C'était serein. C'était bienheureux. C'était délicieux. Elmer n'avait pas éprouvé une telle paix depuis longtemps — ce qui, à vrai dire, faisait à peine une semaine.
L'obscurité l'enveloppait — le caressait, et il se surprit à souhaiter pouvoir rester à jamais bercé dans son giron et balancé dans son étreinte. Mais malgré son souhait, ses yeux s'ouvrirent peu à peu sans le moindre égard pour ses envies.
Et son ouïe aussi.
Le gazouillis des oiseaux s'infiltra dans ses oreilles, atteignant doucement sa conscience. Et quand il l'atteignit, il la tira et l'arracha entièrement au calme serein où il nageait, laissant les bavardages distincts et les pas des gens pressés pour des raisons connues d'eux seuls résonner en lui.
Mais ce ne fut pas avant que les premiers rayons de l'aube — les nuances d'or tendre — n'eussent magnifiquement peint le revolver étalé sur ses genoux que son esprit s'alluma enfin, tandis que ses yeux passaient complètement d'un flou terne à un état net. Et avec cela, il fut désormais capable de distinguer le décor de sa chambre tel qu'il s'en souvenait, sauf qu'elle était éclairée d'une façon à laquelle il ne s'attendait pas.
Elmer eut un hoquet tandis que son esprit plongeait dans le tumulte, et il bondit sur les genoux, le revolver posé sur ses cuisses tombant au sol par la même occasion.
Il se retourna vivement pour scruter à travers le battant relevé de sa fenêtre, et il vit un ciel bleu et limpide, teinté ici et là de la lueur dorée du soleil levant au loin.
« Quoi ? » marmonna Elmer, les sourcils plissés. Puis son cœur s'emballa soudain tandis que son esprit se portait vers sa petite sœur, le poussant à se retourner vivement, désorienté, pour poser les yeux sur le lit de l'autre côté de la pièce.
Mabel était allongée, intacte — indemne — et avec cette constatation vint un sentiment de soulagement qui submergea Elmer dès qu'il laissa échapper un souffle apaisant, libérant sa peau du picotement qui l'affligeait.
Rien ne s'était produit.
Il se retourna vers la fenêtre et contempla brièvement les nuages dérivant au petit matin, avant de se gifler soudain le visage, encore, et encore, et encore, jusqu'à ce que sa joue soit rouge et le démange. Il allait se gifler une fois de plus quand son ventre se noua nerveusement, le poussant à laisser retomber la main avec hésitation tandis qu'il fermait les yeux et laissait sa tête tomber en avant.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » marmonna Elmer à personne d'autre que lui-même. « Comment as-tu pu t'endormir ? Qu'est-ce que tu aurais fait si un Égaré avait attaqué ? Qu'est-ce que tu aurais fait ?! »
Et alors, à travers la douleur cuisante qui lui parcourait la joue, il comprit quelque chose.
Ses yeux se rouvrirent en grand à la lumière du jour, et il fit vivement glisser une paume sur sa poitrine.
'Puisqu'aucun Égaré n'a attaqué…' Elmer resta bouche bée. '…ça ne veut pas dire que la potion a marché… ?'
Toute la tension accumulée dans son corps se relâcha de façon inattendue, et un sourire lui gagna lentement le visage.
C'était pour un mois, se dit-il. Juste un mois. Mais à cet instant il n'avait plus besoin de craindre ces bêtes. À présent, il pouvait se concentrer uniquement sur ce qu'il avait à faire : rejoindre les chasseurs de primes et trouver la Torche du Sorcier.
Il laissa ses yeux saccader d'exaltation et, à travers leurs mouvements rapides, il aperçut une scène anormale.
Les rues de Tooth and Nails voyaient des gens s'y déplacer. Certes, ils allaient tous dans la même direction que d'habitude — vers la grande artère — mais à cette heure de la journée ils auraient déjà dû y être.
Et de plus, ils étaient habillés d'une façon plutôt chic pour des gueux. Costumes ou gilets pour les hommes et les garçons, bon marché toutefois. Et les filles et les dames étaient parées de robes de dentelle ou d'épais coton, dont aucune ne méritait le mot « coûteuse » non plus. C'était comme s'ils se rendaient quelque part pour une fête particulière.
