Elmer secoua la tête et pinça les yeux un instant pour s'assurer qu'il ne se trompait pas. Mais quand il les rouvrit, son regard rencontrait toujours les traits familiers de Lev tandis qu'il arrêtait une voiture et y montait.
'Il m'a clairement dit qu'il n'était pas un Ascendant, alors pourquoi sortait-il d'un bâtiment pour chasseurs de primes… ?'
Elmer resta immobile, s'égarant dans une réflexion si profonde qu'il faillit oublier qu'il n'était pas dans sa chambre mais sur un trottoir grouillant de passants. Puis, sans prévenir, il fit un pas en arrière et heurta quelqu'un.
« Qu'est-ce qu— » Un grognement avait d'abord échappé à la personne qu'Elmer avait bousculée mais, alors que des mots allaient sortir à leur tour, Elmer pivota vivement et y mit fin en s'inclinant pour s'excuser.
« Pardonnez-moi », dit-il vite, l'aperçu qu'il avait eu des traits de la personne se rejouant dans sa tête. C'était un homme aux favoris broussailleux qui maniait une canne toute simple, et portait un costume brun ordinaire complété d'un demi-haut-de-forme noir.
L'homme lâcha un « tss » à l'adresse d'Elmer, puis lui dit peu après d'un ton plutôt hargneux : « Même si j'accepte vos excuses, en quoi cela va-t-il résoudre ceci ? » Il tapa deux fois du pied, et ce geste montra aux yeux d'Elmer ce qu'ils avaient manqué : l'empreinte poussiéreuse qu'il avait laissée sur les souliers noirs à lacets de l'homme.
Les sourcils d'Elmer tressaillirent vers le haut une fois, et il se laissa aussitôt tomber à genoux, posant à sa gauche l'enveloppe qu'il tenait à deux mains, tandis qu'il se servait de l'ourlet de sa manche pour nettoyer les souliers de l'homme.
Ils avaient l'air très coûteux, alors il ne pouvait pas se permettre de donner à l'homme l'occasion de lui demander de payer. Il ne lui restait plus d'argent à dépenser — aucun qui fût à lui.
« Je suis désolé, monsieur », s'excusa Elmer en essuyant le bout du soulier. « Je le suis vraiment. »
Puis vinrent les murmures qui résonnèrent tout autour de lui tandis qu'il continuait de frotter les souliers de l'homme alors même qu'ils étaient déjà propres. Il ferma ses oreilles à ces murmures — à tout ce que pouvaient dire les passants — et poursuivit consciencieusement son travail d'excuses. Jusqu'à ce que l'homme retire son pied de force.
« Faites attention la prochaine fois. » L'homme claqua la langue et s'éloigna, laissant à Elmer le loisir de cesser de baisser la tête, et de prendre un instant pour croiser les regards de ceux qui avaient le temps de le dévisager là où il était agenouillé, avant qu'il ne se relève.
Il regarda alentour un instant et, ne voyant aucune trace de la voiture où Lev était monté, il soupira, traversa la rue dès qu'elle se libéra, et pénétra dans la structure qui composait le bâtiment du bureau.
Par chance, cette fois, le bâtiment était aussi normal qu'un bâtiment est censé l'être, hormis le vide qui le faisait paraître un peu trop désert pour un endroit où les chasseurs de primes se réunissaient pour prendre des missions.
Mais il n'y pensa pas trop, ayant compris la dernière fois qu'il était venu ici que la plupart — sinon tous — les chasseurs de primes venaient au petit matin prendre leurs missions, grâce aux paroles de Mademoiselle Edna Smyth — qu'il apercevait à présent.
« Bonjour, Mademoiselle Edna », salua Elmer en se plantant devant elle, derrière le bureau incurvé en acajou qu'elle avait pris pour siège, les yeux fermement rivés sur une sorte de document manuscrit.
