Halètement, Elmer sauta de la voiture publique qu'il avait prise, posant ses bottes marron à lacets sur le pavé de granit qui formait le sol, avant de glisser vivement les vingt pence qu'il avait préparés dans la paume du cocher.
« Merci, » marmonna-t-il en s'inclinant hâtivement et en tournant le dos à la voiture, s'extrayant de la chaleur du soleil doux perché haut dans le ciel pour pénétrer dans le bâtiment du bureau de l'Œil Luisant.
Il s'était juré, en se réveillant, qu'il ne se priverait plus de la majeure partie de son sommeil comme il l'avait fait ces trois derniers jours. La décision qu'il avait prise de tromper la nature pour se concentrer entièrement sur la traduction du journal avait failli faire capoter ses plans.
« Je pars à 14 heures. » Ces mots avaient déferlé dans sa tête lorsqu'il avait contemplé le soleil lovelé confortablement dans l'immensité bleue au-dessus. Et derrière eux, un autre rappel lui était revenu : quel jour on était, et ce qu'il devait récupérer dans un bâtiment à l'écart du monde coloré qu'était le Quartier Étranger.
Elmer avait renoncé à sa toilette à cause de cela, et à celle de Mabel aussi.
Il n'avait guère eu le choix. Soit il procédait ainsi, soit il risquait de manquer la greffière du bureau des chasseurs de primes.
Et maintenant qu'il s'était engouffré dans le bâtiment et avait aperçu ce que faisait Mademoiselle Edna Smyth, il confirma qu'il l'aurait bel et bien ratée s'il s'était accordé ne serait-ce qu'un instant pour songer à sa toilette.
Mademoiselle Edna Smyth portait un chemisier en dentelle gingembre à manches longues, ainsi qu'une jupe noire boutonnée sur le devant qui s'arrêtait au milieu du tibia, maintenue par de fines bretelles de la même couleur passant sur ses épaules menues.
Elle se tenait avec élégance au bord de son bureau, rangeant soigneusement une liasse de papiers. Et si ce n'avait pas été maintenant, Elmer aurait cru qu'elle vaquait simplement à son travail de greffière, mais le petit sac Gladstone ouvert sur le bureau lui faisait penser le contraire.
Le bruit de la porte qui se refermait résonna dans le bâtiment assez vide et les mains de Mademoiselle Edna — qui serraient la pile de papiers qu'elle venait d'aligner — se figèrent en l'air tandis qu'elle se tournait sans attendre vers Elmer, arrêté à quelques pas à peine dans la pièce. Tandis que ses lèvres restaient closes, ses yeux silencieux derrière des lunettes à monture rectangulaire examinèrent ce qu'il était pendant de longues secondes.
« Bon après-midi, Monsieur Elmer, » dit enfin Mademoiselle Edna après s'être raclé la gorge soudainement. « Vous avez l'air assez… » Elle s'arrêta, laissant sa phrase en suspens pendant un moment où Elmer crut qu'elle ne la terminerait jamais.
Et en vérité, elle n'avait pas besoin de le dire, il savait à quoi il ressemblait. Ses manches étaient déboutonnées, ses cheveux en bataille, ses bottes marron non cirées, et sa chemise, à moitié rentrée dans son pantalon noir, collait à son corps en désordre à cause du fleuve de sueur accumulé lors des sprints incessants qu'il avait dû faire pour trouver une voiture rapidement.
Sans ses bretelles, rien ne l'aurait distingué d'une classe sociale inférieure à celle des paysans — la classe des sans-abri.
En vérité, c'était une sanction assez méritée pour lui d'avoir laissé une telle maladresse de sa part.
