaient de la douceur du soleil couchant en se promenant sur les pavés de granit tissés en motifs en arêtes de poisson.
L'atmosphère était raffinée et l'air sentait le luxe, et Elmer pouvait voir que la banlieue sud était un lieu pour ceux d'une classe sociale plus élevée que la sienne, et un peu plus élevée que celle de Lev également.
Les gens qui vivaient ici étaient probablement dans la haute fourchette de la classe moyenne, donc Elmer n'en voulait pas au vieux garde de barrer la route à quelqu'un comme lui.
Si les résidents le voyaient entrer dans le boulevard sans subir de contrôles, ils seraient furieux. En vérité, ils le seraient encore après les contrôles. Pour eux, il aurait l'air d'un malfrat, probablement quelqu'un qui voulait leur voler. Et même s'il n'aimait pas que de telles pensées lui soient dirigées, il avait fini par comprendre que c'était ainsi que la société fonctionnait.
L'homme ne faisait que son travail, décida Elmer de ne pas lui compliquer la tâche.
Il se hâta vers le vieux garde, qui se tenait devant sa guérite l'air épuisé, sans son chapeau melon pour dissimuler la ligne de cheveux reculée des boucles brunes fanées qui composaient sa tête.
« Bonsoir, monsieur. » Elmer s'inclina en saluant, sa chemise maintenant bien rentrée dans son pantalon, et le bouton de ses manches correctement attaché — tout ce qu'il avait fait dans la voiture en chemin.
« Bonsoir », répondit le vieux garde. Il avait un ton rauque et sérieux, bien qu'en même temps calme.
Elmer leva les yeux vers lui. L'homme était trapu, pas beaucoup plus grand que lui, mais toujours assez impressionnant pour un garde.
« Puis-je vous demander d'indiquer votre but, jeune monsieur ? » dit le vieux garde à Elmer, sa voix rauque portant une grande politesse en s'écoulant. L'homme avait l'air de se passer bien volontiers de la matraque qu'il tenait s'il en avait le choix.
Elmer se redressa. « Je suis ici pour voir quelqu'un, bon monsieur. »
Le garde soupira avec exaspération puis marmonna : « Ils disent ça tout le temps. » Les sourcils d'Elmer se froncèrent en réponse. « Vous devrez partir. Je ne peux pas vous laisser entrer. »
Le souffle d'Elmer se bloqua.
Ne pas me laisser entrer… ? Pourquoi ne pouvez-vous pas me laisser entrer… ? N'est-ce pas juste faire vos contrôles et basta… ?
« Je suis désolé, je ne comprends pas bien, monsieur. » Elmer avait soufflé doucement avant de parler. « N'allez-vous pas me contrôler ? » Il écarta les bras sur les côtés, et l'homme secoua lentement et lassement la tête.
« Je suis désolé également, jeune monsieur. Mais nous ne faisons plus de contrôles ici. Cela a été remplacé par des laissez-passer, ce qui a entraîné la chute du taux de vols qui fléau la banlieue. Tout grâce à Lord Cleavenger… »
L'homme ne l'avait pas dit directement, mais Elmer comprit où il voulait en venir, et cela accéléra légèrement sa respiration. Il haïssait qu'on l'assimile au vol. Il n'était pas un—
Son esprit bascula soudain vers le sac qui avait volé dans son champ de vision une nuit passée dans la ruelle en face de la gare d'Atkinson, et l'argent qui était dedans, ainsi que la façon dont il s'en était emparé pour son usage personnel.
Elmer serra le menton.
Oui. Il était un voleur.
Le vieux garde désigna du pouce ce qui composait le boulevard au-delà de la grande arche qui se dressait devant eux. « À moins que vous n'habitiez ici et que vous ayez un laissez-passer délivré pour vous ? »
Il n'en avait pas. Pourquoi Mademoiselle Edna ne lui avait-elle pas mentionné le laissez-passer ? Pour quelle raison l'aurait-elle poussé à venir quelque part où il ne pouvait pas accéder ? Et pour couronner le tout, il avait dépensé vingt-cinq pence. Ce n'était pas une petite somme.
Elmer secoua la tête et l'homme baissa son pouce.
« Alors je vous suggère de partir. »
Ce n'était pas une option. Il avait accepté un travail et il lui fallait les éléments requis pour que ce travail soit un succès. Il n'y avait aucun moyen qu'il parte d'ici sans rencontrer le collègue de Mademoiselle Edna.
Peut-être que s'il— Non. Il ne pouvait pas, n'est-ce pas ? Il ne devait pas simplement mentionner qu'il était un Ascendant à n'importe qui. Il devait y avoir un autre moyen de convaincre le garde de le laisser entrer.