Elle était vêtue aujourd'hui d'une robe brodée toute simple et avait les cheveux roux rassemblés en chignon, et quand elle leva les yeux, montrant à Elmer son regard étroit derrière les verres rectangulaires de ses lunettes, elle avait l'air fort distinguée, comme la greffière qu'elle était.
« Oh, bonjour, Monsieur… » Elle s'arrêta, son expression donnant l'impression qu'elle s'était égarée dans ses pensées. Elmer ne fut pas surpris qu'elle ait du mal à se rappeler son nom ; après tout, il n'était venu ici qu'une fois, et elle devait sans doute avoir affaire à beaucoup de monde chaque matin.
« Elmer Hills », l'aida-t-il, décalant le coin de ses lèvres avec un sourire tout à fait imperceptible.
Mademoiselle Edna Smyth exhala un souffle grave avant de dire : « Pardonnez-moi. J'ai tendance à oublier le nom des gens après une seule rencontre. »
« Ce n'est pas un problème si c'est le cas. Je n'y attache pas d'importance », la consola Elmer, l'enveloppe entre ses mains maintenue sous sa taille et de ce fait cachée derrière le plateau du bureau.
Elle secoua légèrement la tête. « Eh bien, bonjour à vous aussi, Monsieur Elmer. » Il y eut une nouvelle pause avant qu'elle ne poursuive. « Vous n'avez pas frappé, encore une fois. »
Elmer eut un léger hoquet, puis laissa retomber la tête un instant. « J'ai oublié. Cela n'arrivera plus. »
Mademoiselle Edna fit la moue. « Je l'espère. Nous ne voulons pas que ce qui s'est passé la dernière fois se répète, n'est-ce pas ? »
Elmer hocha la tête. Elle ne détestait certainement pas cela plus que lui. Il avait failli mourir, s'il pouvait se permettre.
« Alors, avez-vous des questions ? Je suppose que c'est pour cela que vous êtes ici, à moins que… » Ses yeux étaient descendus pendant qu'elle parlait, mais ils remontèrent pour lancer à Elmer un regard sceptique. Et il ne fallut pas deux secondes à Elmer pour donner raison à toutes les idées qu'elle pouvait avoir, en la gratifiant d'un hochement de tête et en présentant devant ses yeux le formulaire de données au sceau contrefait de l'Église.
Son cœur galopa à ce geste et ses épaules se raidirent. Une peur qu'elle découvre que le sceau de l'Église sur le formulaire était faux l'enveloppa tandis qu'elle le prenait de ses mains, sourcils plissés.
« Ne me dites pas… » marmonna-t-elle en parcourant le formulaire, examinant chaque ligne de ses yeux peu profonds. Puis, quand elle arriva au sceau en forme de cercle déchiqueté d'horloge, elle s'attarda un peu plus et devint un rien trop silencieuse, ce qui rendit moites les mains jointes d'Elmer.
Il recula d'un pied, son esprit lui disant ce que le silence impliquait d'ordinaire dans une telle situation. Il n'y avait pas à réfléchir : si elle l'avait démasqué, alors il s'enfuirait. Il y aurait sûrement un autre moyen de trouver la Torche du Sorcier.
Mademoiselle Edna Smyth leva alors les yeux vers Elmer, et sa poitrine se serra un instant.
« Cela vous dérange-t-il que je vous demande comment vous vous y êtes pris ? »
'Est-ce que cela veut dire que vous avez percé son authenticité, ou est-ce que vous demandez sincèrement… ?'
Elmer baissa vivement la tête et rajusta ses lunettes afin de cacher les mouvements frénétiques de ses yeux, tandis qu'il cherchait dans son esprit les mots à lui répondre.
Il s'éclaircit la gorge peu après en relevant les yeux vers Mademoiselle Edna, et trouva son regard scrutateur inflexible ; si tant est qu'il eût changé, il s'était couronné d'un sourcil levé.
« J'ai fait ce que vous m'aviez dit de faire », lui dit-il. « J'ai rempli le formulaire et je l'ai envoyé à l'Église. Est-ce que je m'y suis mal pris — encore une fois ? » Son dernier mot avait été prononcé sur un ton subtil mais délibéré, comme une tentative de créer chez elle une sorte de mauvaise conscience pour qu'elle reconsidère la question posée.