« Bon, » Mademoiselle Edna détourna le regard de lui pour fourrer la liasse de papiers dans son sac. « Ça pourrait aussi passer pour une façon distinguée de se présenter si on y réfléchit sous un autre angle. » Elle sortit une montre de gousset en argent et l'ouvrit d'un coup de pouce. « En outre, vous êtes en retard, Monsieur Elmer. Je termine mon service dans environ cinq minutes. » Elle referma la montre et la glissa sous son sac avant d'en boucler la fermeture. « Mieux vaut vous donner votre licence alors. Je suis sûre que nous partageons le même sentiment de ne pas vouloir être retenus plus longtemps ? »
Elmer ferma les yeux et poussa un long souffle avant d'acquiescer. « Pardonnez mon retard, » s'excusa-t-il.
« Ah, n'y pensons plus. » Mademoiselle Edna tira déjà l'un des tiroirs sculptés dans son bureau pour en fouiller le contenu. « Il me faut juste vous donner votre licence et nous irons chacun de notre côté. »
Elmer secoua la tête en cachette, hors de son regard.
Pendant qu'il traduisait le journal, il avait aussi pris quelques moments pour préparer quelques questions qu'il voulait poser à la greffière qui servait les chasseurs de primes.
Il y avait beaucoup de choses qu'il ignorait sur le monde des Ascendants — en fait, il n'en savait rien, et le journal qu'il avait lu n'avait fait qu'aggraver cette part de sa vie. Il lui était impossible de quitter le bâtiment sans obtenir ne serait-ce qu'un début de réponse pour apaiser sa curiosité dévorante.
Et… il voulait aussi accepter un contrat.
« J'espérais que vous pourriez m'accorder un peu plus de temps, » lâcha Elmer ses pensées, et il vit Mademoiselle Edna se figer net dans sa fouille du tiroir.
Elle ricana avant de reprendre ce qu'elle faisait. « Je suis désolée, Monsieur Elmer, mais tout ce dont vous avez besoin devra attendre un autre jour. »
« Ce n'est pas possible, » lui dit Elmer, avec un ton déterminé. « Je veux accepter un contrat tout de suite. »
Mademoiselle Edna se redressa de sa position penchée sur le bureau, tenant une enveloppe marron foncé, et posa son regard à travers la distance qui les séparait, sur lui.
« Ce sera votre premier jour comme chasseur de primes, et sans expérience qui plus est, voulez-vous vraiment accepter un contrat si tôt ? »
Inutile qu'elle essaie de l'arrêter avec l'argument du « manque d'expérience ». Ce qu'il avait écrit sur le formulaire de données était faux, il avait de l'expérience — quelques-unes, si l'on veut être précis. Et même s'il n'en avait pas, quelle différence cela ferait-il d'attendre un jour, une semaine, voire un mois de plus ? L'expérience vient de l'expérience des choses, attendre passivement qu'elle vienne frapper à la porte n'est que la voie du sot.
Il n'était pas un sot.
« Oui, » dit-il à Mademoiselle Edna.
Elmer avait gardé ses distances avec elle parce qu'il n'avait pas fait sa toilette, et il ne voulait pas lui boucher le nez avec l'odeur qu'il pouvait dégager par conséquent. Mais maintenant, il s'en souciait peu.
Il s'approcha et s'arrêta à quelques pas du bureau pour qu'elle puisse voir la détermination dans ses yeux. « J'aimerais accepter un contrat. »
Mademoiselle Edna soupira en secouant la tête. « Savez-vous à quel point vous avez l'air fatigué, Monsieur Elmer ? Vous avez des cernes sous les yeux, bien sombres. Vous n'avez probablement pas assez dormi, et vous voulez accepter un contrat ? »
« Si. »
« Savez-vous ce que sont les pertes — »
« Est-ce une sorte de protocole ? » Elmer coupa la parole à Mademoiselle Edna. « Quelque chose que vous devez me réciter avant que je puisse accepter un contrat ? »
Ses yeux tressaillirent, et elle les pinça un instant. « Non, » lui dit-elle. « Pas du tout. »
Elmer le savait. Il avait juste voulu qu'elle arrête d'essayer de le dissuader comme si elle était sa mère. Il n'en avait pas, et n'en voulait pas. Si seulement sa poitrine ne lui faisait pas soudain un peu mal, en désaccord avec lui.