Elmer haussa un sourcil avant de se détourner de la fenêtre et de porter lentement ses pas jusqu'à la table de chevet. Il jeta un œil au formulaire délicatement posé au milieu, puis à Mabel. Et d'un hochement de tête, il retira les gants de cuir qui lui couvraient les mains et les posa sur le formulaire.
Il annula l'idée d'aller à l'Église. Il ne pouvait en aucun cas se permettre de se placer sous leur surveillance. Il était sûr qu'il y aurait des restrictions à ce qu'il pourrait faire s'il était l'objet d'une quelconque surveillance. Et puis, il ne voulait pas que l'état de Mabel soit une chose librement connue. S'il pouvait éviter de le mentionner, alors il l'éviterait.
Il devait bien y avoir un autre moyen.
Il porta les yeux vers la dernière trace de lumière sur la bougie fondue et, tandis que cette minuscule lueur vacillait vers le néant en laissant s'élever de sa mort une mince fumée sombre, un plan envahit l'esprit d'Elmer.
Il retira ses bretelles et prit Mabel dans ses bras en se hâtant vers la salle d'eau. L'eau serait très froide, il le savait, mais c'était cela ou pas de bain du tout.
Mais quand il essaya la douche pour voir s'il y aurait une surprise, à son émerveillement, de l'eau chaude en jaillit.
À travers le léger sourire qui lui avait étiré les coins de la bouche, Elmer se rappela qu'il n'y avait en réalité que deux personnes dans ce bâtiment. Lui et l'autre demoiselle.
Alors comment se faisait-il qu'il n'y avait pas eu d'eau chaude le premier jour ?
Il se rappelait que son propriétaire avait précisément désigné le quatrième levé comme celui qui devait se contenter de l'eau froide, or il avait eu de l'eau froide le premier jour alors qu'ils n'étaient que deux locataires dans le bâtiment.
Le propriétaire s'était-il trompé, ou quelque chose de similaire, ou bien l'autre demoiselle gaspillait-elle simplement l'eau ? Il fit claquer ses lèvres. Si c'était la seconde hypothèse, il serait vraiment en colère.
Elmer regagna sa chambre une fois le bain de Mabel et le sien terminés, et changea les vêtements de sa sœur, remplaçant la robe blanche qu'elle portait par un jupon de la même couleur.
Après quoi il remit ses bretelles, complétant sa tenue d'une chemise blanche et d'un pantalon noir, et prit ce qui restait de son argent dans sa sacoche de taille pour le glisser dans sa poche. Puis il ramassa le formulaire sur la table avant de quitter la chambre.
* * *
Ce ne fut qu'après avoir dépensé dix pence pour prendre une voiture publique jusqu'au Quartier des Marchands qu'il comprit enfin pourquoi les gens de Tooth and Nails étaient si étrangement parés.
« L'Église », dit au cocher l'homme qui était monté dès qu'Elmer était descendu, et ces mots secouèrent chez Elmer le souvenir du jour qu'on était.
C'était dimanche.
Le bruit des sabots s'éloignant fut tout ce qui s'attarda aux oreilles d'Elmer tandis qu'il se tenait là, les yeux écarquillés, à fixer le formulaire dans sa main.
Une fois de plus, il avait commis une nouvelle bévue dans ses plans. Et si Lev était parti à l'office comme tous les autres ?
Il regarda les rues et remarqua combien elles étaient clairsemées, les commerces étant fermés. C'était presque comme si le Quartier des Marchands avait pris l'atmosphère de Tooth and Nails.
Elmer se frappa le front. Puis il claqua la langue et se traîna tout de même jusqu'à la boutique de prêt sur gages. Il devrait au moins rentabiliser l'argent dépensé en confirmant sa stupidité.
Et il était effectivement stupide.
La porte de la boutique était complètement fermée. Pas à demi ouverte comme elle devait toujours l'être en semaine, ni grande ouverte et pleine de monde comme elle l'avait été la veille. Elle était fermée. Elmer soupira à cela.