« Oh non. » Elle agita une main. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
'Bien…' énonça Elmer, soulagé, avant de glousser.
« J'en suis heureux. Je rangerai cela parmi les rares fois où j'ai été content de m'être trompée. » Mademoiselle Edna sourit. « Alors, que vouliez-vous dire ? » demanda Elmer, sentant que c'était la chose naturelle à faire ensuite, et aussi parce qu'il voulait savoir. Cela dit, cette pensée avait une jumelle, fort distinguable en vérité, si on les comparait à Ted et Ned.
Cette jumelle-là ne voulait pas savoir ce qu'elle avait voulu dire ; elle n'aimait même pas qu'une telle question ait été posée. Et si une nouvelle demande épineuse sortait de la bouche de Mademoiselle Edna ? Quoi alors ?
« Ce que je voulais dire, c'est », commença Mademoiselle Edna, et Elmer écarta les jumeaux de son esprit, « comment avez-vous obtenu de l'Église qu'elle vous accorde son sceau en un peu plus de deux semaines ? Ce n'est pas inouï, j'imagine, mais c'est rare. » Elmer était content qu'on ne lui pose pas une autre question à briser les nerfs, mais pourquoi son regard se rétrécissait-il de nouveau ? « Êtes-vous spécial ? » lâcha-t-elle, et Elmer travailla très fort à retenir son ricanement.
'Mademoiselle, je suis navré de vous l'apprendre, mais le jeune homme devant vous est tout sauf spécial ; je ne suis qu'un criminel…'
Incapable d'entendre ses pensées, elle poursuivit : « Une sorte de prodige ? » Elle prit le formulaire et le parcourut de nouveau. « Je ne veux pas être impolie, mais c'est simplement que vous êtes un citoyen de classe inférieure dans la société ; il n'y a aucun moyen que vous ayez pu vous offrir ce que la classe supérieure fait d'ordinaire pour obtenir le sceau de l'Église en peu de temps… »
La tête d'Elmer retomba légèrement. 'Mademoiselle, je prends cela pour dire que la classe supérieure obtient toujours la priorité sur le sceau de l'Église grâce à l'argent… Si c'est réellement le cas, alors n'est-ce pas assez fascinant… ? Les Dieux sont aussi pauvres que moi, et aussi criminels que je le suis… ?' Il faillit rire de l'absurdité.
Si les Dieux se mêlaient des mêmes délits pour lesquels les criminels étaient punis par la loi, alors cette même loi punissait-elle aussi les Dieux ? Sinon, qui exactement les punissait de leurs actes ?
Les battements de cœur d'Elmer s'emballèrent un instant dans une fureur contenue.
Sa sœur et lui avaient en somme été victimes d'un enlèvement et de violences, et à présent l'Église du Dieu de cette cité trempait dans la corruption.
Les Dieux n'étaient-ils pas censés être des modèles pour les gens ? Les Dieux n'étaient-ils pas censés être bienveillants ? Les Dieux n'étaient-ils pas censés ne commettre aucun crime ?
Ces êtres n'étaient en réalité pas des Dieux : ce n'étaient que des criminels célestes.
« Monsieur Elmer ? » Il entendit l'appel de Mademoiselle Edna et s'arracha à ses pensées enflammées. « Est-ce que ça va ? Vous étiez ailleurs. » Elle avait la tête légèrement penchée sur le côté en le regardant.
Elmer soupira puis glissa les doigts sous ses lunettes et se pinça les yeux. « Je suis désolé. Je pensais juste à quel point ç'aurait été agréable d'être réellement spécial. »
La tête de Mademoiselle Edna se redressa aussitôt sur son cou. « Oh », laissa-t-elle échapper dans quelque chose d'assez proche de la déception, et elle se tut.