« Alors, » il chassa la pointe tendre dans son cœur, « si cela ne vous dérange pas de me donner la licence et de me laisser accepter un contrat ? » Il fit un dernier pas en avant et se planta juste devant le bureau.
D'après l'expression hésitante mais silencieuse plaquée sur le visage de Mademoiselle Edna, Elmer déduisit qu'elle n'aurait d'autre choix que de s'exécuter.
Elle était probablement habitée par l'idée de refuser sa demande une nouvelle fois, mais le même esprit qui lui donnait cette pensée serait aussi en conflit avec elle en lui disant qu'il ne la laisserait pas tranquille si elle ne le laissait pas accepter le contrat. Et en retour, cela la retiendrait ici bien plus longtemps qu'elle ne l'aurait cru avant qu'il n'entre par la porte.
Mademoiselle Edna avait toujours semblé à Elmer comme une personne aux manières justes qui valoriserait évidemment son temps immensément, donc il avait peu de doutes qu'elle ne choisirait pas l'option de prolonger cela davantage.
Il en avait la certitude.
« Très bien. » Mademoiselle Edna soupira et s'affala sur la chaise derrière le bureau, confirmant la certitude d'Elmer. « Allez vers ce panneau et choisissez le contrat que vous voulez, votre licence vous attendra à votre retour. » Elle indiqua du sourcil le panneau de bois qui se dressait à l'autre bout de la pièce, face à eux. Elmer ne lui accorda même pas un regard. Il avait déjà le contrat qu'il voulait en tête.
« Est-il encore disponible ? » dit-il. « Le contrat de Lev ? »
Mademoiselle Edna, qui était en train de défaire le fil qui scellait l'enveloppe qu'elle tenait, braqua sur lui ses yeux couronnés de fins sourcils froncés immédiatement.
« Vous êtes assez persistant, n'est-ce pas, Monsieur Elmer ? » Elle ricana. « Je ne m'attendais pas à ce que vous reveniez en espérant qu'il soit encore disponible. Mais oui. Oui, il l'est — heureusement pour vous. » Le fil de l'enveloppe tomba sur le bureau, et elle en sortit deux papiers, l'un semblant un document écrit de quelque sorte, et l'autre un petit carton blanc impeccable un peu plus petit que la taille de sa paume — et sa paume était petite.
Le carton comportait deux emblèmes gravés côte à côte en rouge. À gauche, le logo d'un œil qu'Elmer pensait représenter le bureau de l'Œil Luisant, à droite, une horloge circulaire irrégulière avec une seule aiguille pointée vers le haut.
Ses sourcils se froncèrent.
Elmer se rappela maintenant qu'en plus du formulaire de certification qu'il avait rempli, il avait aussi vu cet emblème gravé sur les piliers de la porte de l'étang à poissons abandonné des Atkinson qu'il avait visité avec le bon Sir Eli.
Il avait soupçonné chez le boulanger Hanky que cela signifiait l'Église du Temps, mais quel meilleur moment pour confirmer ses pensées que maintenant, alors qu'il avait réussi à retenir Mademoiselle Edna de partir — ce qui était en vérité l'autre raison pour laquelle il avait demandé un contrat.
Il voulait ses réponses, même quelques-unes, et il n'avait aucune intention de la laisser partir avant d'en obtenir.
Elmer allait poser l'une de ces questions, mais la greffière, imprégnée d'une ambiance douce, eut l'occasion de délier les lèvres la première.
« Voici, » elle lui tendit le document papier sorti de l'enveloppe, puis fit glisser un petit coffret en bois d'encrier depuis le bord du bureau. « C'est un formulaire pour attester que vous avez reçu votre licence. Mettez votre empreinte là. » Elle tapa de l'index sur une case vide au bas du papier.
