Elmer sangla sa sacoche de taille sur sa hanche et prit son formulaire en main, puis tourna les yeux vers Mabel. Mais ce ne fut qu'après quelques secondes d'hésitation qu'il glissa un doigt sous son nez pour sentir un souffle d'air chaud lui effleurer la peau avant de quitter la chambre.
Tandis que le grincement de l'escalier cessait avec la dernière marche d'Elmer, la porte de la chambre la plus éloignée derrière lui s'ouvrit à la volée, et il en sortit une demoiselle vêtue d'un chemisier de dentelle brun clair, avec une jupe et une ceinture-corset de la même couleur mais plus foncée.
Elle portait un petit sac de cuir en bandoulière sur la poitrine et un châle blanc ornant ses bras, et sur ses cheveux hirsutes reposait un petit chapeau de paille entouré d'un ruban noir. Ses yeux dorés étaient étroits et fatigués au point qu'on l'aurait presque crue tirée d'un long sommeil dont elle réclamait encore un peu.
« Ah », articula Polly en croisant le regard d'Elmer, son ton prétendant la surprise mais son expression neutre et pâle la démentant. « Bonjour », dit-elle, sa voix revenue à sa faiblesse caractéristique.
« Bonjour », répondit Elmer, et elle hocha la tête vers lui avant de le devancer, laissant dans son sillage une légère odeur de rose.
Il ne s'inquiétait pas de la voir un peu plus silencieuse que lors de leur dernière rencontre, alors il desserra les lèvres pour ce qui le tracassait le plus.
« L'eau », dit-il, interrompant la tentative de Polly d'ouvrir la porte, « comment est-ce que vous l'utilisez ? »
Elle se retourna vers lui. « Que voulez-vous dire, Elmer Hills ? »
Son nom sortant de sa bouche à elle sonnait fort étrangement à ses oreilles. Il était venu aussi monocorde qu'il pouvait l'être, et… quand l'avait-on appelé en entier pour la dernière fois ?
« L'eau », répéta-t-il en écartant ses pensées. « J'ai demandé comment vous l'utilisiez. »
« Comment voudriez-vous que je l'utilise ? » Ses lèvres tressaillirent imperceptiblement.
« Je ne sais pas. Dites-le-moi. Peut-être que vous la gaspillez. » La tête d'Elmer s'inclina un peu, mais il veilla à garder son regard planté sur elle. Rien dans son attitude ne changea pourtant. Rien du tout. « Quoi que vous fassiez avec l'eau chaude, je vous demande gentiment d'arrêter pour qu'il y en ait assez pour nous deux. »
Tirait-il des conclusions hâtives ? Sans doute. Mais que pouvait-il faire d'autre, et qui d'autre pouvait-il accuser du manque de chaleur de l'eau ? Puisque Polly et lui étaient les deux seuls de l'immeuble — enfin, hormis sa petite sœur — alors l'heure à laquelle il amenait Mabel à la salle d'eau ne devrait rien changer : elle devrait pouvoir avoir l'eau chaude.
« Je suis désolée, Elmer Hills, mais vous devez être quelque peu perdu. » Elle posa une main sur sa hanche. « Je n'ai rien fait avec l'eau. »
Elmer soupira. « Vous dites ça, mais le propriétaire— »
« Eh bien, le propriétaire pouvait se tromper, non ? » le coupa Polly d'un ton plutôt plat.
Elmer claqua la langue. « Et je devrais croire votre parole plutôt que celle du propriétaire de cet immeuble ? »
« Comme si le propriétaire de cet immeuble savait ce qui s'y passe », riposta-t-elle. « Il lui a fallu une journée entière pour enlever le cadavre dont je lui avais parlé. Il ne savait même pas que quelqu'un était mort. Qu'est-ce qui vous fait croire qu'il sait quoi que ce soit sur le fonctionnement de l'eau dans ce bâtiment ? »
Elmer sentit la pointe dans sa voix, mais il n'entendait aucun changement de ton qui aurait prouvé son ressenti.
Il ne savait plus quoi dire. Aujourd'hui encore il avait utilisé l'eau froide mais, si elle affirmait ne pas gaspiller l'eau chaude destinée aux plus matinaux, alors que pouvait-il faire ?
Il laissa échapper un souffle. « Allez-y simplement un peu doucement quand vous utilisez l'eau, s'il vous plaît. »
Une semaine entière avait passé, et il n'avait pu laver Mabel à l'eau chaude que deux fois. Il ne pouvait pas se permettre que cela continue ainsi jusqu'à la morsure de l'hiver. L'idée de plonger Mabel dans quelque chose de froid, encore refroidi par un air glacé, le fit frissonner.