Elmer hocha la tête. « Oui. J'ai simplement laissé un mot exposant ma cause dans l'enveloppe. C'est plutôt d'ordre personnel, donc je ne peux pas dire quoi, mais je suis assez content que cela ait fonctionné. » Il sourit sans avoir le choix après que son nez eut fait son tressaillement habituel. « Juste de la chance, peut-être. »
Mademoiselle Edna soupira et reposa le formulaire. « Ne faites pas attention à moi, j'étais juste… » Elle laissa soudain échapper un rire inhabituel au milieu de ses mots. Un rire aussi silencieux et doux que le gazouillis des oiseaux, et qu'Elmer n'aurait jamais attendu vu le genre d'expressions que son visage portait d'ordinaire. « J'étais juste fascinée par la perspective de rencontrer un prodige. De vieilles habitudes se sont réveillées, je crois. »
Elmer se frotta la nuque. « Pardonnez-moi de ne pas en être un. » Puis, tandis qu'il regardait Mademoiselle Edna faire claquer ses lèvres et se pencher en avant en tendant une main sous le bureau, une question envahit sa tête, une question qu'il n'hésita pas à libérer. « Êtes-vous… une Ascendante ? »
Elle interrompit ses fouilles sous le bureau et leva les yeux vers lui. « Voilà qui est inattendu. »
« Oh. Oui, pour être juste. Mais je me posais la question et je me suis dit que j'allais la poser. »
Mademoiselle Edna resta silencieuse et rabaissa les yeux sous le plateau du bureau. Puis, en sortant un papier et en le glissant vers Elmer, elle dit : « Oui. Échelon 10. »
'Échelon 10, qu'est-ce que c'est… ?' Les sourcils d'Elmer se contractèrent. Mais Mademoiselle Edna n'en dit pas davantage qui pût apaiser la question qu'il avait en tête ; elle tapota plutôt le formulaire qu'elle lui avait glissé et y dirigea ses yeux.
C'était presque le même que le formulaire de données de certification qu'il avait reçu, sauf que celui-ci portait en en-tête l'emblème de l'œil gravé sur les vitres de ce bâtiment, et en dessous les mots : Formulaire de licence.
Puis Mademoiselle Edna parla en lui tendant une plume : « Remplissez cela. C'est pour votre licence de chasseur de primes. »
Elmer s'éclaircit aussitôt l'esprit, prit la plume et se pencha sur la table pour remplir le formulaire. Il réinscrivit dans tous les espaces vides, pour ses renseignements personnels, sa classe sociale, ses motivations et ses spécialités, exactement les mêmes mots que sur le formulaire de certification. Après avoir signé, il fit glisser le formulaire vers elle avec une expiration en se redressant.
Avait-il tout terminé, maintenant ?
Mademoiselle Edna prit le formulaire et dit : « Je reviendrai vers vous. »
Les yeux d'Elmer s'écarquillèrent comme s'il avait été transpercé à la poitrine par une épée longue.
Revenir vers lui ? Elle devait plaisanter.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ?! » Elmer se jeta vivement en avant, laissant tomber ses paumes sur le bureau et faisant éprouver à Mademoiselle Edna la même confusion que lui.
« Du calme », lui dit-elle en recomposant vite sa personne surprise. « Ce n'est que pour trois jours. Je vous ai mentionné la dernière fois que l'empereur et le Synode des Églises devaient apposer leurs signatures pour que vous ayez votre licence. Cela ne les oblige pas à vous examiner, donc ce n'est pas aussi long que la certification. Soyez ici jeudi et votre licence sera prête. »
Elmer perdit la force de discuter ; davantage et il paraîtrait trop désespéré. Et Mademoiselle Edna lui faisait l'effet d'une personne très sceptique. Il n'y avait rien à faire d'autre qu'attendre ; toute autre chose serait un risque pour lui-même.
Sa main glissa sur sa poitrine.
Il ne restait qu'environ deux semaines avant qu'un mois ne s'écoule mais, sans la licence, il n'aurait pas le loisir de prendre part librement et pleinement aux activités du surnaturel. Et s'il ne le pouvait pas, alors il n'y avait aucune chance qu'il trouve un jour la Torche du Sorcier.