Il ne s'était pas obligé à considérer le dimanche comme un jour totalement différent des autres, à cause de ce qu'avait été l'orphelinat.
Bien que tous les orphelins eussent été tenus d'assister à l'office de trente minutes à la chapelle chaque dimanche, Maîtresse Eleanor ne leur avait jamais vraiment enfoncé dans le crâne ce qu'un dimanche impliquait réellement.
Assister à l'office avait été comme prendre le repas du matin, sauf qu'on leur avait permis de prier chacun le Dieu qu'il servait — ou de ne pas prier — contrairement aux repas où ils devaient tous manger ce qui avait été préparé. Et tout cela l'avait à présent conduit à cette bévue.
Devait-il s'en vouloir à lui-même ou à Maîtresse Eleanor, maintenant ?
Il jeta un dernier coup d'œil vers la vitrine latérale de la boutique et ne vit aucune trace des collections toujours exposées. Un rideau avait été tiré pour masquer l'intérieur, et cette vue fit secouer la tête à Elmer. Il ne pourrait probablement pas voir Lev avant mardi.
« Oh, c'est vous, lunettes ? » Une voix familière se glissa dans les oreilles d'Elmer et, quand il se retourna, la vue d'un homme vêtu d'une chemise blanche aux manches retroussées et d'un gilet brun apparut devant lui. « Qu'est-ce que vous faites ici ? » Lev berçait un petit sac de papier brun dans ses bras.
Les yeux d'Elmer brillèrent tandis qu'une vague de soulagement noyait son corps. « Lev », roucoula Elmer d'une voix basse et exaltée à faire croire que Lev lui était autant un ami que Pip. « Pourquoi… Pourquoi êtes-vous ici ? » ajouta-t-il.
« Pourquoi je suis ici ? » Le ton de Lev avait son entrain, mais plus ténu et plus faible cette fois. « Quelle question, lunettes. Je travaille ici. » Il dépassa Elmer et enfonça une clé dans la serrure de la porte, la tournant sur le côté pour produire un déclic.
« Vous n'êtes pas censé être à l'église ? » demanda Elmer, sincèrement curieux, quoique ravi qu'il n'y fût pas.
Lev renifla et tourna la poignée. « Comme si ça allait servir à quoi que ce soit », marmonna-t-il en poussant la porte à demi avant de tourner les yeux par-dessus son épaule vers Elmer. « Et vous ? Pourquoi n'êtes-vous pas à l'église ? »
Elmer haussa les épaules. « Je ne suis pas un adorateur du Dieu du Temps. »
« Hé, eh bien c'est ma réponse à votre question aussi. » Lev allait entrer dans la boutique quand il interrompit soudain ses pas. « Attendez. Vous êtes vivant. » Il referma la porte et se tourna vers Elmer avec une légère contraction du visage. « Comment ça s'est passé ? »
Elmer fut un peu perdu un peu plus d'une seconde avant de comprendre enfin ce que Lev voulait dire. « Ça va, j'imagine », mentit-il. Toute la procédure et son résultat avaient été tout sauf « ça va ».
Les yeux de Lev se plissèrent. « Et vous êtes toujours dans cette cité. Ça veut dire que vous avez obtenu d'être un Ascendant de la Voie du Temps. » Il eut un rictus dès que ces mots eurent quitté ses lèvres. « Vous êtes un rat bien chanceux, hein ? Mais vous savez que ça rend votre affirmation fausse ? Vous devez être un adorateur du Dieu du Temps tant que vous êtes dans sa voie, lunettes. »
Elmer ne savait pas trop pourquoi Lev lui avait collé ce surnom. Il n'en était pas particulièrement agacé, mais il aurait préféré qu'on l'appelle par son nom.
« Je suis Elmer », se présenta-t-il. « Vous pourriez m'appeler comme ça plutôt que lunettes ? »
Lev claqua la langue en haussant une épaule. « Bien sûr », dit-il. « Alors, pourquoi êtes-vous ici ? Vous avez encore besoin de mon aide ? Un Ascendant ne devrait pas s'en remettre à nous, simples humains, vous savez. Vous êtes béni du pouvoir d'un Dieu maintenant. »
Honnêtement, Elmer ne parvenait toujours pas à sentir de quoi exactement il avait été béni. Il n'avait remarqué aucun changement dans son corps. Ni la vitesse ni la force que Patsy avait attribuées aux Ascendants, ni quoi que ce soit d'autre. Pour lui, il était toujours le même vieil Elmer.