« Si vous insistez », dit Polly après un moment de silence.
Elmer la suivit tandis qu'elle ouvrait la porte et sortait. Et c'est de cette façon qu'ils continuèrent, sous le point du jour, jusqu'à ce qu'ils arrivent à la grande artère où ne restaient que quelques ouvriers en quête de travail.
L'esprit d'Elmer le picota alors. Il avait ses raisons de ne pas s'extraire de son lit avant que le ciel gris ne vire au bleu, mais Polly ? Était-elle vraiment aussi à l'aise qu'il l'avait suggéré, au point de ne pas avoir à se presser au travail comme le reste des classes inférieures ?
Il la toisa depuis le chapeau de paille finement tressé sur sa tête jusqu'aux longs bas blancs et aux souliers noirs à bride à ses pieds. Nul besoin de jeter un œil aux quelques dames autour d'eux pour remarquer combien son style différait du leur. Mais si elle était si bien lotie, alors pourquoi logeait-elle dans les taudis ?
Elmer ne parvenait à s'arrêter sur aucune raison, il n'en trouvait même aucune, et cela fit que sa curiosité le rongea de plus en plus, au point qu'il faillit ne pas remarquer l'arrivée de quelques voitures.
Mais malgré l'apparition d'un moyen de transport, il choisit tout de même, d'abord, de céder à son esprit d'enquête. Cela dit, à l'instant même où il allait desserrer les lèvres, la voix faible de Polly Bagley souffla à ses oreilles ces mots : « À plus tard, Elmer Hills. » Elle lui adressa un signe du dos de la main en relevant l'ourlet de sa jupe et en sautant dans une voiture.
Elmer la regarda s'éloigner au pas sur la route qui menait au Quartier Étranger un court instant, avant de se décider — avec une expiration — et de monter dans une autre des voitures pas encore remplies, qui partait vers le faubourg nord-est. Vingt-cinq pence. Combien lui restait-il, déjà ?
* * *
Elmer posa les pieds sur le trottoir grouillant de monde et prit une profonde inspiration de l'air frais béni de l'odeur salée de la mer, tandis que ses yeux s'attardaient un instant sur l'abondance de marins qui emplissaient le quartier. Mais il libéra vite ses yeux de ce spectacle tandis que son esprit étalait devant lui sa situation financière.
À ce rythme, il n'allait plus rien avoir à dépenser. Il devait régler vite toutes ces petites choses pour pouvoir devenir chasseur de primes et gagner de l'argent tout en cherchant la Torche du Sorcier. Ainsi, il ferait pour ainsi dire d'une pierre deux coups.
En levant les yeux, Elmer vit que le bâtiment portant le numéro 37 était une boutique à structure oblique, avec les mots « Hank . Gus — Boulangerie » gravés dans sa façade bordée d'acajou. Sa vitrine présentait un assortiment de pains et de pâtisseries empilés sur de longues étagères courant sur toute sa longueur, tandis que sa porte offrait une vue dégagée sur l'intérieur vide de monde.
Les sourcils d'Elmer se rapprochèrent.
Il avait visité les quelques boulangeries de Meadbray de temps à autre et, vu la nature des boulangers de là-bas, il n'avait jamais pensé une seule fois que quelqu'un capable d'autant de délicatesse à pétrir la pâte pour en faire du pain puisse un jour se mêler de quoi que ce soit d'illégal.
Si cette boulangerie était le bon endroit, alors il était peut-être grand temps qu'il commence à voir le monde tel qu'il était. Et il n'y avait qu'une seule façon de découvrir s'il était venu au bon endroit.
Elmer fit glisser chacune de ses paumes le long de son pantalon, les essuyant de leur sueur pour éviter d'humidifier le formulaire, et entra dans la boulangerie, laissant derrière lui le tintement de la clochette.
Tandis que ses jambes trouvaient le carrelage à damier noir et blanc qui couvrait l'intérieur de la boulangerie, il échangea l'odeur de l'air salé contre celle de la farine et les arômes sucrés des pâtisseries fraîchement faites. Il pouvait les distinguer une à une.
Le parfum chaud du pain tout juste sorti du four. La note beurrée qui annonçait la naissance de croissants feuilletés. L'amertume subtile du chocolat noir flottant jusqu'à son nez pour lui rappeler les desserts qu'il avait toujours obtenus gratuitement dans la petite boulangerie de Mademoiselle Sally.