La tête d'Elmer l'élança une fois à l'idée de l'échec et des conséquences qui en découleraient et, tandis qu'il se frottait les tempes, ses yeux trouvèrent le chemin des symboles énochiens gravés sur les portes derrière Mademoiselle Edna.
Il soupira et se retourna vers elle, qui s'était penchée pour ranger ses deux formulaires dans un tiroir. « Juste trois jours, c'est ça ? »
« Oui », répondit-elle sans lever les yeux vers lui. « Juste trois. »
« Très bien », dit Elmer, et alors Mademoiselle Edna Smyth se redressa. « Je reviendrai jeudi. »
« Bien. »
Elmer s'était trouvé une raison d'être pour les trois jours d'attente de sa licence. Il ne voulait pas rester oisif et gâcher le peu de temps qu'il lui restait, alors il décida de se concentrer uniquement sur l'achèvement de la traduction du journal avant que les trois jours ne soient écoulés.
Sa véritable réserve d'argent se montait encore à environ cinq mints et quelques pence, mais cela devrait lui suffire. Quand il aurait sa licence, il prendrait une mission dans la foulée et gagnerait un peu d'argent. Et si les chasseurs de primes gagnaient vraiment autant que Patsy l'avait dit, alors ce qu'il obtiendrait devrait suffire à le tenir jusqu'à la fin du mois pendant qu'il chercherait la Torche du Sorcier.
C'était un plan plausible, mais avec sa série de succès dans ce genre de choses, il espérait seulement que cela marcherait.
Il eut aussi la pensée d'apporter à la police le sac qui l'avait gratifié dans la ruelle. Plus il restait près de lui, plus il serait tenté de le dépenser. Mais il y avait déjà volé ; que se passerait-il quand le propriétaire viendrait le réclamer d'une façon ou d'une autre et remarquerait son argent manquant ? Serait-il puni pour cela ?
Peut-être devrait-il attendre d'avoir gagné assez d'argent pour remplacer ce qu'il avait pris.
Elmer allait enfin prendre congé quand une question qu'il avait prévu de poser, avant même d'entrer dans le bâtiment, lui traversa soudain la tête.
Ses yeux s'écarquillèrent aussitôt en réalisant son oubli, et il lança vite à Mademoiselle Edna : « Excusez-moi », elle leva les yeux de ce qu'elle lisait, « j'ai vu une personne quitter ce bâtiment avant que j'entre ; qu'est-ce qu'elle était venue faire ici ? »
Elle haussa un sourcil. « Pourquoi demandez-vous ? »
Elmer hésita un peu avant de dire : « C'est mon ami, Lev. » Son nez tressaillit une fois.
Mademoiselle Edna cligna des yeux, les baissa vers le papier posé devant elle sur le bureau, puis les ramena sur Elmer, moins étroits qu'auparavant. « Il est venu déposer une offre de mission. »
'Une offre de mission… ?' Cette réponse ne fit que donner à Elmer une question de plus à laquelle chercher réponse.
« Quelle offre de mission ? »
« C'est tout à fait confidentiel, Monsieur Elmer. Nous gardons privées les offres de nos employeurs vis-à-vis de quiconque n'est pas chasseur de primes. Quand vous en serez un, alors je vous renseignerai volontiers sur tout ce que vous voudrez savoir. » L'estomac d'Elmer se noua. Cela allait le tracasser. « Au fait », poursuivit Mademoiselle Edna. « Vous pourriez simplement le rencontrer vous-même et lui demander, non ? »
Elmer secoua la tête. « Je suppose que c'est quelque chose d'important, non ? » Mademoiselle Edna hocha la tête. « Alors il ne me le dirait jamais. Ne vous en faites pas. J'attendrai jeudi ; si l'offre est toujours affichée, je le découvrirai à ce moment-là. » Elmer s'inclina, se retourna et prit congé.