« Je suis dans une sorte d'impasse », dit-il à Lev, avant de s'approcher de la porte où se tenait Lev et de lui tendre le formulaire qu'il avait en main. « Avoir pris la voie illégale pour l'élixir m'a mené à ça. »
Lev s'empara du papier avec un air perplexe, mais même après l'avoir parcouru la perplexité demeura. « C'est quoi, ça ? » demanda-t-il.
« Je dois porter ça à l'Église. » Les sourcils de Lev se froncèrent. « Je suis allé m'inscrire pour devenir chasseur de primes, mais la greffière là-bas m'a donné ça. J'ai réussi d'une manière ou d'une autre à éviter les ennuis pour avoir pris la voie illégale, mais elle a dit que je devais être certifié par l'Église pour devenir chasseur de primes. »
Elmer se tut et resta ainsi, ce qui poussa Lev à avancer vivement la tête. « Et ? »
« Je ne veux pas y aller. »
Lev éclata soudain d'un rire discret. « Vous ne voulez pas y aller ? C'est à cause de ce que je vous ai dit ? » Lev brandit le papier.
Elmer hocha la tête. « Oui. Je ne veux pas être sous la surveillance de l'Église. Vous avez un moyen de m'aider ? »
Lev aspira l'air entre ses dents. « Est-ce que ça ne vous attirerait pas encore plus d'ennuis ? Je veux dire, vous essayez d'empiler un nouveau délit sur le précédent. Vous vous en sortirez vraiment ? »
« C'est nécessaire », dit Elmer à Lev sans hésiter, tandis que ses pensées filaient vers Mabel.
« Et si vous vous faites prendre par cette… greffière ? Alors quoi ? »
Elmer resta silencieux un bref instant, puis dit : « Je ne me ferai pas prendre. » Sa voix trembla à cette réponse, alors il pensa vite à camoufler cela en versant plus de mots dans les oreilles de Lev. « C'est pour ça que j'ai besoin de votre aide », poursuivit Elmer. « Je dois obtenir le sceau d'approbation de l'Église. Avec votre aide j'ai pu contourner les procédures légales pour devenir Ascendant ; je suis sûr qu'il y a moyen de contourner celle-ci aussi. »
Lev plissa les yeux vers Elmer. « Et qu'est-ce que j'y gagnerai, à vous aider ? »
Elmer s'était attendu à ce que Lev soulève une chose pareille mais, tout en le sachant, il ne trouvait toujours rien avec quoi payer Lev, alors il dit à la place : « Je serai votre débiteur. »
Lev pressa les lèvres l'une contre l'autre puis soupira. « Je ne connais personne qui puisse contrefaire le sceau de l'Église », commença Lev en rendant le formulaire à Elmer, « mais je connais quelqu'un qui le pourrait peut-être. Faubourg nord-est, n° 37, rue A. Il se fait appeler Monsieur Hank. Et veillez à lui dire que je vous envoie. Cela dit, c'est un fidèle très dévot du Dieu du Temps, donc il faudra attendre demain avant de le rencontrer.
« En vérité, une personne capable de contrefaire le sceau de l'Église n'existe peut-être même pas. Contrefaire une chose pareille serait assurément un délit pire que devenir Ascendant illégalement, mais tentez votre chance malgré tout. Il me semble que vous en avez beaucoup. » Il marmonna quelque chose dans sa barbe ensuite avant de se retourner. « Je vous prierai de ne pas oublier que vous me devez une dette. » Et sur ce, il entra dans la boutique.
'Faubourg nord-est, n° 37, rue A…' énonça Elmer dans sa tête avant de se rappeler soudain qu'il avait oublié de remercier Lev. Il s'inclina devant la porte close à la place, puis se retourna et s'éloigna.