'Ah…' Elmer inclina la tête sur le côté avec un léger soupir tandis que sa mémoire s'envolait vers sa boulangerie préférée de Meadbray.
Mademoiselle Sally lui avait toujours donné des truffes au chocolat pour Mabel et lui chaque fois qu'il était venu et, même s'il aurait préféré qu'on lui donne plutôt le gâteau au chocolat, il n'avait jamais refusé sa générosité. Après tout, qui, sain d'esprit, refusait de la nourriture gratuite ?
Elmer s'arracha soudain à sa rêverie et se ramena à la réalité où il se trouvait. Meadbray était derrière lui à présent, le monde des Ascendants était tout ce qui restait.
En face de lui se trouvait un comptoir gravé des mêmes mots que la façade, et tout autour se dressaient des étagères chargées de plateaux garnis de pâtisseries de toutes sortes. À côté du comptoir se trouvait une porte d'acajou, qui s'ouvrit à la volée au moment où celle derrière Elmer se refermait et où le tintement de sa clochette s'éteignait.
Deux garçons plus jeunes que Mabel, vêtus de gilets et de tabliers blancs, en jaillirent, tous deux coiffés d'une tignasse de cheveux noirs et aux traits impossibles à distinguer l'un de l'autre.
Ils s'avancèrent devant Elmer avec une harmonie naturelle dans le pas, le visage barbouillé du blanc de la farine et les paumes posées l'une sur l'autre. Et avec un sourire ils dirent à l'unisson : « Bienvenue à la boulangerie Hank Gus. Que souhaiteriez-vous commander en cette belle matinée ? »
Ils s'étaient bien entraînés, Elmer le voyait, et leur travail aurait normalement mérité qu'il devienne client, sauf qu'il n'était pas là pour ça.
« Je viens voir Monsieur Hank. Cela vous dérangerait-il d'aller me le chercher ? » leur dit Elmer, et ses mots changèrent leurs sourires en moue.
« Hanky est en train de cuire », dit celui de gauche, et son jumeau hocha la tête.
'Hanky… ? Quel drôle de surnom…' pensa Elmer, puis il s'éclaircit la gorge.
« Eh bien, pourriez-vous dire à Hanky que quelqu'un est là pour le voir ? »
« Non », dit le même garçon à gauche. C'était probablement le plus bavard des jumeaux. « Hanky déteste le chahut quand il cuit. »
« C'est pour ça que c'est nous qui vous recevons », parla enfin l'autre jumeau, mais avec douceur. « Il dit que ça gêne sa cuisson. »
Elmer voulait croire qu'il n'était pas au bon endroit, à cause de l'image qu'il se faisait des boulangers, et aussi de l'amour de Hanky pour la boulange ; mais Hanky était Monsieur Hank, puisque les enfants avaient répondu à la mention de ce nom, donc il était bel et bien là où il devait être.
Alors pourquoi Monsieur Hank, quelqu'un qui aimait tant faire du pain, mettait-il les pieds dans les profondeurs boueuses des choses illégales ?
Il aurait bien aimé le savoir, mais cela ne le regardait pas.
Elmer se pencha vers les garçons. « Dites— » Il allait parler quand une voix le coupa.
« C'est quoi, tout ce chahut ? »
Les garçons se retournèrent, et Elmer leva la tête vers la porte à côté du comptoir, apercevant l'homme sec au visage émacié couvert d'une barbe noire drue, vêtu d'une chemise blanche et d'un tablier.
'Du chahut… ? C'est sûrement Hanky…'
Elmer se redressa puis s'inclina et, sans perdre de temps, il dit : « Lev m'envoie. »
Le visage de Hanky tressaillit, puis il tendit la main et fit signe aux deux garçons de venir. « Ted, Ned, ici. » Les garçons accoururent vers lui. « Rentrez aider votre mère. » Ils hochèrent tous deux la tête et disparurent aussitôt par la porte. « Qu'est-ce que vous voulez ? » demanda Hanky à Elmer peu après. Il semblait n'avoir pas de temps pour les bavardages, et Elmer non plus.
« Ceci », Elmer s'approcha et tendit le formulaire à Hanky. « J'ai besoin de votre aide avec ça. »
Hanky prit le formulaire des mains d'Elmer et le scruta. « C'est quoi, ça ? »
« Un formulaire de données pour la certification d'Ascendant par l'Église. »
Le visage de Hanky se releva aussitôt vers lui, le regard réduit à un examen. « Vous êtes un Ascendant ? » demanda-t-il, la voix un peu rêche.