Elmer plongea la main dans son sac et en sortit le papier d'adresse que Mademoiselle Edna lui avait donné. « Voyez. » Il le montra au vieux garde. « Je suis vraiment ici pour rencontrer quelqu'un. Voici l'adresse qu'on m'a donnée. »
Le vieux garde soupira. « Jeune monsieur, s'il vous plaît, partez, ou je devrai prendre des mesures pour vous y forcer. »
Elver grimacia. « Alors peut-être si vous veniez avec moi pour confirmer ? Qu'en dites-vous ? Vous verrez que je suis vraiment ici pour rencontrer quelqu'un. »
Le garde grogna, et même si son corps montrait encore des signes d'hésitation à l'effort, sa voix prit une autre direction. « Partez, gamin », dit-il, son ton montant d'un cran. « S'il vous plaît, ne me forcez pas à me répéter. »
Elmer tomba dans le silence.
Peut-être devrait-il essayer le Marché Noir ? Mais à quel point était-il sûr d'y trouver ce qu'il fallait ? Il ne savait même pas exactement quoi chercher. Il y avait aussi l'option de rentrer chez lui et de revenir le lendemain, mais dépenser vingt-cinq pence à chaque fois lui ferait mal à l'âme.
Mais encore, c'était quelque chose qu'il aurait pu décider de faire s'il n'avait pas eu besoin à tout prix que le travail de Lev soit terminé aujourd'hui. Il restait à peine une semaine et demie avant que sa potion ne perde son effet, et il ne voulait même pas penser au genre de choses qui surviendraient après — le genre d'Égarés.
Il n'avait pas le temps de perdre. Il n'y avait pas de temps !
Elmer baissa brièvement le regard tandis qu'une oppression lui serrait la poitrine, et il laissa ses yeux aller rapidement entre les chaussures noires bien cirées du garde devant lui et ce qui composait le Boulevard de la Sainte derrière la grande arche de brique, le papier d'adresse dans sa paume, se froissant en une boule.
« Gamin… ? » l'appela le vieux garde d'une sorte de murmure doux, sa tone s'étirant prudemment pour le genre de choix qu'il croyait Elmer en train de contempler. « Ne le faites pas. »
Elmer reporta son regard sur les sourcils relevés de l'homme, et les plissa avec un doux hochement de tête.
Je ne le ferais pas si vous m'aviez laissé un meilleur choix…
Et avec cela, Elmer se lança soudain dans l'arche sans portail, s'enregistrant maintenant comme un criminel aux yeux du vieux garde.
Elmer ferma son esprit aux conséquences qui découleraient des actions qu'il avait entreprises, et aussi, boucha ses oreilles aux cris du garde et aux halètements et murmures des habitants du boulevard.
Il s'éloigna du sol pavé pour monter sur le trottoir en pavés de granit à sa droite afin d'éviter de se mettre en danger en entrant en contact avec les quelques voitures privées et voitures à vapeur qui étaient sur la chaussée.
Il n'y avait plus d'arrêt possible maintenant, et ses jambes l'aidaient en cela.
Il avançait vite, bien plus vite qu'il ne l'avait jamais fait auparavant, au point qu'il se croyait maintenant bien plus rapide que Patsy par rapport à la première fois où ils avaient dû batailler avec leurs jambes. Et à travers tout cela, ses yeux allaient d'une enseigne en bois à l'autre composant la façade des bâtiments alignés le long du boulevard.
« Maison 30 » était ce qu'il cherchait, et « Maison 30 » était ce qu'il vit maintenant gravé distinctement sur l'enseigne se dressant devant un cottage au toit pentu brun, décoré par de magnifiques jardins de fleurs soigneusement taillés l'entourant.
Elmer prit une seconde pour souffler un coup en stoppant sa course, avant de se ruer le long du chemin d'entrée et de monter sur le porche de la maison pour frapper à la hâte.
Le vieux garde n'allait probablement pas le poursuivre jusque-là, vu l'air épuisé qu'il avait et bien sûr la faiblesse probable de ses jambes. Mais Elmer ne prenait pas de risques. Il était peut-être en route, ou il avait peut-être appelé à l'aide. Dans les deux cas, il avait besoin de l'aide du collègue de Mademoiselle Edna pour plus d'une chose maintenant.
« Qui est là ? » une voix calme résonna de l'intérieur de la maison quelques instants plus tard.
« Mademoiselle Edna Smyth m'a donné votre adresse », répondit vivement Elmer à travers son souffle saccadé, ses mains fermement posées sur ses genoux alors qu'il était penché en avant.
Mis à part les murmures constants qui planaient encore dans l'air du Boulevard de la Sainte suite à son coup d'éclat, aucun autre son ne gratouilla les oreilles d'Elmer. Et ce ne fut que lorsqu'il prit un instant pour jeter un coup d'œil en arrière que la porte de la maison, sur le porche de laquelle il se tenait, s'ouvrit soudain à mi-hauteur, révélant, mais en même temps dissimulant, un homme qui semblait être dans la fin de la vingtaine.
L'homme avait des yeux en amande bleus et des cheveux noirs mi-longs comme ceux d'une dame, seulement parsemés çà et là de mèches blanches variées.
Il inclina la tête en voyant Elmer, puis offrit un sourire en coin avant de dire : « Que voulez-vous ? »
Elmer se redressa immédiatement. « J'ai des ennuis, bon monsieur. J'ai besoin de votre aide. »