Elmer soupira, puis enduisit son pouce de l'encre rouge de l'encrier. Il faillit rester silencieux, mais son esprit tourbillonna vers la réalité que Mademoiselle Edna s'était tue et qu'il avait maintenant la chance d'exposer ses questions.
Alors qu'il posait son pouce sur la case vide au bas du formulaire, il demanda : « Ce sceau d'horloge, » il désigna du menton l'emblème d'horloge dentelée sur le carton blanc étalé sur le bureau tandis que Mademoiselle Edna levait les yeux vers lui, « qu'est-ce que c'est ? »
Mademoiselle Edna aspira l'air entre ses dents avec une grimace et secoua la tête dans ce que Elmer ressentit comme de la déception. « Je sais que vous venez de la campagne, Monsieur Elmer, et que vous n'avez jamais été fidèle votre vie durant, » dit-elle sur un ton strict, « mais vous êtes maintenant dans la cité d'Ur en tant qu'Ascendant de la voie du Temps. Vous savez ce que cela signifie, n'est-ce pas ? »
Elmer ferma les yeux et acquiesça. « Je sais. » Et il savait déjà où elle voulait en venir. Elle n'avait pas besoin d'en dire plus, ses pensées sur ce que signifiait le sceau venaient d'être confirmées.
Mais elle continua nonetheless, puisqu'il n'avait pas fait connaître son avis. « Si c'est le cas, alors je vous suggère de vous abstenir de telles… » Elle marqua une pause dans son discours, plissant les yeux derrière ses verres rectangulaires peu après. « Avez-vous assisté à un office à l'Église ? »
Le coin de l'œil droit d'Elmer tressaillit. Il devait mentir ici, probablement, mais il savait que son hésitation avait déjà donné sa réponse à Mademoiselle Edna lorsqu'il la vit passer une main sur ses tempes avec un soupir.
« Avez-vous fini avec ça ? » Elle pointa le formulaire sur lequel son pouce restait fermement appuyé, et quand il acquiesça, elle le lui reprit. « Assistez à tous les offices du dimanche, Monsieur Elmer, et lisez la Doctrine. Depuis que le Sceau du Temps est apparu sur votre poitrine, vous êtes devenu un fidèle dévot de Seigneur Chronos, vous ne devriez pas continuer à marcher sans rien savoir du Dieu que vous servez maintenant. Cela ternit le nom de l'Église. »
Elmer n'avait vu que deux Doctrines de sa vie — de loin, en vérité. L'une était la Doctrine de la Terre et l'autre la Doctrine de la Lumière. Elles appartenaient aux deux seuls enfants de l'orphelinat qui venaient des cités.
Quand venait l'office du dimanche, la plupart des gamins priaient simplement sans divinité particulière. Mais ceux deux étaient différents. Ils avaient des Dieux qu'ils servaient et priaient, et cela se voyait toujours dans leur conduite du dimanche. Raffinés et dévots, c'est comme ça qu'ils avaient l'air ces jours-là, tandis que les autres ne faisaient que marmonner des absurdes pour passer le temps — lui et Mabel ne faisaient pas exception. Et même maintenant, il en serait encore de même, pas après le genre de sales affaires dans lesquelles les Dieux étaient mêlés.
Pourtant, il se demandait ce qui était écrit dans une Doctrine. Comme il ne s'était jamais approché de ces enfants — il ne s'était approché de personne à l'orphelinat — il avait manqué l'occasion d'en lire une. Mais il savait qu'il devait garder cette curiosité enfermée quelque part dans son esprit, car il n'avait pas l'argent pour s'acheter une Doctrine.
« Je le ferai, » le nez d'Elmer tressaillit deux fois alors qu'il répondait aux conseils de Mademoiselle Edna. Il détestait ce réflexe instinctif.