Elmer hocha la tête. « Je le suis. Et j'ai besoin de faire contrefaire le sceau de l'Église là-dessus, c'est pour ça que je suis ici. »
Hanky claqua la langue. « Lev vous a fait prendre la voie illégale, hein ? Ce garçon ne change jamais. » Il secoua la tête et montra le formulaire à Elmer. « C'est votre dernière chance, vous savez. Une fois que vous aurez fait ça, il n'y aura plus de retour possible. L'Église vous traquera si jamais elle l'apprend, et Chronos seul sait ce qu'elle vous fera. Vous voulez toujours faire contrefaire le sceau ? »
'Plus de retour possible… ?' Elmer ricana au fond de lui. C'est il y a cinq ans, quand on avait pris l'âme de sa sœur, que toutes les routes menant en arrière avaient été bloquées. Il n'y avait plus que l'avant, jusqu'à ce qu'il lui reprenne son âme — jusqu'à ce qu'il ait eu sa vengeance sur ces prêtres.
Il hocha la tête. « J'en suis bien conscient, et j'assumerai moi-même les conséquences. »
« Très bien », dit Hanky. « Donnez-moi votre adresse ; une fois le sceau contrefait je vous contacterai. Veillez à avoir le paiement prêt d'ici là. »
'Ah, oui. Le paiement, bien sûr.' Elmer avait failli oublier.
« Combien ça coûte ? » demanda Elmer.
« Cinq cents mints. »
Les yeux d'Elmer s'écarquillèrent tandis que son menton tombait. « Cinq cents mints ?! » bredouilla-t-il en s'exclamant. « C'est beaucoup trop cher. »
« Vous voulez dire : beaucoup trop bon marché ? » Hanky haussa un sourcil vers lui. « Vous voulez que je contrefasse le sceau de l'Église, mon garçon. Vous vous attendiez à ce que je vous donne le prix d'un morceau de pain ? »
Ce n'était pas cela, il n'avait simplement pas l'argent.
« Cela vous dérangerait-il de me faire une remise, monsieur ? Dix pour cent feraient l'affaire. »
« C'est ma remise pour vous, en tant qu'ami de Lev. Il n'y a pas de meilleure remise que celle-là venant de moi. »
C'était bien beau, mais par où allait-il commencer pour réunir cinq cents mints ? C'était impossible.
Elmer secoua la tête. À quoi pensait-il, d'ailleurs ? Il n'avait qu'à travailler plus dur, même s'il devait se pousser à demi mort. C'était cela ou aller à l'Église, et la seconde option n'en était guère une. Mais une chose encore le tracassait.
« Combien de temps cela va-t-il prendre ? » demanda Elmer.
« Un mois », lui dit Hanky. « Peut-être deux. »
La respiration d'Elmer s'interrompit tandis que sa poitrine se bloquait, et il tomba à genoux sans s'en rendre compte. « Deux semaines », dit-il en baissant la tête. « Je paierai six cents — non, sept cents, faites-le contrefaire en deux semaines. S'il vous plaît. »
Dans son désespoir il avait lâché des sottises, mais le fait qu'il devait tout régler avant que la potion d'illusion ne s'épuise ne lui laissait pas le choix. D'une certaine manière, il n'était pas sûr de pouvoir revoir—
Il gémit doucement tandis que sa tête l'élançait violemment de nouveau, interrompant et annulant les pensées qui avaient presque atteint son esprit. Et alors, comme il se ressaisissait encore, une voix agitée rugit contre lui.
« Debout, mon garçon ! » Hanky semblait avoir craqué. « Vous croyez que contrefaire ce sceau, c'est aussi simple que de monter dans une voiture ? Ça prend du temps. »
« S'il vous plaît », supplia de nouveau Elmer tandis que sa tête pulsante se calmait un peu. « S'il vous plaît. Si je ne le fais pas dans ce délai, j'aurai des ennuis, et alors tout cela n'aura servi à rien. Alors s'il vous plaît, s'il y a un moyen, aidez-moi, je vous en prie. »
Hanky resta silencieux un moment avant de grogner puis de dire : « Va pour sept cents mints. Ayez-les prêts pour la semaine prochaine et retrouvez-moi ici. »
Elmer expira, puis releva la tête juste à temps pour voir Hanky s'arrêter après être arrivé devant le comptoir.
« Maintenant, prenez votre chahut et sortez de ma boutique. »