« Et… j'ai trop trainé, » grommela Mademoiselle Edna d'une manière douce et distinguée en sortant sa montre de gousset de son sac et en l'ouvrant. « Je vais vous laisser votre contrat maintenant. Vous m'avez retenue plus que je ne devrais rester. Personne ne me paiera mes heures supplémentaires. »
C'est pour ça qu'elle a toujours hâte de partir… ? Parce qu'elle n'est pas payée pour les heures supplémentaires… ?
Elmer faillit rire, mais il était trop fatigué pour tenter quoi que ce soit. Cela dit, c'était assez drôle à ses yeux. Pour une femme avec une telle aura, il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si attachée à l'argent.
Il semblait que tout le monde à Ur aimait l'argent, même Chronos lui-même.
Mademoiselle Edna repoussa à travers le bureau vers Elmer le carton blanc impeccable aux emblèmes du bureau de l'Œil Luisant et de l'Église du Temps en disant : « Votre licence. Vous êtes maintenant un chasseur de primes. » Après ces mots, elle se pencha vivement sur le côté et tira le dernier tiroir du bureau pendant qu'Elmer saisissait sa licence, solide et lisse.
Mademoiselle Edna se redressa et appela le regard d'Elmer, qui scrutait sa licence, en faisant glisser le papier qu'elle venait de sortir vers lui.
« Monsieur Elmer, » dit-elle immédiatement, sa voix prenant un ton plus fort comme pour lui donner un avertissement sérieux. « Une fois que vous signerez cet accord, vous serez lié à votre employeur pour vous assurer d'accomplir votre travail sans échec. Quarante pour cent du paiement total vous seront versés à la signature, et le reste sera reçu de votre employeur une fois le travail terminé. Prenez note que le bureau de l'Œil Luisant ne sert que de tiers entre vous, le chasseur de primes, et votre employeur, et ne sera en aucun cas impliqué dans d'éventuels accidents qui pourraient survenir du contrat que vous avez accepté. »
Elle expira comme si elle venait de soulager sa poitrine d'un fardeau lourd. Elmer n'était pas surpris, elle avait parlé assez vite, mais il fut stupéfait que le bureau de l'Œil Luisant essaie de se dissocier de n'importe quel contrat qu'il connectait à un chasseur de primes.
Elmer eut une première intuition que c'était probablement juste pour éviter de subir des pertes si un chasseur de primes mourait ou abandonnait une mission difficile et les obligeait à dédommager l'employeur pour un tel revers, ou quelque chose de similaire.
Mais il ne put écarter une autre pensée, plus sinistre, qui allait avec le fonctionnement du surnaturel, qu'il y avait une raison plus profonde à leur dissociation.
« Maintenant, » Mademoiselle Edna reprit, tirant Elmer hors de ses pensées. « Je vais vous expliquer en quoi consiste le contrat pour que vous puissiez prendre un moment pour réfléchir si vous voulez vraiment vous lier à un tel contrat. Rappelez-vous, nous avons d'autres offres. Si celle-ci ne vous convient pas, ou si vous la trouvez trop risquée, vous êtes libre d'en choisir une autre. »
Ce n'était pas la même chose que la dernière fois. Elle n'essayait pas de le dissuader d'accepter un contrat. C'était du pur protocole. Mais alors, pourquoi cela ressemblait-il à un avertissement ?
« Lundi à midi, Monsieur Levi Harold a déposé une offre de contrat de bas grade, exprimant son besoin de faire exorciser la malédiction qui hante ses nuits. Est-ce un contrat qui entre dans votre domaine d'expertise, Monsieur Elmer, ou préféreriez-vous en accepter un d'un autre type ? »
Elle avait dit tout cela, mais les oreilles d'Elmer s'étaient fermées depuis que le mot « exorciser » y avait fait son entrée. Et, de même, ses yeux s'étaient plissés, ne se relâchant toujours pas maintenant. Il n'était pas sûr d'avoir bien entendu.
Lev… est maudit… ?